Чтение онлайн

– Босс, клянусь, я сам об этом первый раз слышу.

– Гм-м. Ну ладно, сынок. Назови все планеты по порядку, начиная от Солнца.

– Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон, Прозерпина, - быстро отбарабанил Крис.

Это оказалось просто, но следующие вопросы наверняка будут труднее.

– Ты пропустил несколько штук, не так ли?

– Я пропустил около пяти тысяч, - сказал Крис, стараясь говорить как можно ровнее.
– Вы сказали планеты, а не астероиды или спутники.

– Ну хорошо, какой спутник самый большой? И самый большой астероид?

– Титан и Церера.

– Какая ближайшая неподвижная звезда?

– Солнце.

Управляющий улыбнулся, но нельзя было сказать, что он очень доволен.

– Ого! Ну, долго так продолжаться не может. Сколько месяцев в световом году?

– Двенадцать, как в любом другом году. Световой год не мера времени, это мера расстояния: расстояние, которое свет проходит за год. Месяцы не имеют к нему никакого отношения. С тем же успехом можно спросить, сколько недель в дюйме.

– В дюйме пятьдесят две недели - или во всяком случае, тебе так покажется, когда проживешь с мое.
– Лутц вновь забарабанил по столу.
– Где ты всего этого набрался? Надеюсь ты не будешь делать вид, что ходил в школу в Лэйкбранче?

– Мой отец всю жизнь преподавал в университете, пока тот не закрылся, - сказал Крис.
– Он был там лучшим. Почти все это я узнал от него. Остальное прочел, или вывел из наблюдений и расчетов.

Тут Крис чувствовал себя уверенно, допустив лишь одну ложь: заменил экономику астрономией. Следующий, совершенно естественный вопрос не обеспокоил его ни капельки:

– Как тебя зовут?

– Криспин де Форд, - неохотно произнес он.

Слушатели удивленно загоготали, но Крис постарался не обращать на это внимания. Его нелепое имя было причиной стольких детских драк с соседями, что теперь он приучился нести это бремя смиренно, хотя и без большой радости. Однако, он удивился, увидев, что густые брови Хэскинса поднялись, явно выражая вновь пробудившийся интерес. Крис понятия не имел, что это означает; та часть его мозга, которая занималась догадками, давно уже не подавала признаков жизни.

– Кто-нибудь, проверьте это, - бросил управляющий.
– У нас ведь осталась парочка преподавателей из Скрэнтонского университета. Если верить Хоффе, Бойл Уорнер был профессором в Скрэнтоне, не так ли? Доставьте его сюда, и покончим с этим делом.

– Что такое, босс?
– спросил Хэскинс, широко улыбаясь.
– Кончились каверзные вопросы?

Управляющий улыбнулся в ответ, но в улыбке его тепла было не больше, чем в куске льда.
– Можно сказать, что так, - процедил он.
– Но посмотрим, сможет ли мальчишка одурачить Уорнера.

– Вот и старикашка на что-то пригодился, - пробормотал кто-то позади Криса. Голос прозвучал тихо, но управляющий его услышал. Его подбородок вздернулся, а кулак с неожиданной силой опустился на крышку стола.

– Он пригодится, чтобы доставить нас туда, куда мы направляемся, не забывайте это! Сталь это одно, а звезды другое - без Бойла мы можем не найти нового пристанища и больше не увидим ни одного слитка. Рядом с ним мы ВСЕ пудлинговщики, как тот деревенщина. И с мальчишки возможно будет толк.

– А-а, босс, не преувеличивай. Что ОН может знать?

– Именно это я и пытаюсь выяснить, - в ярости проревел Лутц.
– Что вы вообще понимаете в таких делах? Кто-нибудь из вас знает, что такое геодезическая линия?

Никто не ответил.

– Рыжий, ты знаешь?

Крис сглотнул. Он знал ответ, но не мог понять, почему управляющий поднял из-за этого столько шума.

– Да, сэр. Кратчайшее расстояние между двумя точками.

– И это все?
– скептически бросил кто-то.

– Это все, что отделяет нас от голодной смерти, - сказал Лутц. Фрэд, отведи парня вниз и послушай, что Бойл о нем скажет; я подумал и решил, что не нужно тащить старичка из обсерватории, он, должно быть, по горло занят поправками курса. Поговори с Бойлом, когда у него выдастся свободная минутка. Выясни, преподавал ли когда-нибудь в Скрэнтонском университете профессор де Форд; и пусть Бойл задаст парню несколько трудных вопросов. ПО-НАСТОЯЩЕМУ трудных. Если рыжий с ними справится, может стать учеником. Если нет, отправится на шлаковые отвалы; мы уже и так потратили на него слишком много времени.

3. "КАК БОЧКА С МЕТАЛЛОЛОМОМ"

Даже в городе, который перед космическим путешествием вычистил все свои трущобы, найдется нора, где можно укрыться от погони. Словно преследуемый зверь, Крис искал безопасное убежище и, в конце концов, добился своего.

Его никто не преследовал - пока. Но чутье подсказывало ему, что это лишь вопрос времени. Доктор Бойл Уорнер, городской астроном, был очень добр к нему, но все равно задавал трудные вопросы, которые быстро выявили, что знания Криса в астрономии, были хоть и необычные для юноши без всякого регулярного образования, но слишком скудны, чтобы пригодиться доктору Уорнеру или городу.

Однако доктор Уорнер взял его учеником, уведомив об этом офис управляющего. Правда, он сопроводил свое благодеяние слегка завуалированными опасениями и открытым предупреждением.

– К сожалению, Криспин, я не вижу для тебя в обсерватории какой-то работы, от которой был бы прок. Если поручить тебе всего лишь подметать тут, один из прихвостней Лутца рано или поздно об этом узнает, и Фрэнк вполне резонно отметит, что мне не нужен здоровый парень для такой легкой работы. Пока ты со мной, тебе все время придется делать вид, что ты чем-то занимаешься.

– Я буду заниматься, - сказал Крис.
– Именно этого я и хотел бы.

– Мне приятно слышать такие слова, - печально произнес доктор Уорнер.
– Я тебя понимаю. Но Криспин, я не смогу научить тебя за два года тому, на что сам потратил тридцать с лишним лет. Я сделаю все, что в моих силах, но это будет лишь притворство, на котором нас рано или поздно поймают.

А затем, как Крис прекрасно знал, последуют шлаковые отвалы. Хотя он, конечно, попробует спрятаться. Интересно, подумал он, доктора Уорнера тоже отправят на шлаковые отвалы? Вряд ли, ведь слабый низкорослый астрофизик долго не протянет, орудуя лопатой, а кроме того, какой-никакой, а он был единственным навигатором в городе.