Чтение онлайн

Десяток костяных игл прошил пространство, где за мгновение до этого стоял Князь Поднебесного Леса. Заливистый детский смех наполнил лабораторию.

– Финн, детка, не пугай так дядю Каниса. – Притворно погрозила Принцесса чаду. – Подрасти немного, и я разрешу одному из вас его убить.

Лис сглотнул.

– Мамочка будет не в восторге, – пробормотал он, приземляясь поодаль.

– Мамочка сама объявит на тебя охоту, когда мы закончим, – отмахнулась хозяйка резного трона. – Но не волнуйся об этом. У нас есть куда более серьёзные проблемы.

Странная кукла обернулась к медведю.

– Мряб, открывай проход. Пора начинать

Замок Кер опустел.

В нём больше не было нужды.

На смену ему пришли новые Гнёзда. Куда меньшие. И не такие совершенные, но Принцессе другого было и не нужно.

Орды паучков изливались нескончаемым потоком в мир Преграничья.

Кто-то становился кормом для себе подобных. Кого-то уничтожали рейды старших. А кому-то везло. Они добирались до прохода во внешний мир и начинали работу.

Принцесса была довольна. За последние пять лет Реестр ручками её деток был переписан до неузнаваемости.

Вернувшиеся из внешнего мира Арлекины вписывали в мироустройство Зиккурата не только себя, но и целые пласты истории, постепенно из недокукол превращаясь в совершенно новый народ.

Появлялись города и мелкие поселения. Преграничье преображалось, всё больше походя на Внешний Мир. Закипела мирная жизнь, всё больше и больше уходящая от повседневности Граней Пирамиды.

И вот настал тот момент, когда внутренняя граница Грани не выдержала, выпустив заразу Оживления к подножию Зиккурата.

– Мряб, исчезни. – В глазах Принцессы полыхал адский огонь. Плюшевый медведь растаял в тумане, уносясь вдаль гудком тепловоза. – Канис, пора приступать ко второму этапу.

– Уже? Они же ещё совсем крохи. – Лис смущённо посмотрел в монитор, где отображался маленький мальчик с пепельными волосами, прячущий заначку на заднем дворике детского приюта при католическом храме.

– Уже. Хоха отправила Генерала на зачистку гнёзд. У нас осталось слишком мало времени, чтобы всё выглядело естественно.

– Что ж. Раз так…

Огненный лис расправил крылья и унёсся к внешней границе.

Папина дочка взглянула на монитор, тихонько улыбнулась и, переключившись, позвала:

– Бриол?

Розовый щенок, яростно сжимаемый неумелыми культяпками обиженного на голову малыша-арлекина, печально посмотрел на хозяйку, не говоря ни слова.

– Ты уверен, что Эльфи узнает тебя, когда придёт время? – Утвердительный кивок. – Реестр перепроверь. Шеол и Сорена не должны догадаться.

Ещё один кивок, и младший отключился.

– Отлично, – прошептала себе под нос странная кукла. – Начнём, пожалуй.

У дальней стены лаборатории стоял неприметной статуей безликий арлекин.

Принцесса, пританцовывая, полетела к нему, ласково погладила по щеке и грустно вздохнула.

– Пора начинать игру, баронетта, Марыля фон Кеттен, кронпринцесса Дома Бриол. Готова ли ты встретиться со своей судьбой?

Глаза куклы открылись, наливаясь жизнью и пониманием. Черты подёрнулись, обретая свой новый облик.

Через пару мгновений, перед Принцессой стояла девушка лет двадцати с мелочью. Кофейного цвета сарафан с молочным передничком превратился в строгое серое платье работника приюта. Дерзкие косички расплелись и спрятались под клобук.

– Я готова, – сказала сестра Элинор. – Сколько мне должно быть, когда придёт Генерал?

– Мы подумаем об этом чуть позже, баронетта. – Тихонько улыбнулась Принцесса. – Тебе пора. Дети ждут.

– Сестра Элинор, – мягко поправила её служительница. – Невесты Бога не носят титулов и званий. Лишь соблюдают Святое Писание каждым вдохом своей жизни.

И вышла, сияя святостью и непогрешимостью.

Внутренняя граница опала мелким стеклянным боем, прорастая вековым лесом и трясинами болот.

Её место заняла граница рукотворная. Из колючки, растяжек и минных полей.

Две живые расы сошлись в нешуточной войне, созданной прихоти ради маленькими полотняными куколками Принцессой и Хохой.

Генерал стоял на уступе и смотрел на раздираемую войной долину.

– Новы и Выпавшие. – Бормотал он себе под нос. – Бывшие имперцы, живущие свободной жизнью, стали марионетками в руках игрушек. Как смешно. И как поучительно.

Оловянная рука сжала цевьё автомата. Серебристые брови сошлись на металлическом лице.

– Что ж, пора положить конец этой войнушке и вернуть домой баронетту фон Кеттен, принцессу дома Бриол. – Солдатик закинул автомат за спину и вприпрыжку понёсся к вагону. – Поехали, Мряб, пора внести свою лепту в эту бессмысленность.

Двери вагонов закрылись. Ударила набатом сцепка. И Полуночный Экспресс растаял в клубах пара.

– Удачи, Генерал. – Улыбнулся вышедший вслед поезду немолодой священник, аккуратно маскируя свой схрон. – Посмотрим, какая из мамочек перетянет на себя твою оловянную тушку.

В воздухе огненной вспышкой зажглись рыжие крылья, унося отца Гиллама к далёкому приюту, скрытому где-то на землях Новов.

Игра началась.

– Ты уверена? – Оловянный солдатик сделал глоток и начал изучение улицы. – Это точно Гнездо?

Полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах утвердительно кивнула, накалывая на резную вилочку золотистую рыбку шпрота.

– Что ж. Пусть будет так. – Он сделал ещё один глоток и поднялся. – Последнее Гнездо. Больше эта дрянь не будет разливаться по мирным улочкам.

Тихую жизнь небольшого городка прорезал истошный вопль сирен системы оповещения.

Люди спешили в убежища, бросая дома, магазины и лавчонки. Некоторые нервно косились в небо, другие искали опасность в тёмных щелях меж зданиями. И никто не обращал внимания на одиноко стоящую на крыше префектуры фигуру с дробовиком на плече.

Город опустел.

Генерал удовлетворённо кивнул и раскрыл огромные перепончатые крылья.

Серая мгла заволокла округу, возвращая мир Грани к истинному облику. Оловянный солдатик подпрыгнул… и началось.