Чтение онлайн

– Не то комфортабельный коттедж на две персоны, не то вертолет местных умельцев-изобретателей, – пошутил Звездный, разглядывая красно-желтое переплетение.

– Что такое вертолет?

– Такая штука, в которой летают, – пояснил гигант.

– Я слышал, что колдуны умеют подниматься в воздух, но сам никогда не видел, как они это проделывают.

– Надеюсь, мы не взлетим в этом лукошке, – заметил Звездный, пролезая между прутьями внутрь сферы. Одинокий последовал за ним. Настил, служивший полом, оказался достаточно просторным, чтобы на нем смогли улечься оба рыцаря, не особенно стесняя друг друга.

Спать им совершенно не хотелось. Они лежали и рассматривали висящую под «потолком» и по стенам всякую всячину. Вырезанные из камня изображения цветов и птиц, деревянные маски, высохшая шкура арауса и подвески из когтей ящеров, серебряные чаши и медные черпаки – принадлежности неведомых обрядов – обильно украшали... что? Гостиницу? Святилище? Камеру предварительного заключения? Вопрос оставался открытым.

Когда стемнело, за ними пришли.

Рыцарей привели на ту же поляну, где проходили первые переговоры. Колдун с обручем щелкнул пальцами, и над землей закружились огромные светящиеся жуки, а в центре поляны возник идеально ровный серебряный круг с множеством ножек, изваянных в виде человеческих фигур с воздетыми руками. На середине своеобразного стола лежали блюдо с аппетитными на вид фруктами, кучка драгоценных камней, связка желтых листьев, испещренных угловатыми знаками, великолепная корона, усыпанная винно-красными самоцветами, моток кожаных ремней, кувшин с водой, бронзовая треугольная рамка с натянутыми струнами... Испытуемые в некотором недоумении рассматривали любопытную выставку.

– Подойдите, рыцари, и возьмите то, что вам больше нравится, – предложил старик.

Звездный рыцарь шагнул было вперед, но, поймав предостерегающий взгляд эльмита, остановился. «Осторожно брать, что дают», – вспомнилось ему.

– Мне, например, очень нравится корона, – дипломатично сказал Звездный, – прекрасная ювелирная работа! Но только зачем она мне? Разве что полюбоваться вблизи. А вот листья... Что на них написано? – Он поднес связку к самым глазам, стараясь рассмотреть непонятные знаки.

– Древние гимны, – ответил старик. – Ты умеешь читать наши священные письмена?

– Пока нет, – признался Звездный. – Но я хотел бы научиться.

Одинокий рыцарь еле заметно кивнул. Пока все шло достаточно гладко.

– Твой выбор хорош, – признал старик. – Он свидетельствует о том, что тебя интересуют не дешевые жизненные блага, а знания. А что выберет твой брат по крови?

Вместо ответа Одинокий взял со стола бронзовую рамку. Тронув пальцами струны, он тихо заиграл одну из своих любимых мелодий.

– Мы не ошиблись в вас, – торжественно изрек колдун, когда музыка оборвалась. – Но впереди еще два испытания. Продолжим.

Старик вновь щелкнул пальцами, и серебряный стол пропал. А из темноты донеслись неприятный визг и хлопки; на свет, тяжело взмахивая крыльями, вылетел средних размеров дракон – ни дать ни взять прапрапрадедушка земных крокодилов. Был он неказистый, бурая чешуя и потрепанные кожистые складки шеи придавали животному неопрятный вид. С туловища стекала жидкая грязь, словно дракона только что с трудом извлекли из любимой лужи. И вот теперь, злой на весь мир, он летел нагонять страх на шатающихся по белу свету непосед и испытывать их нервы на прочность.

– А вот и Горыныч! Как по заказу!

Звездный рыцарь, к несчастью для зверя, воспринял угрозу всерьез. Заслонив могучей спиной безоружного друга, Роман улучил момент и вцепился животному в мотающийся тощий хвост. Вспомнив любимого в детстве Тома Сойера, вертевшего дохлых крыс на веревочке, он немедля применил прием к летучему ящеру. Дракон трепыхался, отбрыкивался и отмахивался, он даже плевался оранжевым пламенем и жалобно кулдыкал, но все его попытки вырваться были тщетны. Гигант крутил несчастное пресмыкающееся над головой, азартно свистел и выкрикивал непременное присловье древнерусских витязей: «Ах ты, поганое чудище, не уловивши бела лебедя – да кушаешь!..»

Дракон обреченно закатил глаза и обмяк. Звездный рыцарь потерял наконец интерес к молодецкой забаве и выпустил изрядно помятый хвост. Дракон по инерции пролетел через поляну и шлепнулся к ногам старого колдуна.

– Что ж вы всего-навсего одного аллигатора выпустили? – поинтересовался гордый победитель. – Или это у вас последний, реликтовый экземпляр? Тогда, может, зря я его так?

Колдун усмехнулся и потрепал за ухо очнувшегося дракона. Тот ошарашенно тряс головой, икал и повторять атаку не собирался.

– Ситуация проясняется, – шепнул Звездный эльмиту. – У нас это называется «брать на испуг». Прости, но я действительно посчитал его опасным противником!

– Данной мне властью отменяю третье испытание, – объявил старик с обручем. – Следуйте за мной.

Он ввел рыцарей в одну из сфер-клеток. В центре пола светился отполированный до немыслимого блеска заостренный серебристый стержень. Листья снаружи с шелестом опустились, закрывая просветы между прутьями.

– Сними эту чашу, – указал старик эльмиту. – И поставь на острие.

Одинокий исполнил приказ. Непонятным образом чаша не падала – словно гигантский лотос, распустившийся над озером, она покачивалась на тонкой серебряной ножке.

– А ты принеси синий кувшин.

Звездный с трудом подал требуемое: сосуд оказался невероятно тяжел.

– Лей.

Из кувшина не вылилась, а прямо-таки выкатилась громадная капля ртути. Старик провел над чашей ладонью, и стержень завибрировал. Чаша начала вращаться – сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Ртуть растеклась по стенкам, образуя вогнутое зеркало. По нему побежали белые линии, сплетавшиеся в замысловатые фигуры. Середина зеркала вздулась пузырем и лопнула; в образовавшемся кратере появилось изображение.

По знаку старика рыцари склонились над чашей. Они всматривались в малиновые скалы, увитые колючими лианами с огромными листьями: каждый из них мог послужить эльмиту плащом, а его другу – пелериной. Еле приметная тропка вела в пещеру – видимо, обитаемую.

Изображение дрогнуло и исчезло. Опять вздулся пузырь, а когда он лопнул – картина изменилась.

Тронный зал Мрачного ярла был вырублен в толще скал. Пол, причудливые колонны, возвышение для трона и сам трон составляли единый монолит с горным массивом. Устланный шкурами неизвестных Звездному животных пол искрился от разбросанных светящихся кристалликов. Большие друзы кристаллов того же минерала, вкрапленные в потолок и стены, давали ровное и достаточно яркое освещение. На троне расположился Мрачный собственной персоной при всех регалиях – с двумя жезлами, в венце и мантии. Перед ним стояла худенькая невзрачная девушка. Мрачный, морща жирное лицо, что-то втолковывал ей, но пленница равнодушно смотрела в сторону. Видимо, подобные беседы проводились не впервые и успели наскучить не только девушке, но и самому Мрачному. Правитель взмахнул жезлами крест-накрест, и два мгновенно подбежавших латника увели пленницу.

Низкие подземные коридоры сменялись темными залами, в которых слонялись, пели, пили и дрались дружинники Мрачного – и снова тянулись коридоры... Звездный и Одинокий, как старательные школяры, считали повороты и запоминали переходы. Наконец латники вошли в пещеру, стены которой зияли черными провалами. В один из них втолкнули девушку, и выход задвинули тяжелой каменной глыбой; лишь небольшая щель оставалась сбоку.

– Запомнили? – спросил старик, когда чаша остановилась, а ртуть стекла на дно.