Чтение онлайн

‘ Ясно, что легаты были введены в заблуждение тем, кто был у них во вражеском лагере. Однако нет смысла тратить время на это разочарование, поскольку оно не поможет нам справиться с этими варварами.’ Леонтий кивнул.

– Действительно, нет. Итак, перейдем к нашей ситуации. Несмотря на весьма желанное вчерашнее бегство двух твоих когорт, трибун Скавр, нас по-прежнему насчитывается немногим более трех тысяч человек против в десять раз большего числа воинов. Похоже, что наша защита этого перевала завтра утром будет недолгой и, хотя и славной, в конечном счете обреченной на провал.’ Он сардонически приподнял бровь, глядя на собравшихся офицеров, чтобы показать, что его явно забавляет сложившаяся ситуация.
– Однако я должен сказать, что не могу одобрить никаких разговоров об отступлении. Во-первых, мне приказано защищать это место от любых угроз провинции с севера, и мы все знаем, что случается с офицерами, которые не выполняют свои приказы. И, совершенно не считая этого, у меня есть полное намерение продолжить череду должностей, как только мое пребывание в армии завершится, и я ни за что не получу должность магистрата, если позволю этим варварам свободно въезжать в провинцию, не предприняв достойной попытки остановить их. Итак, — он с вызовом огляделся по сторонам, — мы сражаемся. В конце концов, мы же не сидели сложа руки последние несколько недель, о чем этот Пурта узнает завтра, если пошлет своих людей в тыл нашей обороны. А теперь, джентльмены, давайте обратимся к ночному патрулированию. Враг может захотеть послать людей вперед, чтобы прощупать нашу оборону сегодня ночью, или, учитывая его опыт превращения ложного маневра в главную атаку, он может даже попытаться застать нас врасплох и штурмовать ров. В любом случае, я собираюсь заставить его дорого заплатить за удовольствие от этой попытки.’

– Это возвращает меня в прошлое. Ты помнишь, когда я в последний раз брал тебя с собой на разведку после наступления темноты?’

Марк оторвался от тщательного нанесения грязевой пасты на лоб, поднял бровь, глядя на своего друга, и ответил сардоническим тоном.

– Как я мог забыть, Дубн? Насколько я помню, вам удалось запилить мой шлем и отправить меня в больницу с двоением в глазах.’ Крупный британец недоверчиво фыркнул.

— И, насколько я помню, — он подождал мгновение, чтобы посмотреть, попытается ли Марк как-то защититься от того, что, как он знал, последует дальше, - тебе удалось предупредить разведывательный отряд синеносых, упав с дерева. А потом, когда мы отнесли тебя обратно в форт Котелок, все, о чем ты мог думать, - это о том, как быстро ты сможешь перекинуть ногу через своего доктора! И, во имя Коцидиуса, не мог бы ты перестать размазывать эту дрянь по своему лицу? Почему ты просто не можешь отрастить приличную бороду?’ Марк проигнорировал его, размазывая еще одну пригоршню пасты по щекам.

‘ Этого должно хватить. Не пойти ли нам посмотреть, кого Юлий собрал для нас на сегодняшнюю охоту?’ Дюжина человек стояла по стойке смирно перед командирской палаткой под пристальным взглядом своего первого копья. Он закончил свой тщательный осмотр последнего из них, приветствуя прибытие своих собратьев-офицеров коротким кивком, прежде чем снова повернуться к шеренге солдат.

– Теперь попрыгай вверх-вниз. Тунгрийцы подпрыгивали на месте, пока он критически слушал, в конце концов неохотно удовлетворенно кивнув.

– Ничего не звякает, ни монет, ни украшений на поясах, ни амулетов, петли для ножен у всех обмотаны шерстью. Полагаю, этого хватит, хотя не думаю, что за все годы моей службы я видел такое отвратительное сборище мужчин.’ Он повернулся к сотруднику магазина, стоявшему чуть поодаль.
– Тогда давайте их соберем.’ Кладовщик шагнул вперед и вручил каждому мужчине по сложенному куску материи, и в свете факела Марк понял, что материал был белым.

– Я приберегал это на некоторое время.’ Голос кладовщика был печальным, и Юлий насмешливо фыркнул.

– Тогда разве не хорошо, что вы нашли ему достойное применение и освободили немного места в своем магазине? Он наблюдал, как солдаты заворачиваются в белые простыни, рассудительно кивая.
– Как только вы окажетесь в снегу, вы станете почти невидимыми.
– Кивнув головой центурионам, он отступил назад. ‘ Все ваше, братья, и желаю вам удачи. Дубн осмотрел разведывательный отряд столь же опытным взглядом, в конце концов выразив собственное удовлетворение, что послужило сигналом для Марка ввести отряд в курс дела.

– Это достаточно простая задача, джентльмены. Этим вечером, сразу после наступления темноты, трибун Леонтий отвел свою когорту от укреплений во рву и вернул их обратно в форт. Вероятно, это и к лучшему, поскольку оставить их на таком холоде на всю ночь было бы хорошим способом в конечном итоге к утру половина из них замерзла бы насмерть, а остальные обессилели бы от недосыпания. То, что они защищали до того, как он отвел их назад, - это обнесенный стеной ров, точно такой же, как тот, который мы пересекли маршем сегодня утром. Есть только один удобный пункт переправы - деревянный мост, который, несомненно, станет главной целью противника при атаке. Сарматы захотят захватить его, чтобы помешать нам сжечь его дотла, и использовать его, чтобы переправить своих воинов через ров на позицию, с которой они смогут атаковать форт. Наша задача двоякая: во-первых, прислушиваться к любым признакам вражеской активности под покровом темноты, а во-вторых, убедиться, что у них не возникнет никаких умных идей о разведке или даже захвате самого моста. Вас дюжина и три центуриона, так что мы возьмем по четыре человека на каждого. Дубнус и его люди будут наблюдать и прислушиваться к любой активности слева от моста, Кадир сделает то же самое справа, а я собираюсь провести свой отряд через сам мост для очень тщательной разведки, чтобы посмотреть, что мы сможем выяснить.’

Он оглядел шеренгу людей и без удивления обнаружил, что для выполнения этой задачи были отобраны несколько хамианцев Кадира. Опытные охотники, их способность передвигаться бесшумно и бесследно уже была доказана в прошлом году в Британии. Его взгляд остановился на ожидаемом лице, бесстрастном и непримиримом на одном конце линии.

– Лицо со шрамом. Неужели вам не хватило волнений на один день? Разве ты не предпочел бы поспать? Полагаю, завтрашний день обещает быть напряженным.’ Солдат пожал плечами, игнорируя сочувственную улыбку Дубна.

– Позже у вас будет достаточно времени для сна, юный сэр. Мы не можем оставить тебя одного в темноте, когда между тобой и варварами только эта кучка педиков, которые мочатся в постель.’

Покачав головой, Марк повернулся обратно к другим солдатам и провел ритуальную проверку, чтобы никто из них не производил нежелательного шума, прежде чем подвергнуться такой же проверке со стороны Дубна. Закончив, он закутался в белый камуфляж, радуясь теплу дополнительного слоя в пронизывающий ночной холод. Поприветствовав Юлия, он повел отряд прочь от лагеря тунгрийцев, на белое пространство между стенами форта и лесистыми холмами в двухстах шагах к югу от него. Пройдя всего пятьдесят шагов медленного, бесшумного продвижения, они остались одни в темноте широкого открытого пространства. Ночное небо над ними было безоблачным, и, несмотря на отсутствие луны, сияние звезд обеспечивало молодому центуриону достаточное освещение, чтобы он мог пробираться вперед по слегка неровной земле, тишину нарушал только хруст шагов его спутников по замерзшей корке снега. Добравшись до кромки леса, он немного подождал, чтобы дать возможность остальным догнать его, от их дыхания в бледном свете ночи шел пар, затем ровным шагом повел их вдоль опушки леса, пока не достиг дерновой стены высотой в четыре фута, которая ограничивала западную сторону канавы. Выглянув за крепостной вал, он увидел темную массу палаток сарматов в пятистах шагах от себя, яркие огоньки их факелов мерцали в темноте. Пока он наблюдал, с ближайшей из четырех башен форта, обращенных на запад, донесся приглушенный удар, когда болтометатель выплюнул ракету в ночь по дугообразной траектории, которая должна была привести ее к земле где-нибудь во вражеском лагере. Дубн протолкался вперед, чтобы присоединиться к нему у стены, внимательно прислушиваясь к любой реакции сарматов, но выстрел явно упал на землю незамеченным варварами. Он пожал плечами, указывая на стену и шепча на ухо своему другу.

– Пустая трата хорошего заряда, поскольку я не думаю, что эти придурки из легиона смогли бы попасть лютней в коровью задницу в темноте, но, полагаю, это дает варварам понять, что мы о них не забыли. Хотя я этого не понимаю, какой смысл в том, чтобы иметь стену без людей за ней? Препятствие работает только тогда, когда на нем есть люди, конечно же, этот трибун-командир должен это знать?’

Марк в ответ пожал плечами.

– Он, должно быть, совершенно уверен, что они не нападут сегодня ночью. .
– Он внезапно повернул голову, слегка наклонив ее, чтобы лучше слышать.
– Ты это слышал?
– спросил я.

Британец покачал головой. Слышал что? Римлянин еще мгновение внимательно слушал, прежде чем бросить долгий, тяжелый взгляд на белое пространство между рвом и стеной.
– прошептал он снова, все еще глядя на открытую местность.

– Очевидно, ничего. Мне показалось, я услышал чьи-то шаги. Этот снег приглушает звуки, но каждый шаг из-за него звучит как скрип половицы. Давай. Повернув направо, он повел отряд вдоль стены, пригибаясь, чтобы оставаться в тени, пока не показался мост, затем повернулся и подал знак Дубну, который кивнул и потянул своих людей за рукава, показывая, что они достигли своего поста прослушивания. Двигаясь вдоль линии стены, римлянин остановился в самом конце земляного вала, жестом приказав Кадиру отвести своих людей вперед, под прикрытие возобновившейся атаки защитников на дальней стороне. Дождавшись, пока хамианцы бесшумно проскользнут по открытому пространству, он жестом приказал своим людям оставаться на своих позициях, обогнул угол стены и медленными, крадущимися шагами вышел на мост. Остановившись на полпути через пролет, он присел на корточки и снова прислушался, по-прежнему не слыша ничего, кроме легкого завывания ветра в балках моста и слабого запаха смолы, от которого у него сморщился нос, несмотря на резкий морозный воздух. Немного подождав, он услышал позади себя звук, настолько слабый, что был почти незаметен, но больше ничего не долетело до его ушей, и он предположил, что это кто-то из его людей меняет позицию. Снова продвигаясь вперед, он добрался до дальнего конца моста и снова остановился, чтобы прислушаться. Все еще убежденный в том, что патруль был один в ночи, он повернулся, чтобы посмотреть вниз по мосту, и обнаружил Лицо со шрамом в пяти шагах позади себя, с решительным выражением на лице, когда он смотрел на заснеженный ландшафт, избегая взгляда Марка. Покачав головой в смущенном раздражении, римлянин указал на доски моста у ног своего солдата и протянул руку ладонью вперед, безошибочно приказывая солдату оставаться на месте, прежде чем снова повернуться к открытому пространству перед ними. Он медленно зашагал вперед, его обутые в сапоги ноги погружались в хрустящую поверхность снега с последовательным хрустом, который, как он был убежден, был слышен за сотню шагов. Остановившись в дюжине шагов от моста, он присел на корточки под камуфляжной простыней и оглядел пейзаж: выпавший снег был испещрен слабыми тенями, отбрасываемыми тусклым светом звезд, пробивающимся сквозь разбросанные деревья.

В этот момент абсолютной тишины слева от него что-то щелкнуло, тихий звук, за которым немедленно последовало стремительное движение, заставившее Марка еще ниже прижаться к снегу, натягивая белую простыню на голову, пока открытыми не остались только его глаза, ожидая в абсолютной неподвижности. Волк проскакал в поле его зрения слева направо, серая шерсть животного почти идеально сливалась со снегом, по которому оно неслось, явно чем-то потревоженное. Животное поспешило скрыться в тени, оставив Марка терпеливо ждать под саваном, ощущая за спиной хриплое дыхание человека со шрамом, который явно ослушался его приказа оставаться на мостике. Досчитав до пятидесяти, на протяжении которых он заставлял себя оставаться абсолютно неподвижным, несмотря на холод, проникавший в ноги и грозивший вызвать судорожную дрожь, он откинул простыню с лица, позволяя облачку пара выскользнуть из ноздрей при долгом, медленном выдохе от облегчения. Напрягая свои сопротивляющиеся икры, чтобы снова начать двигаться, он снова застыл, когда краем глаза уловил какое-то движение. С белоснежного ковра поднялся мужчина и медленно, но целеустремленно направился к нему, другой следовал за ним по пятам, и пока Марк наблюдал, третья и четвертая фигуры поднялись на ноги и последовали за ним.