Чтение онлайн

Гордон мрачно сидел в своей каюте, с ненавистью смотрел на проклятые звезды. Собственный план теперь выглядел наивным и глупым. Облачники, казалось, забыли про его существование. Дважды в сутки конвоир приносил еду и питьё. Шли четвертые сутки стремительного полёта. «Дендра» уже обогнула Туманность Ориона, опасно приблизившись к её Западной окраине. Скоро крейсер выйдет на прямой курс. Уже дважды за истекшие сутки звучали резкие сигналы боевой тревоги. Чуткие радары крейсера засекали поблизости патрульные корабли императорского флота, и космос за иллюминатором окутывал непроницаемый мрак. Сначала Гордон не понял происходящего, но потом вспомнил разговор с Шорр Каном и догадался – корабль идёт в режиме затемнения. В такие моменты откуда-то с нижних палуб доносился громкий, режущий слух визг генераторов экранирующего поля. Джон встал и прошёлся по каюте, разминая суставы. Шорр Кан обмолвился, что путь до Земли займёт не менее пяти суток. Сейчас заканчиваются четвертые, значит, уже скоро они достигнут цели. Что же делать. Гордон с размаху бросился на койку. Похоже он все же проиграл…

За дверью раздались шаги и приглушённые проклятия. Джон мгновенно отвернулся к стене, сжимая в руке своё импровизированное оружие. Дверь распахнулась, и в каюту вошёл молодой облачник. Вошедший осторожно поставил поднос с едой на единственный столик и подошёл к лежащему пленнику.

– Просыпайтесь, Ваше Высочество. – Он осторожно потряс Гордона за плечо.

– Ммм–м, какого чёрта! дайте поспать… Джон притворно зевнул.

– Вставайте же, вам надо подкрепиться. – Солдат снова проявил настойчивость.

– Тогда помогите мне встать. Голова кружиться. – Слабым голосом прошептал Джон.

Облачник наклонился над принцем, и в этот момент раздался резкий сигнал тревоги. Солдат растерянно замер на секунду, не зная, что ему предпринять в этой ситуации. Лучшего момента невозможно было бы и желать. Левая рука Гордона змеёй рванулась к лицу солдата, ладонь зажала готовый исторгнуть крик широко распахнутый рот. Правая сильным ударом вогнала острый обломок в ухо парня. Облачник без вскрика повалился на пол, в широко распахнутых глазах застыл немой укор.

Джон поражённо застыл на месте. Ещё никогда ему не доводилось убивать человека вот, так лицом к лицу. Это оказалось слишком просто.

Да, он воевал. Видел, как клубиться от разрывов тысячефунтовых бомб земля под серебристым крылом его машины. Видел сошедшиеся в смертельной «собачьей свалки» самолёты. Наблюдал, как рушатся в океан пылающие остовы стремительных некогда машин. Слышал в эфире жуткие крики сгоравших заживо людей.

Военный пилот бомбардировщика. Он совершил немало боевых вылетев. Джон знал, что стал причиной гибели множества неизвестных ему людей, но ещё никогда он не убивал никого своими собственными руками. Осознание того, что он только что убил человека, повергло его в шок.

Из состояния прострации Гордона вывело карканье системы оповещения.

– Боевая тревога! Срочное затемнение!

В Гордоне снова зажглась искра надежды. Где-то рядом находится патрульный звездолёт Империи! Вот он, долгожданный шанс! Его нельзя упускать! Если испортить генераторы, имперцы обнаружат призрак Лиги, то, возможно, постараются захватить его или же разнесут в пыль. Но риск – благородное дело! Джон принялся сдирать с убитого одежду. Кое-как напялив на себя снятый мундир и вытащив из кобуры атомный пистолет, Гордон выскользнул в коридор.

«Дендра» шла по инерции. Генераторы экранирующего поля потребляли слишком много энергии. Коридоры средней палубы были пусты. Экипаж находился на постах согласно боевому расписанию. Гордон достиг трапа и принялся осторожно спускаться. На нижней палубе освещение коридора было отключено. Джон крадучись двинулся на вдоль стены, ориентируясь на звук генераторов. Гордон достиг открытой двери, ведущей, как ему казалось, в отсек с генераторами и осторожно заглянул внутрь.

В рубке за пультами сидели четверо солдат и два офицера, видимо, осуществлявших командование. Большую часть помещения занимали огромные электронные лампы. Внутри их прозрачных кожухов билось бледно-фиолетовое пламя.

Гордон аккуратно поднял пистолет. Один из офицеров словно почувствовал его движение, резко обернулся к двери.

– Это Зарт Арн! Берегитесь! – Выкрикнул он и схватил своё атомное ружьё.

Гордон нажал на спуск. Он целился в ближайшую к нему электронную лампу, но пистолет сильно дёрнулся у него в руках, и пуля ушла в потолок. Ответный выстрел офицера разнёс часть косяка двери, вспышка опалила лицо Джона.

Гордон бросился на пол и выстрелил снова, атомная пуля разорвалась среди ламп. В рубке вспухло электрическое пламя. Офицер и двое солдат страшно закричали, сгорая заживо. Облачник, стрелявший в Гордона, обернулся и застыл, поражённый ужасом. Джон выстрелил в него, не колеблясь, а потом в ближайшую лампу, выстрел разнёс её. Лампы начали взрываться одна за другой, и в рубке воцарился форменный ад. Уцелевших облачников охватило нестерпимо яркое белое сияние. Люди дико кричали и корчились в охватившем их пламени. Человеческая плоть на глазах обугливалась и рассыпалась в прах. Гордон отскочил в коридор, не в силах вынести ужасного зрелища. Повернувшись к иллюминатору, Джон не смог сдержать радостного восклицания, когда увидел, что непроницаемая тьма экранирующего поля за ним сменилась россыпью звёзд.

Коротко рявкнули боевые сирены, и голос из динамиков отчаянно закричал.

– Экран отключился! Авария генераторов затемнения! Всему экипажу немедленно приготовится к бою!

Из-за поворота появились солдаты Лиги. Гордон вскинул пистолет. Полутьму коридора озарили вспышки выстрелов и разрывы атомных пуль, несколько человек упало. Пистолет в руках Джона умолк, магазин его опустел, а запасного у него не было. Уцелевшие солдаты бросились вперёд.

Иллюминатор озарили титанические вспышки. Пространство вокруг словно воспламенилось от разрывов тяжёлых атомных снарядов, едва не накрывших «Дендру» Силовой набор корпуса крейсера жалобно, застонал, а обшивка затрещала. Послышался свист уходящего сквозь пробоины воздуха. Защёлкали автоматические переборки, изолируя поражённые отсеки. Щелчок и металлическая плита отсекла Гордона от нападавших.

В динамиках прогремел голос Дерк Ундиса.

– Всему экипажу немедленно надеть скафандры. Патрульный крейсер обстреливает нас!

Залп атомных орудий правого борта отозвался серией коротких толчков отдачи и больно ударил по ушам.

– Батареи огонь! Огонь!

Выстрел, откат! Автоматы заряжания торопливо забрасывают в открытые пасти орудийных затворов тысячефунтовые цилиндры снарядов. Снова следует выстрел! Откат.

Гордон увидел, как далеко в черноте космоса вспыхивают и гаснут ослепительные световые точки. Каждая такая точка была разрывом мощного атомного заряда.

Поединок в космосе. Артиллерийская дуэль. Два корабля сошлись в смертельной схватке. Скорость и манёвренность против брони и пушек. «Дендра» лишённая экранирующего поля, словно мишень предстала перед патрульным крейсером. Имперцы немедленно открыли огонь на поражение, но и облачники не остались в долгу. Имперский крейсер шёл в атаку, уверенный в своём огневом превосходстве. Дистанция быстро сокращалась. Гордон, найдя шкаф со скафандрами, торопливо натянул один, путаясь в незнакомом снаряжении. Снова бросился к иллюминатору. Судя по всему, патруль собирался разнести «Дендру» на куски, а не взять её на абордаж, как он надеялся. Снаружи космос снова полыхнул чудовищной безмолвной вспышкой. Корабль содрогнулся от попадания. Сильнейший удар бросил Гордона на пол. Огненная волна близкого взрыва глубоко взрезала снежно-белую броню корпуса, прожгла внутренние переборки и добралась до генераторов. Тяжкий рокот маршевых двигателей заметно ослаб.

– Центральный пост! У нас пробоины в машинном отделении! Работают только два генератора! Множественные потери! Мы теряем управление!

– Аварийную команду в Машинное! Немедленно! – Раздался в шлемофоне скафандра холодный голос Дерк Ундиса.

– Держитесь, парни! Сейчас мы разнесём в дребезги это имперское корыто нашим секретным оружием.

Гордон похолодел. Он вспомнил брошенную вскользь фразу Шорр Кана о новом оружии Лиги, от которого нет защиты. Сейчас облачники пустят его в ход!