Чтение онлайн

– Странно, похоже на человеческие голоса, – пробормотал себе под нос Гордон. – Что же за твари издают эти крики?

Джон обнаружил нечто, подарившее ему призрачную надежду на осуществление своего безумного плана. Амортизационное кресло сильно пострадало при посадке. Металлический подлокотник, к которому была примотана его правая рука, треснул. У трещины был острый иззубренный край. Об эту острую кромку он тёр свои пластиковые путы в надежде освободиться. Гордон незаметно занимался этим, пока усталость не взяла своё и его не сморил глубокий сон.

Утром его разбудили пронзительные крики летающих созданий. Прошёл день и ночь. Минул ещё один день. Спасательный звездолёт так и не появился. На третью же ночь пришёл ужас.

Едва на джунгли пала тьма, как из кустов раздались гортанные вопли, от которых кровь стыла в жилах. Почти сразу же со стороны одного из постов грохнул выстрел тяжёлого атомного ружья.

– Что произошло? Крикнул Дерк Ундис.

– Какие-то твари, капитан, похожие на людей! Но они словно испарились, когда я выстрелил! – Отозвался чей-то испуганный голос.

– Смотрите! Вот они! Наступают! – Испуганно завопил третий голос.

Треск выстрелов разорвал темноту ночи. Гордон сумел развернуть своё кресло в сторону иллюминатор. Увиденное зрелище потрясло его и повергло в шок. Из джунглей к кораблю бежали десятки человекоподобных тварей. Они лишь отдалённо напоминали людей. Чёрные, будто отлитые из резины фигуры, с пылающими алым огнём, совершенно безумными глазами. Облачники слаженно вскинули атомные ружья, грохнул залп. Ослепительные разрывы тяжёлых атомных пуль на миг затмили холодный блеск туманности. Но нападавшие даже не обратили внимание на плотный огонь. При попадании твари попросту таяли. Их тела превращались в вязкую, омерзительного вида слизь, которая нехотя уползала обратно в заросли.

– Они окружают нас! Их слишком много, наше оружие бессильно! – Истерично, закричал Линн Кайл.

– Отставить панику! – рыкнул Дерк Ундис. – Линн, берите двоих и живо к генераторам! Подключите к ним силовые эмиттеры. Попробуем разогнать эту орду жёстким излучением!

На глазах Гордона нападавшие существа набросились на двоих замешкавшихся при отступлении солдат, схватили их и поволокли в джунгли. Джон видел, что битва складывается весьма неудачно для облачников. Твари наседали. Люди спешно отступали к разбитому кораблю. Нападавшим было совершенно наплевать на собственные потери. Раненое существо растекалось слизью и уползало под прикрытие джунглей.

Где-то внизу загудели генераторы корабля. В поле зрения Гордона показалась группа облачников под предводительством Линн Кайла. Солдаты тащили массивный силовой эмиттер, видимо, снятый с одной из двигательных установок, за ними тянулся бронированный силовой кабель.

– Включайте его скорее! Их становится слишком много! – Поторопил подчинённых Дерк Ундис, спешно набивая магазин своего атомного ружья.

– В сторону! Расступитесь!!! – закричал Линн Кайл.

Он включил аппарат. Оттуда вырвался ослепительный сине-голубой энергетический луч. Земля покрылась слизистой массой, спешно отползающей назад, в заросли. Джунгли отозвались такими злобными воплями, что у Гордона мороз пробежал по коже.

– Срочно тащите ещё эмиттеры! Организуем защитный периметр вокруг корабля. Только излучение способно отогнать этих сволочей.

– Что это за дьяволы? Откуда они вообще взялись? – Спросил Линн Кайл.

– Нет времени рассуждать! – Отмахнулся Дерк. – Готовьте защитный периметр. Поджарим этих ублюдков, если они снова сунуться к нам.

Спустя всего полчаса последовало новое нападение, но на этот раз тварей встретила объединённая мощь четырёх излучателей, и агрессоры были вынуждены отступить.

– Отбились! – С облегчением перевёл дыхание один из солдат, – но они утащили двоих наших… Кто это твари? Это не люди, но и не звери…

Когда рёв атомных генераторов смолк, в дали послышался новый звук. Ровный, пульсирующий, мерный рокот, словно кто-то бил в огромный барабан. Звук доносился с запада, из озарённых сиянием туманности проклятых джунглей. Сквозь барабанную дробь прорвались страшные человеческие крики, полные невыносимого ужаса и боли. Их заглушил страшный многоголосый хор. Затем наступила тишина….

Это кричали пленные солдаты, – с ужасом понял Джон. – Один Бог знает, что с ними случилось…

Он с удвоенной энергией принялся тереть пластиковый ремень о зазубренный край своего кресла. Устав, он забылся тяжёлым сном.

***

Капитан «Адары» нервничал. Его корабль как раз огибал Туманность Ориона. Холл Вон стоял на мостике. Покрасневшие от напряжения глаза всматривались в экраны субспектрального радара. Чёртов Дерк Ундис снова забрался в зубы к дьяволу. У судьбы странное чувство юмора. Несколько дней назад Холл Вон опрометчиво пожелал капитану «Дендры» удачно свернуть себе шею в одной из своих секретных миссий. Даже выразил надежду, что сможет поприсутствовать при этом событии. Что ж, похоже, его пожелание скоро исполнится. Быстрей бы сделать своё дело и унести ноги. В отличие от Дерка, Холл Вон не собирался терять свой крейсер.

– Знаешь? – Обратился он к стоящему рядом с ним старшему помощнику. – Никогда ещё мне не было так не по себе, Нейл! Что-то тут не чисто! От этой истории несёт явной тухлятиной!

– Ты думаешь, мы не вернёмся? – Сощурился старпом.

– Я давно уже ничего не боюсь…. Всё равно когда-нибудь придётся подыхать. Сейчас или же потом – это неважно.

– Лучше, конечно, потом. – Хохотнул Нейл Дел.

– Кстати, что там у тебя с этой… Диез? – Резко сменил тему Холл Вон.

– С лейтенантом? Медиком? Ничего. – Опешил старпом.

– Ничего… – задумчиво протянул, капитан. – Да, девчонка влюблена в тебя по уши, неужели не замечаешь? Пригласил бы ты её на свидание, когда вернёмся. Я надеюсь хорошенько погулять на вашей свадьбе.

– Шутки шутишь, командир? – С кривой усмешкой посмотрел на него Нейл.

– Если бы, – в тон своему старшему помощнику ответил Холл Вон. – Тебя, дурачка, жалко. Не видишь своего счастья. Хватай лейтенанта в охапку, пока не увели.

Капитан посмотрел на своего насупившегося старшего помощника. Ему стало невыносимо тоскливо. Сердце словно сдавила невидимая ледяная рука. Холл Вон в который раз пожалел, что никто не ждёт его возвращения с очередного самоубийственного задания. Эти мысли давно уже стали его тайным проклятием. С его образом жизни о семье нечего было и думать.

За неполный десяток лет, что Холл Вон провёл на флоте, из сопливого, помешанного на романтике дальнего космоса лейтенанта вырос матёрый и расчётливый хищник. На флоте уже давно ходили легенды о его невероятной интуиции. Сейчас все его чувства просто вопили о надвигающейся опасности. Ему давно не привыкать совать голову в петлю. Но меньше всего на свете Холл Вону хотелось отправиться на тот свет, спасая своего бывшего друга. Он припомнил один старый и постыдный эпизод и мысленно сплюнул от досады.