Чтение онлайн

Эффективность: 31% от стандартной «Петли» с заземлением.

Преимущество: не требует контакта с поверхностью.

Применимо: в движении, на высоте, в воде.

Прогресс культивации: +0.02%/час (против +0.06%/час стандартной).

СТАТУС: Техника базовая, потенциал развития, высокий.

Тридцать один процент эффективности — мизер по сравнению с заземлённой «Петлёй». Но заземлённая «Петля» работала только тогда, когда я сидел на земле, как растение, пустившее корни. А «Внутренняя Петля» работала всегда. На ходу, на привале, на ветке дерева в двадцати метрах над подлеском. Хирург внутри меня знал цену автономности.

Я встал, отряхнул штаны. Вейла смотрела на меня, отложив записи.

— Что делал? — спросила она.

— Думал.

— Ты думаешь с закрытыми глазами, на краю обрыва, покачиваясь из стороны в сторону?

— Медитация.

Она подняла бровь, но не стала расспрашивать.

Резонансная Нить снова слабела. Реликт уплывал, как берег от корабля, и его пульс ощущался теперь на самой границе восприятия. Тонкий, далёкий, едва различимый за шумом собственного сердцебиения.

Тревога поднималась из живота медленно и неуклонно. Я загнал её поглубже и пошёл дальше.

Караван разошёлся с нами через час после привала. Их тропа уходила на юго-запад, к Мшистой Развилке. Керн на прощание кивнул и бросил напоследок:

— В Узле остановись у Брюна, таверна «Корень и Сок», третья платформа от рынка. Скажи, что от Керна. Он не сдерёт лишнего.

Вейла записала.

Остаток первого дня и весь второй мы шли вчетвером. Далан впереди, Нур замыкающим, Вейла и я посередине. Темп был размеренный — тридцать, может быть, тридцать пять километров в день. Ветвяной Путь петлял между стволами, иногда поднимаясь на тридцать метров, иногда опускаясь до пятнадцати, и на каждом подъёме я пробовал «Внутреннюю Петлю», синхронизируя микроциклы с ритмом шагов. Тридцать секунд напряжения, двадцать шагов. Тридцать секунд отпуска, двадцать шагов. Рубцовый Узел привыкал к новому режиму, как сердечная мышца привыкает к физической нагрузке.

…

К вечеру второго дня Путь вывел нас к развилке.

Развилка представляла собой площадку на стыке трёх ветвей, каждая из которых уходила в свою сторону, как пальцы раскрытой ладони. Прямо и чуть вправо продолжение Ветвяного Пути к Каменному Узлу. Влево вела боковая тропа к Мшистой Развилке, куда ушёл караван Керна. Между первыми двумя направлениями красовалось ущелье, где кроны расступались и открывали провал глубиной в добрых тридцать метров, до самого подлеска. Через ущелье был переброшен подвесной мост.

Был.

Далан увидел это первым. Он остановился в десяти шагах от края площадки, и я заметил, как его плечи напряглись, а рука переместилась по древку копья ближе к наконечнику.

— Стоим, — сказал он.

Я подошёл ближе. Мост начинался двумя столбами, толстыми обрезками ветвей, вкопанными в кору площадки и закреплёнными канатами. От столбов уходили два несущих каната, натянутых параллельно, а между ними деревянные планки настила, связанные верёвочной сеткой.

Канаты срезаны. Оба, на расстоянии ладони друг от друга, одним чистым движением. Я подошёл к ближнему столбу и присел. Срез ровный. Инструмент, которым это сделали, был острым, как хирургический скальпель, и человек, который его держал, знал, куда бить.

Обломки настила висели с дальнего края ущелья, планки раскачивались на ветру, постукивая друг о друга с тихим, мерным звуком, похожим на костяные чётки.

Я посмотрел на столб. На его внутренней стороне, обращённой к ущелью, были вырублены зарубки: перечёркнутое дерево. Знак грубый, но точный — три прямых линии, образующие условный силуэт ствола с кроной, и четвёртая, перечеркнувшая его наискось. Удары топора глубокие, свежие. Щепа на коре ещё не потемнела.

Вейла подошла, взглянула на зарубки и отступила. Лицо, минуту назад подвижное и деловитое, стало каменным, как лицо Аскера в дни плохих новостей.

— Не трогай столб, — сказала она.

— Почему?

— Столб — часть ветви. Живой. Зарубки на живом дереве — это подпись Древоотступников. Они помечают каждую свою цель: мост, тропу, платформу. Если тронуть метку руками, они считают это оскорблением и приходят снова.

— Суеверие?

Вейла посмотрела на меня холодно.

— Практика. Шесть лет назад Древоотступники срезали мост на Западном Пути. Стражи Путей зачистили метки, восстановили переправу за три дня. На четвёртый мост сожгли. Вместе со Стражем, который стоял на нём в караульной будке.

Тишина. Ветер шевелил обломки настила внизу. Кристаллы на стволах за ущельем мерцали ровным голубоватым светом, равнодушные к тому, что произошло между ними.

Нур, молчавший до этого, подошёл к краю площадки и посмотрел вниз.

— Мост восстановят за неделю, может быть, за десять дней, если пришлют бригаду из Узла, — сказал он. — У нас столько времени нет.

— Обход? — спросила Вейла.

Далан уже изучал боковые тропы. Вернулся через пять минут, вытирая руки о штаны.

— Есть старый спуск. Двести метров к югу по нашей ветви, потом вниз, на уровень подлеска. Там тропа идёт по корневым выходам через ущелье и выходит к следующему стволу. Мы поднимемся обратно на Путь с другой стороны. Крюк составит два — три часа.

— Подлесок, — сказала Вейла. — Ночью.

Далан кивнул. Они переглянулись, и в этом молчаливом обмене было то, что объединяет людей, вместе ходивших по опасным дорогам: оценка рисков, слишком быстрая и точная, чтобы нуждаться в словах.

— Факелы есть? — спросил Далан.

— Два, — ответил Нур. — И горшок с углями.

— Хватит. Идём засветло, пока кристаллы наверху ещё дают свет. Внизу будет темнее, но не полная ночь. Клыкастые Тени охотятся после полуночи, а сейчас едва вечер.

Вейла сжала губы, но кивнула. Я молчал, потому что решение о маршруте было не моим, но руки уже проверяли содержимое сумки.

Мы двинулись на юг по ветви. Через двести метров Далан нашёл спуск. Когда-то это была рабочая лестница, но давно заброшенная: перила сгнили, один из нижних участков обвалился, и Далан проверял каждую ступень копьём, прежде чем ставить ногу.

Спуск занял двадцать минут. С каждым метром свет тускнел. На десяти метрах ниже Пути кристаллы стали мельче и реже, голубое свечение сменилось зеленоватым, а потом и вовсе сошло до слабого мерцания, похожего на свет гнилушек. Запах изменился: со свежего и смолистого, на сырой, грибной, с привкусом гнили. Мох под ногами стал мягким и скользким.

На уровне подлеска было тихо.

— Не отставать, — тихо сказал Далан. — Дистанция — три шага. Говорить шёпотом. Факелы разжигаем по моей команде.

Тропа на уровне подлеска была узкой и проходила по корневым выходам, мощным горизонтальным корням, которые тянулись от стволов и переплетались в арки, мосты и навесы. Под ногами хлюпало. Где-то капала вода. Я считал шаги, и на триста двадцатом шаге Далан поднял руку.

Мы остановились.

Впереди, в двадцати метрах, тропа проходила мимо старой платформы-стоянки. Платформа была прибита к стволу на высоте двух метров — деревянный настил на кронштейнах, с покосившимся навесом из коры. Стандартная привальная площадка для караванов, работавших по наземным маршрутам.