Чтение онлайн

— О, мисс Жасмин, комната такая красивая — я чувствую себя настоящей принцессой! — Девочка бросилась к окну. — О, мисс Жасмин, взгляните на сад! Жимолость почти достигла второго этажа, и даже сюда доносится аромат роз!

Вскоре тетушка Чарити привела Жасмин и Мэгги в цветущий и ухоженный сад. Тропинка петляла между клумбами с цветущими розами и яркими однолетними цветами разнообразных сортов и расцветок. Мэгги очаровали огромные цветущие магнолии, однако ее внимание почти сразу привлек украшенный резьбой белый домик на травянистом бугре. Прелестный домик стоял над небольшим прудом, заросшим лилиями. Мэгги с радостным криком устремилась к нему, а тетушка Чарити и Жасмин расположились на каменной скамье.

Девушка поняла, что наконец ей представилась возможность объясниться с хозяйкой поместья. Жасмин было очень жаль лишать Мэгги удовольствий, но она считала необходимым покинуть «Приют магнолий».

— Мисс Чарити, мы с Мэгги должны уехать отсюда. Тетушка Чарити удивленно взглянула на Жасмин.

— Мне нужно забрать Мэгги к себе домой на Перл-стрит, — продолжала девушка.

— Почему? Ты же знаешь, что ваше общество — радость для меня.

— Это все Джаред, — прошептала Жасмин, едва не плача.

— В чем дело, дорогая? — встревожилась тетушка Чарити.

— Мисс Чарити, ваш племянник ведет себя в высшей степени благородно: он спас меня и привез сюда. Но я ничего не знаю о нем, поэтому не могу выйти за него замуж. К тому же не прошло и суток после… после того, что произошло со мной. Я не готова, — Жасмин оглядела поместье, — принять все это. Однако Джаред утверждает, что любит меня, и просит вступить с ним в брак.

— Дорогая, я очень рада, что ты поделилась со мной своими мыслями. Когда Джаред сказал мне сегодня о вашем намерении пожениться, я полагала, что ты дала согласие. Но теперь я понимаю, что брак с моим племянником кажется тебе слишком поспешным, особенно после всего случившегося с тобой. А Джаред… я очень люблю этого мальчика, поскольку сама воспитывала его, и хорошо знаю, какой он страстный и напористый.

— О да! — Жасмин печально усмехнулась.

— Скажи, а почему ты считаешь, что должна немедленно согласиться выйти замуж за моего племянника, если вы с Мэгги останетесь здесь?

— Я полагала…

— Дорогая, я понимаю, что ты в затруднительном положении. Но сердце подсказывает мне, что вы с Джаредом созданы друг для друга. И все же, если тебе нужно время, чтобы все обдумать, он, как джентльмен, должен смириться с этим. Кстати, мы можем заставить его проявить терпение. Однако, прошу тебя, останься здесь вместе с Мэгги. Вы обе нуждаетесь в защите, а мне уже давно не было так хорошо, как сейчас. Не знаю, переживу ли я ваш отъезд.

Жасмин не сомневалась в искренности тетушки Чарити. И в самом деле, разумно ли покидать «Приют магнолий»? Конечно, скорее всего Клод Будри не вернется в Натчез. Но ведь он уже попытался убить ее! А что, если Клод все же появится здесь и опасность нависнет не только над самой Жасмин, но и над Мэгги? Да, пожалуй, лучше остаться в «Приюте магнолий».

— Вы уверены, что мы с девочкой не доставим вам неудобств? — спросила Жасмин. — Мэгги здесь очень нравится. И я согласна, что в целях безопасности нам следовало бы провести здесь какоето время. Едва ли Клод вернется в город, но все же…

— Зачем испытывать судьбу? — мудро заметила тетушка Чарити. — Давай считать, что все улажено. Скажи Джареду, что должна разобраться в своих чувствах, а если он заупрямится, дорогая, я сама потолкую с ним.

— Вы так добры, мисс Чарити! — Жасмин благодарно улыбнулась. — Кстати, вы упомянули о том, что сами воспитывали Джареда. Не расскажете ли мне об этом подробнее? Джаред говорил, что вы его единственная родственница в Натчезе. Я очень хотела бы узнать о его семье. Фамилия Хэмптон имеет английские корни, не так ли?

— Да. Переехать в Америку задумал мой муж Генри. Когда он решил продать все наши земли и эмигрировать, его брат Джордж тоже пожелал отправиться с ним и взял с собой жену Элизабет и пятилетнего сына Джареда. Здесь мы купили хлопковые плантации в Видалии, а потом построили дома в Натчезе. Генри и Джордж открыли адвокатскую контору в Натчезе, а Джордж, помимо этого, начал заниматься речными грузоперевозками. — Мисс Чарити тяжело вздохнула. — Я потеряла Генри пять лет назад. Он отличался крепким здоровьем, а сгорел за один день. У него отказало сердце.

— Мне очень жаль. Но что произошло с родителями Джареда? Они все еще здесь, в Натчезе?

На лицо тетушки Чарити набежала тень.

— Джаред потерял родителей через девять лет после того, как мы переехали сюда. Трагедия случилась за несколько дней до его четырнадцатилетия.

— Ужасно! Что же случилось?

Помолчав, тетушка Чарити развела руками.

— Дорогая, на этот вопрос ответить тебе должен сам Джаред. Скажу одно: после трагедии я забрала мальчика к себе. Повзрослев, он вернулся в дом родителей — Хэмптон-Холл.

Заинтригованная Жасмин кивнула, недоумевая, почему тетушка Чарити держит все случившееся в тайне. Это новое обстоятельство укрепило девушку в мысли не соглашаться на брак с Джаредом, пока она не узнает этого человека.

Приехав в ХэмптонХолл, расположенный на Вудвилской дороге в четверти мили к востоку от «Приюта магнолий», Джаред нашел Кактуса Джека Мэлоуна в гостиной, как они и договорились. В домашней обстановке Джек чувствовал себя не в своей тарелке и сейчас прохаживался по ковру в своих видавших виды ботинках.

— Добрый день, Джек! — Джаред бросил шляпу на стол, инкрустированный эбеновым деревом.

— Добрый день, хозяин.

— Как дела? — Джаред опустился в кожаное кресло и жестом предложил Джеку сесть.

Бывший разведчик устроился на самом краешке сиденья, словно опасаясь повредить изящную мебель в стиле чиппендейл. Он не привык к роскоши. Его вырастил и воспитал отецирландец, содержавший постоялый двор в Натчезе. Мать Джека, индианка из племени чокто, умерла при родах. Едва Джек достиг совершеннолетия, его отца убили в пьяной драке в таверне. Юноша закрыл постоялый двор и отправился в Техас искать удачи. В 1837 году он присоединился к техасским рейнджерам и, став разведчиком, помогал им бороться против свирепых команчей, которые атаковали пограничные поселения. Через восемь лет молодой человек вернулся в Натчез, снискав репутацию бесстрашного разведчика и получив прозвище Кактус Джек. Вскоре после своего возвращения он начал работать на Джареда Хэмптона.

— Я сделал то, о чем вы просили, хозяин: опросил всех в порту о парне по фамилии Будри, включая команды заходящих сюда судов.

— И что?

— Ничего. Никто не слышал о мерзавце. Похоже, Будри исчез. Думаю, он мог скрыться где угодно — от Нового Орлеана до СентЛуиса.

Джаред достал из нагрудного кармана несколько крупных банкнот и вложил их в руку Джека.

— Ты найдешь его для меня, не так ли?

Джек смущенно уставился на деньги.

— Хозяин, после того что вы для меня сделали, вам незачем платить мне.