Чтение онлайн

– Как скажешь, муж мой. Думаю, полусотни будет достаточно.

– Хватит на любое воинское соединение аборигенов, – рассмеялся Локи, – а чтобы тебе было спокойнее, сегодня же в Офир переведут восемь модернизированных глайдеров. Они тебе точно понравятся, заодно и викинги не потеряют навыки патрулирования, да! Ещё двадцать викингов сформируют команды эршипов – по пять на каждый. Попробую использовать их для перевозки грузов из Аргентины и Южной Африки. Позднее команда будет состоять только из дрессированных аборигенов, лишь командирами эршипов останутся викинги.

Мидхейм, Мидгард, Терра, 9 октября 1908 года,

Бостон, Представительство Государства Офир.

– Огюст! Уведоми всех, кто подписал контракт. Сегодня к полуночи быть готовыми к отъезду, их заберут. Из вещей иметь документы и не более одного места ручной клади. Пусть берут только памятные и самые дорогие личные вещи, больше ничего не нужно.

Лоуэлл быстрыми размашистыми шагами вошёл в кабинет представителя Офира и небрежным движением бросил шляпу на небольшой диванчик.

Эндикотт позвонил в колокольчик и отдал вошедшему секретарю необходимые распоряжения. Подождав, пока тот выйдет, Огюст перевёл взгляд на Лоуэлла, без всяких церемоний двигающего кресло поближе к столу хозяина кабинета.

– Ты очень изменился, Персиваль. Иногда я даже спрашиваю себя, ты ли это? Романтик, увлечённый звёздами, иными мирами, таинственным Марсом,…скажи, Перси, куда пропал тот милый человек?

– Умер, – хладнокровно процедил Лоуэлл, усаживаясь в удобное кресло. – Тело его развеяно в пыль, так что и следа не осталось! Раньше я не наблюдал в тебе такого любопытства, Огюст. Сколько себя помню, ты всё мерил на деньги или на услуги – те, которые приносят власть, влияние и ещё больше денег. Скажи, Огюст, куда пропал тот уверенный в себе циник?

– Мне страшно, Персиваль, – тяжело вздохнул Эндикотт. – Недавно видел сон, в котором меня посетил очень старый, весь сморщенный индейский вождь. Его лицо – просто череп, обтянутый кожей, улыбалось. Высохшая рука протянула мне нитку бус, угольно-чёрные глаза сверкали,…вождь с каркающим смехом на ломаном английском осведомился, почувствовали ли уже на себе бледнолицые, каково оказаться индейцем?

– …И? – С усмешкой в голосе поинтересовался Лоуэлл. – Что ты ответил? Извинился за четыре столетия лжи и насилия? Нет? Я так и знал!

– Скажи, может быть ещё не поздно, и можно что-то предпринять? Неужели нам, цивилизованным людям, предстоит пережить всё, что испытали эти грязные дикари?

– Принеси присягу – и ты всё узнаешь, – положил ногу на ногу Лоуэлл. – А сейчас я могу лишь уверить тебя – за здоровье и благоденствие никому опасаться не стоит,…до тех пор, пока сами не посягают на жизни и благополучие других. Особенно асиров.

– Чем они тебя смогли купить, Персиваль?

– Исполнили мечты, приятель, – спокойно ответил Лоуэлл. – Даже те, о которых я и думать не смел, и взамен дали новые. Достаточная причина, Огюст?

– Ты видел этих…асиров, Перси?

Лоуэлл зло рассмеялся. Вот хитрый старик! Постоянно пытается выведать хоть какую-нибудь информацию, хоть крошки!

– Как сейчас тебя, Огюст.

– Какие они?

В принципе, лорд Рихард предупреждал о подобных расспросах, и не видел никаких проблем в небольших пояснениях. Тем более, что самого Рихарда видели уже несколько сотен людей. Конечно, все они – контрактники, но, зная о приятельских отношениях Эндикотта и Чарльза Бонапарта, его знакомого по Гарварду, а в настоящее время – Генерального прокурора, наивно думать, что Бюро расследований упустила возможность собрать все доступные сведения.

– Как люди, Огюст, – серьёзно ответил Лоуэлл, – внешне асиры ничем не отличаются от нас и, по их словам, даже способны иметь с нами совместных детей.

– Тогда почему ты думаешь, что это не какая-нибудь группа изобретателей-одиночек, решившая таким образом добиться власти и заработать денег?

Лоуэлл уже думал об этом. Асиров действительно мало на Терре. Он лично знает одного, слышал ещё о двоих. И если бы не видел своими глазами огромные корабли, верфь и док на другой стороне Луны, если бы не прикасался к технике столь откровенно чуждой всему человеческому, тоже мог бы так подумать. Мог бы…

– Я знаю, что это не так, Огюст, – Лоуэлл холодно и твёрдо посмотрел в глаза Эндикотта. – Ты не давал никаких клятв и потому свободен в своих действиях. – Небольшое смущение в глазах собеседника подтвердило, что представитель Государства Офир имел серьёзные и прочные контакты и с Чарли, и с выпестованным им главой Бюро расследований Стэнли Финчем. – Но, в память о твоей дружбе с моим отцом дам один совет: не становись на пути асиров и не участвуй в каких-либо действиях, направленных против них.

– Я ценю твою заботу, Персиваль, – с оттенком смущения кивнул Эндикотт.

Мидхейм, система Мидгард, Терра,

Офир, 10 октября 1908 года.

Переброска на орбиту и далее в Офир ста восьмидесяти двух семей, или без малого шести сотен человек, решившихся на подписание контракта, во главе с Лоуэллом заняла почти час загрузки лучевой транспортной системы. Персиваль порадовался, что всех людей при поступлении на борт погружали в сон, иначе шок был бы неизбежен. Операцию выполняли машины, которых асиры называли "роботами". Внизу, в таинственном Офире, их тоже ожидали машины, помимо транспортных, ещё и медицинские. Саркофаги, как объяснил Лоуэллу дежурный офицер в приёмном помещении Зала Врат Офира.

Сонных людей сразу куда-то развезли, а Персиваль в сопровождении дежурного викинга – так асиры называли своих солдат – в металлической кирасе и с длинным оружием, которое тот нёс наподобие копья, отправился осматривать свой коттедж.

Здесь его ожидал шок: коттедж в точности повторял его жилище в Бостоне, только снаружи стены имели золотисто-жёлтый цвет, и черепичная крыша ничем не отличалась от прочих городских домов. На удивлённый вопрос – как? – солдат флегматично пожал плечами и просто передал Лоуэллу ключи.

В доме всё было так, как задумывала Констанс. Разве что освещение иное, а в туалетах, ванных и на кухне стоят машины асиров. Жаль, что она отказалась уехать с ним, но, с другой стороны, его мимолётное увлечение – не любовь, а её ответные шаги, если откровенно, – просто корысть.

Да, меблировка дома неплоха, а несколько дней спустя воспоминания о Констанс уйдут прочь. Что-то переделывать неохота, и, судя по намёкам лорда Рихарда, времени на это почти не останется. Сейчас предстоят две недели весьма интенсивного обучения без отрыва от работы, а потом его представят Владыке – Императору всех асиров.