Чтение онлайн

— Я не потерплю ведьму у своего костра, — прорычал Гюнтер. — Проваливайте к оборотням!

— Прекрати, брат! — шагнула вперед Брианна.

Он открыл было рот, но сила, излучаемая сестрой, заставила охотника замолчать.

— Я не ощущаю в них зла, — решительно заявила женщина. — Только тревогу за пропавшего товарища. — И, повернувшись к Элене, добавила: — Когда мы избавимся от внимания меняющих обличья, я хочу узнать больше о твоей силе.

— Это длинная история, — Элена благодарно кивнула.

— Но если этой ночью мы выживем, я хочу ее услышать, — Брианна прицелилась из лука в чащу.

— Обещаю.

— Кто-то идет! — внезапно закричал один из охотников, стоявший ближе других к лесу.

Тысячи янтарных глаз оставались неподвижными, но послышались отчетливый шорох палой листвы и потрескивание хвороста под чьими-то шагами. Люди направили острия мечей в сторону шума.

Две тени отделились от более глубокого мрака. На лице одной из них светились янтарные глаза си’луры. Они остановились за пределами светового круга, отбрасываемого пламенем костра.

— Кто там? — окликнул их Гюнтер, шагнув вперед. — Чего вы хотите?

— Это я… Ни’лан! — ответил тонкий голос.

Мерик вздохнул с облегчением.

Гюнтер оглянулся на Эр’рила. Стандиец кивнул и приблизился к охотнику. Элена следовала за ними.

Две фигуры вышли из-под полога леса. Элена с облегчением увидела, что одна из них действительно их пропавшая спутница. Ни’лан выглядела бледнее, чем обычно. Пятно засохшей крови замарало ее лоб.

Мерик кинулся к ней и заключил в объятия.

— Мы в безопасности, — выдохнула нифай, но ее глаза, выглядывающие из-за плеча элв’ина, говорили о другом.

Свет костра обрисовал вторую фигуру с рассыпавшимися по плечам снежно-белыми волосами. Что-то в ее облике напомнило Элене Фардейла. Женщина-си’лура стояла прямо и бесстрашно перед нацеленными на нее клинками.

— Торн! — растерянно прошептала Брианна, называя меняющую обличья по имени.

— Ты ее знаешь? — приподняла бровь Элена.

— Конечно, — кивнула охотница. — Это она продала нам вороного жеребца.

Си’лура вперила в них янтарные глаза.

— Жеребец был приманкой, — она скрестила руки на груди.

— Что ты хочешь сказать? — удивилась Элена.

Ответила Ни’лан, вывернувшись из рук Мерика:

— Си’лура поймали Роршафа после падения Камня Тора.

— Мы осмотрели переметные сумки на седле жеребца, — кивнув, холодно проговорила меняющая обличья, — пытаясь отыскать хотя бы намек, почему нифай и ее спутники нанесли такой ущерб нашему лесу. Так ничего и не обнаружили, но оставили коня на всякий случай, вдруг пригодится.

— Когда си’лура узнали об опустошении вокруг Лунного озера, — торопливо пояснила Ни’лан, — они продали Роршафа в Вудбайн, в самый близкий к разрушенным землям поселок. Таким образом, они рассчитывали, что тот, кто повинен в бедствии, возможно, окажется в городке и узнает коня. Они хотели проверить, не связаны ли эти два события.

— Но в конечном счете жеребец не пригодился, — добавила Торн. — Оказавшись в городе, я почуяла кого-то знакомого.

— Они думают, что именно мы повинны в разрушениях и на севере, и здесь, — сказала Ни’лан друзьям.

— Смехотворно! — воскликнул Эр’рил.

Элена притронулась к его руке.

— Это их земля. — Она повернулась лицом к Торн и сотням глаз, горящих в чаще. — Чего ты хочешь от нас?

— Старейшина нашего клана желает, чтобы вы предстали перед советом и объяснились. Вы обязаны подчиниться его зову.

— У нас нет времени! — возразил Эр’рил. — Мы спешим на встречу…

— Остынь, воин равнин, — Ни’лан шагнула к нему. — Совет Вишну собирается в двух днях пути отсюда по направлению к горам. Если мы и задержимся, то на один-единственный день, но его можно потратить ради дружбы с народом си’лура.

— Разве мы что-то нарушили? — не сдавался стандиец.

— А разве нет? — приподняла бровь Ни’лан.

Элена заметила, что женщина-оборотень смотрит на нее. Меняющая обличья стояла, гордо выпрямившись, с каменным выражением лица, но в ее глазах тлела печаль.

— Мы пойдем с ними, — сказала девушка, положив конец спорам.

— Но что мы знаем о си’лура? — Эр’рил нахмурился и развел руками. — Столетиями они избегали встреч с пришельцами из внешнего мира.

— Они — такие же обитатели Аласеи, как и любой другой. Их кровь пролилась на этих землях, неважно, осознанно или нет. За цену, которую они заплатили и могут еще заплатить, они заслужили право хотя бы получить объяснения. Здесь их край. Я не стану пробивать огнем путь сквозь их ряды, руководствуясь какой-то там надуманной необходимостью.

Эр’рил смотрел на нее серыми, словно грозовые тучи, глазами, в которых читалось осуждение.

Но тень улыбки тронула губы Элены, когда она разобралась в выражении его лица. Стандиец давно уже согласился с ее мнением, но переживал за ее безопасность. Протянув руку, она пальцем разгладила складки в уголках его рта.

— Элена… — воин накрыл ее ладонь своей, согревая теплым дыханием.

— Ты говоришь, что мы не знаем си’лура, — девушка посмотрела ему в глаза. — Но ведь мы знаем Фардейла, да и Могвида тоже. Их сердца не менее благородны, чем людские.

— У Фардейла само собой, — проворчал он. — Но Могвид — из другого теста.

— А мне кажется, следовало заглянуть глубже в его душу. Он просто более чувствителен, чем его брат-близнец.

— Ну, раз ты это утверждаешь… — Эр’рил вроде бы согласился. Он отнял ее ладонь от своей щеки и поцеловал пальцы. Элена таяла от тепла его губ.

— Я так думаю, — сказала она, неохотно отнимая руку и сжимая пальцы, чтобы удержать хоть ненадолго его тепло, спрятать это очарование в своем сердце.

— Значит, мы идем с меняющими обличья? — спросил Эр’рил.

— Пришла пора, — кивнула Элена, — встать лицом к лицу с тем, что мы обычно оставляем позади. — Она оглянулась на старых и новых спутников, отыскивая взглядом Торн. — Если мы хотим биться за будущее этой земли, нам нельзя пренебрегать ее прошлым.

— Но доживем ли мы до будущего? — Стандиец обнял ее за плечи.

Девушка прижалась к нему.

— Вместе доживем.

Усталый, растерший ляжки о седло, Грэшим раскачивался в такт движению лошади. Занималась заря. Они ехали всю ночь, ведь в сопровождении армии оборотней в лесу бояться нечего.