Чтение онлайн

Для ночевки охотникам выделили небольшую иглу, где они перекусили своими запасами и выставили часового. На всякий случай, но все обошлось - поселковые действительно относились к ним по-дружески или же сами караулили охотников, чтобы не безобразничали. Утром к группе подошел следопыт Зоркий, который и повел пещерников на место предполагаемой охоты. Предстояло пройти еще день и, возможно к вечеру, когда уже недалеко будет до поморов, устроить засаду. Черви ползли к морю, где и кормились, но ночевать всегда возвращались на сушу. Хват еще не видел червей и представлял их как дождевых или прочих гусениц, однако это было не так. Зоркий сразу же предупредил, как только остановились на ночлег:

– Не вздумайте упасть в яму с червем - раздавит. Вы же прихватили сеть?

– Да.
– Щипок показал плетеную из жил "авоську".

– Хорошая сеть.
– Помял изделие в пальцах Зоркий.
– Крепкая.

– Три поколения с ней охотимся.
– Гордо заявил Щипок.
– Подлатаем чуток и снова в дело.

– Добрый мастер делал, не жадный.
– Согласился следопыт и начал рисовать на снегу, пока еще светило не закатилось за горизонт.
– Сначала найдем путь движения червя - это просто, главное засечь продухи в снегу, которые он делает. Тут глубоко, где-то два человеческих роста, но снег очень плотный, внизу лед, так что не провалитесь. Червь, когда движется, уплотняет его еще больше, создает такие ледяные тоннели и если часто ими пользуется и не прокладывает новые, то они от этого становятся еще крепче. Крупные черви делают большие проходы, по ним движутся более мелкие и с большей скоростью, чтобы не рыть своих. Когда два червя в тоннеле, то тот, кому он принадлежит, может задрать пришельца, но такое случается редко - черви чувствуют друг друга очень далеко и не лезут если тоннель занят. Так что следить будем по продуху и по дрожанию снега.

– Разве его можно так далеко почувствовать?
– усомнился Подмышка.

– Можно.
– Усмехнулся Зоркий.
– Червь длиной с четыре-пять человеческих роста, а есть и покрупнее. Когда он движется, то плотный снег начинает трястись и даже осыпаться.

– Сеть в тоннеле будем вешать?
– деловито спросил Щипок.

– Конечно.
– Кивнул следопыт.

– С какой скоростью движется червь?
– спросил Хват.
– Не порвет он ее, когда врежется?

Охотники переглянулись и захохотали, хлопая себя по коленям.

– Ты что, хотел червя сетью поймать?
– смеялся Щипок.
– Он очень быстр и силен, ему эта веревочка на один зуб. Нет, Хват, мы сделаем по-другому - сеть нужна, чтобы червь не повернул назад.

– Объясни.
– Попросил капитан.

– В проложенный червем тоннель спускается охотник и разжигает костер, чтобы привлечь его внимание - черви реагируют на тепло. Остальные в это время прячутся наверху, обмазавшись этим.
– Щипок извлек небольшую баночку, сделанную из глины и показал пахучий состав типа вазелина.
– Она позволяет скрыть тепло, чтобы тебя черви не видели. Охотник спускается вниз голый, также как и остальные наверху тоже голые - мазаться надо полностью, одежду спрятать подальше, потому что от нее идет запах, а червь очень к нему чувствителен. Тот, который в тоннеле, вбивает копья в стены так, чтобы зверь на них напоролся.

– Вот вам зачем кирка!
– сообразил Горелый.

– Да, ледяные стены очень прочные, почти как камень.
– Кивнул Зоркий.
– Поэтому надо будет потрудится. Да не бойся, - хлопнул он Хвата по плечу, - не обморозишься. Мазь, она и от холода защищает, иначе как бы тогда поморы рыбу ловили.

– А как они ее ловят?
– тут же поинтересовался капитан.

– Отважные ребята.
– Выпятив нижнюю губу, произнес следопыт.
– Натираются мазью, а потом ныряют в море с копьем в руках.

– Так мазь же смоется.

– Со временем да.
– Теперь Хват понял, чем это постоянно воняло от охотников - они постоянно мазались местным аналогом вазелина.

– Но она же вонючая.
– Поделился он наблюдением.
– Как тогда черви вас не видят?

– Так мазь сделана на основе их слизи, что выделяется из желез.
– Ответил Зоркий.
– Черви ведь голые, кожа хоть и плотная, но от движения стерлась бы, а слизь позволяет им скользить. Не бойся, они тебя даже не заметят - смазка выделяет запах, который им знаком, они себя чувствую в безопасности, поэтому в ловушку и попадают. Это друг друга они по другому запаху определяют, вот тогда бы действительно была проблема, а так не бойся, не сожрут они тебя.
– Хлопнул снова по плечу Хвата Зоркий.

– Это что же, я вниз полезу?

– А почему бы и нет?
– вопросом на вопрос ответил Щипок.
– Когда-то надо начинать.

Капитан на это только пожал плечами.

– Ладно, выставил я эти копья там, в тоннеле, дальше что?

– Ждем червя.
– Просто сказал Зоркий.

– И сколько?

– Да кто ж его знает.

– А если копья не в ту сторону смотрят?

– Утром черви всегда движутся к морю, вечером - назад. Нам нужно найти один из тоннелей, который еще используется ими.

– То есть, они могут по ним и не передвигаться?
– уточнил Хват.

– Все тоннели выходят в море в определенных местах, а там червей уже самих караулят более крупные и прожорливые хищники.
– Пояснил Зоркий.
– Так что они ребята хитрые - постоянно меняют место своего выхода, возле моря прорывая сеть тоннелей, но к нему движутся друг за другом на расстоянии по одним и тем же. Это чтобы избежать конкуренции. Мелкие черви так вообще сидят в логове и выходят только когда солнце светит в макушку. Быстро доползут до моря, поймают какую-нибудь рыбешку и назад - так и живут, пока не вырастут.

– А как же тогда поморы рыбу ловят, если их самих могут схарчить?
– спросил Хват.

– Ты поморов видел?
– спросил его Щипок.

– Нет.
– Покачал головой капитан.

– Они немного не такие как мы.
– Произнес охотник, вытягивая ноги к огню.
– Черепа вытянутые и острые, на пальцах перепонки, ступни ног длинные и вытянутые, глаза закрыты какой-то пленкой, чтобы видеть в море. Ну, я так думаю. Они худые, вытянутые, высокие, но при этом не уступают нам в силе. Наш вождь Жердь на четверть помор - кровь пещерников сильнее, только рост и остался.

– Поморы не заключают с нами и с другими сухопутными жителями брачных союзов.
– Сказал Зоркий.
– Они предпочитают выводить свою породу морских охотников и делают это блестяще. Они как рыба в воде, может быть скоро совсем туда переселятся.

– Они тоже участвуют в Состязании?
– спросил Хват.

– Нет.
– Покачал головой Щипок.
– Империуму незачем знать о них - они нас-то за людей не считают, а этих рыболюдей так вообще сразу же истребят.

– Но почему?
– не понял Хват.
– Мы живем здесь давно и просто приспособились к местным условиям, также как поморы приспособились нырять в море и добывать пищу. За что нас можно ненавидеть и убивать?

– Не знаю.
– Пожал плечами Щипок.
– Топор объяснил бы тебе лучше, он с вербовщиком разговаривал, может быть что-то новое узнал.

– Если Империум так к нам относится, то зачем мы идем его защищать?
– задал вопрос Горелый, который вертелся у Хвата на языке.

– Потому что это наш долг.
– Спокойно ответил вместо Щипка Зоркий.
– В пустоте множество населенных людьми миров, которые постоянно подвергаются атакам враждебных нам чужакам. Скажи мне, людоеды, которые пришли в ваш дом, они хотели вам добра?