Чтение онлайн

— Такие как я не верят в случайности. Поручи магистр это задание кому-то другому, и тот бы не забрался так далеко. Для этого нашлось бы немало причин, так или иначе связанных со смертью. В любом случае, не следует имперскому подданому работать на благо соседнего государства. Пусть даже и по контракту. Если не хочешь служить мне, значит, исполнишь заказ. Пока же возвращайся в Империю. Думаю, у тебя найдётся там немало дел. Взять хотя бы свадьбу господина Рейнлиена и леди Ерины, на которую ты, кстати, приглашён.

— Как будет угодно Императору, — я вновь склонил голову, принимая указания.

— И помни, даже случайно обронённое слово может отнять жизнь. Особенно если оно сказано обо мне.

На этот раз я поклонился молча. Император кивнул головой, давая понять, что эта странная аудиенция окончена. Вопросы о том, чем мне это грозит, и главное, что с этим делать, я решил оставить на потом. Я жив, отряд в порядке, и нашей свободе пока ничего не угрожает. Так, может, пора начать требовать премию, о которой так прозрачно намекнул заказчик. Правда, Протерус был в своём репертуаре, и стрелки перевёл на Орден, главным представителем которого здесь и сейчас был капитан Крест. Он как раз вроде всё уладил и теперь стоял в гордом одиночестве.

— Моих людей нужно доставить к распорядителю Орусу, — по-прежнему сухо обратился я к нему. — Если он всё ещё таковым является, конечно.

— В своей записке мастер упоминал об этом. Зато там не было ни слова о твоей способности сопротивляться скверне.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Лишь то, что в Ордене нет единства. Многие забыли клятву, и мало кто помнит про цель. Я должен был принять решение, и я его принял.

— Цель оправдывает средства, да?

Крест нахмурился, а затем медленно потянулся к моей груди. Отбив указательным пальцем два неторопливых удара по одной из бронированных вставок на моей куртке, он ответил:

— Да. И тебе повезло, что я сделал именно такой выбор.

Какое-то время мы молча буравили друг друга взглядом, после чего я всё же решил не продолжать не несущую пользы конфронтацию. Тем более, что прямо под той стальной пластинкой, которую недавно ткнул пальцем капитан, во внутреннем кармане были запрятаны «слёзы», оставшиеся по счастливой «случайности» нетронутыми.

— Ты должен мне этот секрет, Крест. Отныне и до конца дней.

— Я знаю, — серьёзно кивнул он. — Эту цену я готов заплатить. И ещё, у меня осталось два кристалла. Я могу отдать их тебе, или же передать хорошему кузнецу и алхимику. Мечник из тебя никудышный, но даже в твоих руках это будет грозным оружием.

— Так и поступим.

— Насчёт твоих людей… Двоим из них на Острове делать нечего. Как и одарённому лекарю. Остальных я заберу сегодня же.

— Согласен.

Костёр догорал, и с последними его всполохами двор форпоста начал пустеть. Первыми его покинули Император и магистр Шад. Следом отбыли Крест и его рыцари, забрав с собой пятерых из нашего отряда. Дунвест и Сивый уже седлали наших лошадей, чтобы выдвигаться в Угрюмую, а Зеф отдыхал после залечивания моих ран. И только Протерус всё стоял возле превратившихся в угли досок, что-то бормоча себе под нос. Наконец, он вскинул руку, и порыв ветра поднял в воздух смесь пепла и золы, разметав её в пространстве серой тенью. После чего магистр двинулся ко мне.

— Пора отправляться в дорогу, — сказал он.

— Вы решили составить нам компанию до Угрюмой?

— Почему бы и нет. Тем более, что теперь, когда посторонних глаз и ушей вокруг нас стало поменьше, настала твоя очередь поделиться добытыми знаниями. Твоя история отлично подойдёт для того, чтобы скрасить это скучное путешествие, полное лишений и однообразных пейзажей.

— Получается, что Император так легко отказался от этих знаний, когда они были у него под самым носом?

— А что ему оставалось? — пожал плечами маг. — Будь он кем угодно, но он в чужой стране и власти здесь не имеет. Другое дело, что ты вскоре отправишься обратно в Единую, и вот там он уже не преминет задать тебе свои вопросы.

— И что мне на них отвечать?

— Да что угодно, только не забудь выторговать что-то не менее ценное, чем предложил тебе я.

— И всё же я не понимаю. Этот ваш странный союз… Мне казалось, что ни Греш, ни Империя уж точно не являются дружественными по отношению к королевству странами.

— Так было и так останется. Империя сильна, а её бессменный император даже сегодня пытался напомнить всем, что он стоит над всеми нами. Но люди, даже такие как он, не выигрывают войну только лишь за счёт личной силы. Всё решают армия, казна и единство государства. А ещё политические союзы. Закатное королевство не особо ладит с Грешем, но есть и то, что нас объединяет — ещё большая неприязнь к Империи. Ни один монарх не хочет оставаться с Императором один на один.

— И всё же вы сражались сегодня вместе.

— Никто не заинтересован в хаосе. Особенно сейчас, когда его знамёна уже реют над всем Павеленом. Чтобы дать отпор тем, в чьих руках они окажутся, нам всем вновь нужно учиться договариваться. И сегодня мы сделали первый шаг.

— Грядёт война?

— Она уже идёт. Война начинается задолго до того, как рядовые солдаты обнажают мечи. И заканчивается много позже того момента, когда их оружие вновь оказывается в ножнах.

— Звучит довольно мрачно. Особенно для наёмников вроде нас.

— Тебе предлагали другую роль и другой статус, но ты раз за разом отказывался. Впрочем, это оказалось мне на руку. Так что не мне уж точно давать тебе советы. Вместо этого я лучше послушаю твою историю.

— Тогда седлайте лошадь и устраиваетесь поудобнее. Мне не терпится закрыть наш контракт, но в неменьшей степени я горю желанием как можно быстрее покинуть это место.

Очередной стон перешёл сначала в лёгкую дрожь, а затем и в содрогание всего тела.

— Держи его крепче, Горунар! А вы ноги хватайте! Терпи, Колтун, терпи. Скоро станет легче.

— Что-то очень уж его сильно колотит. Куда сильнее прочих. Вон как тело выгибает. Надо бы лекаря звать.

— Да вон он, уже идёт, — ответил Хорки, вслушиваясь в звук неторопливых шагов. В тёмных мрачных коридорах цитадели обычно царила тишина, поэтому их сейчас хорошо было слышно.

Исходящее судорогами тело вдруг затихло, а изо рта пошла желтоватая пена, стекающая прямо по рыжей бороде.

— Эй, эй, ты чего? — испуганно спросил Хорки, глядя на враз обмякшего друга. — Даже не вздумай!

Он прижал два пальца к шее, проверяя толкает ли сердце ещё кровь. После чего сорвался в коридор, выкрикивая проклятья в адрес не торопящегося к ним лекаря. Сердце Колтуна пропустило уже несколько десятков ударов, когда маг, подгоняемый Хорки чуть ли не пинками, вбежал в комнату. Ему хватило пары мгновений, чтобы оценить ситуацию и принять единственно верное решение.

— Заткнитесь! — рявкнул он, и все находящиеся в помещении Зайцы притихли.