Чтение онлайн

— На тот случай, если ты еще не заметил, я — здесь. Что ты хочешь сказать мне?

— Терпение, брат! Терпение! Учитывая все годы, которые ты провел в Тени, даже не вспоминая об… этом, — он сделал широкий жест сигаретой. — Учитывая все время, что ты ждал в неведении, пока я не преуспел в поиске и не рискнул облегчить твое бедственное положение. Так что пара мгновений сейчас определенно не так бесценны на фоне всего прочего.

— Мне говорили, что ты искал меня, — сказал я. — Меня это заинтересовало, так как на последних раутах мы уж точно были не в самых лучших отношениях.

Брэнд кивнул.

— Не могу отрицать, — сказал он. — Но со временем я всегда преодолевал такие чувства.

Я фыркнул.

— Я решаю, сколько рассказать тебе и во что бы ты поверил, — продолжал он. — Но если я просто сделаю шаг вперед и что-то скажу, то сомневаюсь, что ты что-то найдешь в этом: кроме нескольких мелких пунктиков, мои нынешние мотивы почти полностью альтруистичны.

Я фыркнул опять.

— Но это правда, — продолжил Брэнд, — и чтобы улеглись твои подозрения, добавлю: лишь потому, что выбор у меня невелик. Начинать всегда трудно. С чего бы я ни начал, что-то должно послужить началом. Тебя так долго не было. Тем не менее если нужно назвать нечто единственное, так пусть это будет «трон». Ну вот. Я сказал. Понимаешь, мы думали о возможности пленить его. Все произошло как раз после твоего исчезновения и некоторым образом, полагаю, было им спровоцировано. Папа заподозрил, что тебя умертвил Эрик. Но улик не было. Мы, однако, старались развить эту идею — слово здесь, слово там, то и дело. Шли годы, ты был недоступен, и все больше и больше казалось, что ты и вправду умер. Папа поглядывал на Эрика с растущим неодобрением. А однажды вечером, после обсуждения, когда я затронул абсолютно нейтральную тему, — большинство присутствовало за столом, — Папа сказал, что ни один братоубийца никогда не займет трон, и посмотрел на Эрика. Ты знаешь, как убийственно красноречив Папин взгляд. Эрик расцвел, как закат, и долго кусок не лез ему в горло. Но потом Папа двинул все гораздо дальше, чем любой из нас ожидал или желал. Буду справедлив, я не знаю, говорил ли он исключительно для того, чтобы дать волю чувствам, или на самом деле имел в виду то, о чем вещал. Но он сказал нам, что более чем наполовину склонил свой выбор о наследнике в твою пользу, так что любое несчастье, какое бы там ни случилось с тобой, он принимает весьма лично. Он никогда не сказал бы этого, если б не был убежден в твоей смерти. В течение последующего месяца мы воздвигли тебе кенотаф, чтобы придать некую значимость этому убеждению, и лишний раз удостоверились, что никто не забыл чувств Папы к Эрику. Ну а пока тебя не было, Эрик, как мы предполагали, старательно рвался к трону.

— Мы! Кто еще?

— Терпение, Корвин. Последовательность и порядок, время и напряжение! Акцент, эмфаза… Слушай, — Брэнд взял еще одну сигарету, прикурил ее от окурка, ткнул тлеющим кончиком в воздух. — Следующий шаг потребовал того, чтобы Папа убрался из Янтаря. Это была самая критическая и опасная часть дела, и здесь наши мнения разделились. Мне не нравилась идея союза с силой, которую я не понимал полностью, особенно с той, что обретала хоть какую-то власть над нами. Использование теней — это одно; а позволить им использовать тебя — скверная задумка, какие бы обстоятельства при этом ни сложились. Я спорил, но большинство думало иначе.

Он улыбнулся.

— Два к одному. Да, нас было трое. Затем мы взялись за дело. Была расставлена ловушка, и Папа заглотнул наживку…

— Он еще жив? — спросил я.

— Не знаю, — сказал Брэнд. — Впоследствии все пошло наперекосяк, а затем меня обеспокоили собственные трудности. Хотя после Папиного отъезда нашим следующим ходом должно было стать усиление нашего положения, пришлось выждать приличествующее время для того, чтобы предположение о смерти укоренилось. В идеале, все, что нам требовалось, так это сотрудничество с еще одним человеком. Либо Кэйн, либо Джулиэн — не важно с кем. Видишь ли, Блейс уже ушел в Тень и собирал крупные военные силы…

— Блейс! Он был одним из вас?

— Именно. Мы предназначали его для трона… с крепкими ниточками в руках, конечно, так чтобы составить триумвират de facto. [31] Итак, как я сказал, он ушел набирать войска. Мы надеялись на бескровный переворот, но нам пришлось подготовиться и к событиям, когда, чтобы выиграть наше дело, слов оказалось бы недостаточно. Если б Джулиэн дал нам пройти по суше или Кэйн — по волнам, мы смогли бы провести войска, управиться быстро, и поле боя осталось бы за нами, будь в том необходимость. К несчастью, я выбрал не того человека. По моей оценке, в вопросах коррупции Кэйн должен был дать фору Джулиэну. Итак, со всей мерой деликатности я просветил Кэйна по нашему вопросу. Вначале он вроде как захотел сыграть. Но потом либо передумал, либо с самого начала очень искусно обдурил меня. Естественно, я предпочитаю склоняться к мысли, что из двух зол случилось первое. Как бы там ни было, в какой-то момент он пришел к выводу, что получит большую прибыль, поддержав заявку противной стороны. А именно — Эрика. Тогда надежды Эрика были несколько порушены отношением Папы… но Папа исчез, а наш преднамеренный ход дал Эрику шанс действовать в роли защитника трона. К несчастью для нас, подобная диспозиция сразу ставила его практически на один шаг от трона. Чтобы ухудшить наши дела, Джулиэн вместе с Кэйном привели свои войска к присяге на верность Эрику, как защитнику, конечно. Таким образом сложилось еще одно трио. Так что Эрик публично поклялся защищать трон, и в связи с этим обрисовались линии событий. И в это время я, естественно, оказался в несколько затруднительном положении. Я стал для них главной угрозой, так как они не знали, кто мои сотоварищи. Но тем не менее они не могли ни засадить меня под замок, ни пытать, поскольку я тут же козырнулся бы из их рук. А если б им захотелось убить меня, то достаточно немного ума, чтобы понять: так они вполне могут оказаться под угрозой репрессий со стороны неизвестной им группировки. Итак, дело на время зашло в тупик. К тому же они видели, что я больше не мог выступать против них прямо. Они держали меня под плотным наблюдением. Итак, намечался еще один, более окольный маршрут. И вновь я не согласился, и вновь проиграл, да еще как: два к одному. Мы собирались задействовать те же силы, какие вызвали, чтобы управиться с Папой, но на этот раз в целях дискредитации Эрика. Если б работа по защите Янтаря, взятая столь самонадеянно, оказалась для Эрика непосильной, а Блейс затем вышел бы на сцену и выправил ситуацию, почему бы Блейсу не заполучить поддержку народа, когда он примет роль защитника на себя и — в подходящий момент — возжаждет верховной власти во славу Янтаря.

— Вопрос, — прервал я. — А как быть с Бенедиктом? Я знаю, что он, недовольный развитием событий, сидел в своем Авалоне, но если б что-то действительно ударило по Янтарю…

— Да, — сказал Брэнд, кивнув. — И по этой причине часть нашего замысла включала Бенедикта и пару его проблем.

Я подумал, как изматывали Авалон Бенедикта адские девы. Я подумал об обрубке его правой руки. Я открыл рот, чтобы высказаться, но Брэнд поднял руку.

— Позволь мне закончить на свой лад, Корвин. Как ты утверждаешь, я не невнимателен к ходу твоих мыслей. В твоем боку я чувствую боль, родственную моей. Да, я много больше знаю как об этих событиях, так и многом другом.

Глаза Брэнда странно вспыхнули, когда он взял в руки еще одну сигарету, и она зажглась сама по себе. Брэнд глубоко затянулся и заговорил, как только выдохнул дым.

— После решения напасть на Эрика я порвал с остальными. Я видел, что это слишком опасно и подвергает риску сам Янтарь. Порвал с ними…

Прежде чем продолжить, несколько мгновений он смотрел на кольца дыма.

— Но все зашло слишком далеко, чтобы я мог уйти просто так. Мне пришлось мешать им, чтобы защитить как себя, так и Янтарь. Слишком поздно было перекидываться и на сторону Эрика. Он не стал бы защищать меня, если б даже и смог… а кроме того, я был уверен, что он проиграет. И вот тогда я решил задействовать некие новые способности, которые приобрел. Меня постоянно интересовало странное копошение Эрика и Флори там, на той тени Земля, где сестрица бодро делала вид, что наслаждалась жизнью. У меня возникло подозрение, что есть там нечто, что тревожит Эрика, а она вполне могла бы работать его агентом. Пока я не мог достаточно близко подобраться к ним, чтобы заполучить хоть что-нибудь полезное, но чувствовал, что прямое или косвенное расследование — чем там на самом деле занималась Флори? — не займет много времени. Я просто ждал. Затем вдруг темп увеличился. Моя группировка зажглась интересом, где же нахожусь я. Затем, когда я подобрал тебя и вытряс пару воспоминаний, Эрик узнает от Флори, что что-то пошло не совсем ладно. Вскоре обе стороны одновременно принялись искать меня. Я решил, что твое возвращение отправит в форточку любые планы и вытащит меня из кармана, в котором я сидел достаточно долго, чтобы выступить с альтернативой тому пути, по которому развивались события. Заявку Эрика опять бы заволокло тучами, у тебя появились бы свои сторонники, моя группировка потеряла бы цель для всего маневра вообще, а я решил, что ты не будешь совсем не благодарен мне за мое участие в истории. Потом ты сбежал из Портеровской, и тут все запуталось по-настоящему. Как я потом узнал, искали тебя все, но по разным причинам. У моих прежних союзников была особая фора. Они узнали, что случилось, узнали, где ты, и добрались до тебя первыми. Очевидно, существовал очень простой способ сохранить status quo [32] , при котором они продолжали бы извлекать выгоду. Блейс выпустил те пули, что отправили тебя и твою машину в озеро. Я прибыл в тот момент, когда это произошло. Блейс почти тут же отвалил, поскольку, по всем признакам, свою работу он выполнил добросовестно. Я выволок тебя, и ты был еще достаточно жив, чтобы начинать реанимацию. Меня сбивало с толку лишь то, что я не знал, действительно ли восстановление будет эффективным, очнешься ли ты как Корвин или как Кори. Позже это не раз сбивало с толку, я по-прежнему терялся в догадках… Я сорвался в адскую скачку прямо с берега, когда прибыла помощь. Мои союзники нагнали меня немногим позже и сунули туда, где ты меня и нашел. Ты знаешь финал этой истории?

— Не полностью.

— Тогда останови меня, когда начнешь узнавать события. Я тоже узнал все потом. Эрикова кодла пронюхала об аварии, отрыла твое местонахождение, и тебя перевезли в ту частную клинику, где ты был укрыт куда надежней и где тебя держали крепко накачанным дурью, так что они тоже были под надежной защитой.

— С чего бы это Эрику защищать меня, особенно если мое присутствие расстроило бы его планы?

— К тому времени семерым из нас стало известно, что ты жив. Это слишком много. Было слишком поздно вершить то, чего ему так хотелось. Он по-прежнему пытался заставить всех забыть о Папиных словах. Если б что-нибудь случилось с тобой, когда ты был в его власти, это перекрыло бы ему пути к трону. Если б до Бенедикта дошло хоть словечко об этом, или до Джерарда… Нет, он не осуществил своей мечты. Впоследствии — да. До того — нет. Получилось так, что знание самого факта твоего существования играло ему на руку. Он запланировал свою коронацию и приказал держать тебя подальше, пока она не свершится. Чрезвычайно поспешная идейка, хотя я не вижу, чтобы у Эрика был большой выбор. Полагаю, ты знаешь, что случилось потом, так как это случилось с тобой.

— Я наткнулся на Блейса в тот момент, когда он делал свой ход. Не слишком удачно.

Брэнд пожал плечами.

— О, как все было бы хорошо — если б ты победил и придумал бы, что сделать с Блейсом. Хотя на деле шансов у тебя не было. Моя способность улавливать их мотивации с этого времени практически исчезла, но я верю, что все нападение целиком на самом деле представляет собой нечто вроде финта.

— Почему?

— Я уже сказал — не знаю. Ведь Эрик был фактически там, где они и ожидали. Не обязательно было начинать ту атаку.

Я качнул головой. Слишком много, слишком быстро… Многие факты зазвучали без фальши, как только я вычел влияние рассказчика. Но все же…

— Не знаю… — начал я.

— Конечно, — сказал он. — Но если бы ты спросил меня, я бы рассказал.

— Кто был третьим в вашей группе?

— Ну, конечно, тот же, кто пырнул меня кинжалом. Рискнешь догадаться?

— Просто скажи и все.

— Фиона. Весь замысел — всецело ее.

— Почему ты не сказал сразу?

— Потому что ты не усидел бы на месте достаточно долго, чтобы выслушать все остальное, что я должен был рассказать. Ты ринулся бы брать ее под стражу, обнаружил, что она исчезла, переполошил всех остальных, начал расследование и потерял бы уйму ценного времени. Ты все еще можешь это сделать, но по крайней мере я обеспечил себе твое внимание на достаточное время, чтобы убедить: я знаю, во что влип. Сейчас, когда я рассказал тебе, что время существенно и что ты должен выслушать остальное, мне нужно рассказать, по возможности не откладывая — если Янтарь вообще хочет получить шанс на существование, — тебе следует скорее выслушать меня, чем гоняться за безумной леди.

Я уже наполовину поднялся из кресла.

— Мне не стоит идти за ней? — спросил я.

— Дьявол с ней — пока что. У тебя есть проблемы посерьезнее. Лучше тебе снова сесть.

Так я и сделал.

Плот из лунных лучей… призрачный свет факелов, как огни в черно-белых фильмах… звезды… несколько тонких нитей тумана…

Я навалился на перила, вглядываясь сквозь мир… Вселенская тишина окутывала ночь, город, пропитанный снами, всю вселенную, начиная от кончиков моих сапог. Далекие — море, Янтарь, Арден, Гарнат, маяк Кабры, Роща Единорога, моя гробница у вершины Колвира… Безмолвные силуэты, далеко внизу, но отчетливо видимые… Взгляд глазами бога, я бы сказал, или освободившейся души, улетающей ввысь… В сердце ночи…