Чтение онлайн

–  А ты-то откуда об этом знаешь? Тебе Утес рассказал?

Щербатая возмущенно фыркнула.

–  Этот сумасшедший не слишком-то разговорчив!

Воробей сощурился. Интересно, что Щербатой известно об Утесе?

–  Думаешь, я не должен туда идти?

–  Я думаю, это мышеголовая затея, вот что я думаю!
– взорвалась Щербатая, оскалив зубы.
– Сумрачный лес готовится к нападению! В такое время ты должен быть со своим племенем, защищая товарищей!

–  Но ведь Клан Падающей воды каким-то образом связан с судьбой Грозового племени!
– в смятении воскликнул Воробей.

–  Это не твоего ума дело, - отрезала Щербатая.
– Связан и связан, а тебе-то что?

–  А если это все-таки мое дело?
– дрожащим голосом спросил Воробей. Что сказала бы Щербатая, если бы узнала, что однажды он оказался в глубоком прошлом клана, разделив жизнь древних котов накануне их ухода в горы?

Но Щербатая этого не знала, а он не мог ей об этом рассказать. По крайней мере, сейчас. Еще не время.

–  Ладно, идем-ка со мной, - со вздохом позвала старуха, резко прекращая спор.

Воробей послушно побрел за бывшей целительницей вдоль берега ручья. Они шли мимо зарослей травы и папоротников, и Воробей по пути впитывал в себя запахи, пытаясь определить каждое растение и горько сожалея, что не может перенести их все в свое племя.

Окопник… чистотел… календула… Какое же здесь изобилие, а он трясется от жадности над жалкой горсткой сухих листочков!

Постепенно им стали попадаться другие коты, молча кивавшие им головами. Некоторые выглядели сильными и бодрыми, их шерсть была яркой и блестящей, как у живых. Другие больше напоминали бледные тени или клочья тумана, казалось, первый же порыв ветра без следа развеет их по воздуху.

Воробей узнал Львиногрива и Бурана из Грозового племени, молча вылизывавшихся под кустом бузины. Рядом с ними сидела незнакомая Воробью очень красивая белая кошка, крохотный котенок возился у нее между лап. Воробью хотелось остановиться и поболтать с ними, но Щербатая даже не подумала замедлить шаг и лишь мрачно кивнула соплеменникам.

Метеор, бывший предводитель Речного племени, сидел на берегу ручья, глядя в воду. На глазах у Воробья он стремительно окунул лапу в волны и вытащил сверкающую серебряную рыбу. Та беспомощно забилась на берегу, а Метеор прикончил ее одним укусом.

–  Добрая охота, - буркнула Щербатая.

–  Не хочешь кусочек?
– предложил Метеор.

–  Не сейчас, - не оборачиваясь, бросила бывшая целительница.

Еще чуть дальше Воробей увидел Корявого, старого целителя племени Ветра, а миг спустя сердце у него сжалось от горечи, когда он заметил рядом со стариком рыжую шерсть Огнехвоста. Оба целителя - старый и молодой - стояли над кустиком тимьяна, Корявый что-то объяснял рыжему коту.

–  Привет, Воробей!
– дружелюбно мяукнул Огнехвост.
– Иди к нам!

Воробей бросился было к целителям, но Щербатая злобно зашипела у него за спиной, и ему пришлось вернуться.

–  Извини, в другой раз, - с сожалением пробормотал Воробей.

Когда он снова повернулся к Щербатой, то увидел серого кота, промелькнувшего за деревьями. Воробей ошеломленно остановился. Словно почувствовав его взгляд, серый кот тоже встал и обернулся, опалив Воробья горящим взглядом своих синих глаз. Затем он встряхнулся, отвернулся и быстро скрылся в рощице молодого орешника.

–  Уголек!
– воскликнул Воробей, оборачиваясь к Щербатой. Его вдруг бросило в холод, даже когти на лапах заныли.
– Он… здесь?

–  А почему ему не быть здесь?
– огрызнулась Щербатая, твердо выдержав его взгляд.
– Он виноват лишь в том, что слишком сильно любил…

Воробей недоверчиво фыркнул.

–  Ага, как же! Ты не забыла, что он пытался сбросить нас со скалы?

–  Так ведь не сбросил же, - огрызнулась старуха.
– Белка не дала ему этого сделать. Кто знает, возможно, она тоже виновата лишь в том, что слишком сильно любила…

–  Это еще что значит?

Щербатая, ощетинившись, пожала плечами.

–  Сам догадайся, мышеголовый! Чего встал? Я не собираюсь целый день тут с тобой рассиживаться!

Подавив раздраженный вздох, Воробей снова зашагал по петляющей тропке, вившейся между деревьями, и вскоре очутился у подножия невысокого, поросшего травой холма.

Щербатая легко взбежала вверх по склону и остановилась на вершине, дожидаясь, когда Воробей, пыхтя и спотыкаясь, преодолеет подъем.

–  Мало мышатины ел?
– хмыкнула кошка, пихнув его лапой.
– Тебе надо больше тренироваться, ленивый ты увалень!

–  Между прочим, я всю ночь был занят, - с досадой огрызнулся Воробей.
– Возможно, в Звездном племени коты не устают, но мы, земные, не такие счастливчики! И вообще, куда ты меня ведешь?

–  Сам смотри, - ответила Щербатая, указав хвостом куда-то вниз.

Воробей скользнул взглядом по верхушкам деревьев. Перед ними лежали лесные угодья Звездного племени - прекрасные густые рощи, веселые зеленые заросли и полянки, прорезанные чистой сверкающей рекой. Коты играли на мелководье, плескались и гонялись друг за другом, поднимая тучи брызг. Воробей узнал сильные тела и блестящие шкуры Речных воинов.

–  Красиво, верно?
– помолчав, спросила Щербатая.

–  Да, - шепотом ответил Воробей.

Тогда старая целительница подошла к нему так близко, что их шерсть соприкоснулась.

–  И все это зависит только от тебя, Воробей, - прошептала старуха.
– Только ты можешь сохранить этот мир таким, каков он сейчас. Ты защищаешь не только Грозовое племя, но все племена, включая наше.

–  Я?

Воробью захотелось завыть и замахать лапами, как глупому котенку, но он заставил себя остаться на месте, глядя на безмятежные земли Звездного племени.

–  Ты не хочешь, чтобы я уходил в горы, потому что боишься за будущее племен?
– глухо спросил он.

Старая целительница кивнула.

–  Порой правильный выбор бывает самым трудным, - проскрежетала она.

Воробей зажмурился, и перед ним замелькали странные образы, в которых он с содроганием узнал воспоминания старухи: вот молодая Щербатая кормит темно-бурого котенка; вот тот же котенок, уже подросший, становится оруженосцем и яростно дерется с какой-то черной кошкой; вот он же, теперь взрослый и сильный, несется через кусты, таща в пасти обезумевшего от страха котенка; а потом, старый и слепой, сидит возле колючей ограды лагеря под охраной молодого Дыма. Самое последнее воспоминание было самым страшным: Щербатая, не сводя глаз со слепого кота, протягивала ему алую смерть-ягоду на когте.