Звездный торговец. Кости брошены

Планета МР-9168396-ЕС, или как ее называли в Гильдии Звездных Торговцев «Формик-16», находилась в системе двойной звезды на окраине обитаемых систем Галактики. Добраться до нее было сложно - от плотно населенного Центра нужно было преодолеть огромное расстояние, совершить несколько десятков сложных прыжков, в том числе через малоизученные транзитные звездные системы, а также через полудикие, только вышедшие в космос на разваливающихся, слабых ракетах на твердом топливе, но уже полные экспансивных амбиций расы. Также необходимо было обогнуть территории нескольких звездных империй, не пожелавших войти в Содружество Развитых Миров Галактики и потому задерживающих всех звездных путешественников, отважившихся заглянуть к ним на огонек. А в некоторых системах, населенных агрессивными цивилизациями, мнящими себя повелителями мира, просто сразу же стреляли во все, что движется. Кроме того, на территориях, не подконтрольных Содружеству, существенно увеличивалась вероятность столкновения с космическими пиратами.

И все-таки, это путешествие того стоило. Энфецери Кормуци, или в просторечии «желе радости», вырабатываемое насекомоподобными жителями Формика-16 для кормления своих детей, очень высоко ценилось в обитаемых мирах Центра Галактики. Ни один самый совершенный синтезатор пищи, способный создать любые химические соединения в любом виде буквально из воздуха, не мог наполнить желе радости той особой тонкоплановой составляющей любви, заботы и счастья, которую намертво привязывали гигантские муравьи Формика-16 к выделяемому своими секрециями Энфецери Кормуци. Желе радости давало всем существам, попробовавшим его, ощущение эйфории, счастья, гармонии и защищенности, они будто бы вновь оказывались в детстве.

Ум-Кинар-Кум, удачливый звездный торговец, подлетал к бурой планете с зеленоватыми лужами местных океанов и морей - родной планете разумных муравьев. Крупная лысая голова, украшенная сеточкой минтера - ментального интерфейса, позволяющего мысленно управлять основными системами корабля звездного торговца - выделялась на фоне довольно хилого тела с немного выпирающим животом, запакованного в серый комбинезон.

Отличительной особенностью торговца были яркие, как будто даже светящиеся разноцветные глаза - зеленый и синий. В детстве маленькому Уму говорили, что в его случае гетерохромия - это особенность даже не генетики, а его личной энергобиологии, завязанной на первоначальное строение монады. Врачи предлагали исправить цвет глаз, но Ум-Кинар всегда отказывался, считая это скорее своим достоинством и даже предметом гордости, нежели дефектом. Со временем необычное яркое сочетание зеленого и синего во взгляде стало визитной карточкой успешного торговца, всегда заключавшего выгодные, удачные сделки. Его замечали, ему делали большие скидки, нежели другим представителям его профессии. В конце концов, даже свои корабли и парадные костюмы Ум-Кинар начал перекрашивать в различные сочетания зеленого и синего цветов.

Ум-Кинар-Кум с детства не любил существ негуманоидного типа, считая, что от них следует ждать чего угодно, какого-нибудь подвоха. Он и людей-то не очень любил, предпочитая им компанию ярких звезд и разноцветных туманностей. Единственным спутником торговца в долгих путешествиях была только Ида - немногословная девушка-андроид последнего поколения со встроенным блоком искусственного интеллекта и синтезированными биологическими тканями, имитирующими красивую с точки зрения гуманоида девушку, которая была настроена компенсировать раздражительный и временами безрассудный характер Ум-Кинар-Кума.

Сделка с муравьями сулила огромные, просто невероятные барыши. Обменивая пять тысяч тонн Энфецери Кормуци на пять килограммов золота, которым была бедна планета муравьев, Ум-Кинар-Кум получал миллионы процентов чистой прибыли, считая все издержки и торговые пошлины. Конечно, для этого нужно было еще и благополучно вернуться с полным трюмом желе радости в обитаемые миры Содружества Развитых Миров Галактики. Но звездный торговец верил в свою удачу.

Приземлившись в оговоренном месте, Ум-Кинар-Кум, облаченный в деловой скафандр - стильный, зеленый с синими прожилками, гармонирующий с цветом его необычных глаз, с прозрачным колпаком, открывающим обзор почти на 360 градусов и широким воротом, одним словом, вытороченный по последнему слову моды - обменявшись приветствиями с представителями формиков, начал привычный торг.

– Пять килограмм золота за пять тысяч тонн вашего желе?! Да оно и трех не стоит!
– в очередной раз прокашлявшись, изобразил на лице профессиональное возмущение звездный торговец.

– Мы договаривались на пять килограммов желтого железа. За три мы дадим три тысячи тонн Энфецери Кормуци, - проскрипел противным голосом транслятор, переводя различные оттенки запахов, с помощью которых общались между собой разумные муравьи.

– Ну ладно, уговорили, языкастые, - торговец сам хохотнул своей шутке, - давайте пять килотонн своей слизи за четыре слитка.

Муравьи размером в половину человеческого роста не издали ни звука. Только некоторые беспокойно потерли мордочки своими передними лапками.

– За четыре килограмма мы дадим четыре тысячи тонн Энфецери Кормуци, - бесстрастно проскрипел транслятор.

Проклятые негуманоиды, совсем не умеют торговаться. Ум-Кинар-Кум вообще-то занимался торгом везде и всегда делал это чисто из принципа, чтобы не терять навык. Обычно, если не удавалось скостить хотя бы один-два процента в свою пользу, звездный торговец просто уходил, уверенный, что найдет более сговорчивых клиентов. Но в этом случае выгода была настолько очевидной, а риск огромный, что Ум-Кинар, состроив снисходительно-повелительную мину, величаво махнул рукой, соглашаясь с первоначальными условиями сделки.

Уже в рубке корабля звездного торговца встретила Ида - помощник и единственный спутник в многочисленных путешествиях и приключениях Ум-Кинар-Кума.

– Эти проклятые муравьи совсем не умеют торговаться, - раздраженно бросил торговец своей помощнице, закончив все дела и направив корабль на орбиту планеты.

– Ну что вы, они и так не представляют, как сильно ценится Энфецери Кормуци в мирах Содружества, - примирительно произнесла Ида.
– Если бы они знали соотношение цены и веса желе радости в мирах Центра Галактики, они запросили бы не пять, а все пять тысяч тонн золота за аналогичный вес...

– Да знаю я, - раздраженно бросил звездный торговец.
– Просто не люблю, когда мне не уступают.

Усевшись в кресле в позе как минимум хозяина ближайших звездных систем, Ум-Кинар-Кум заказал в синтезаторе пищи молочный бутерброд с мясной начинкой и пикантными листьями и чашку крепкого бодрящего напитка, одновременно мысленно скомандовав кораблю подняться на орбиту Формика-16.

– Нам необходимо найти планету с подходящей водно-килородной оболочкой для пополнения запасов, - напомнила Ида, подойдя сзади к хозяину и занявшись его любимым делом - массажем плеч.

– Да знаю я, - проворчал Ум-Кинар-Кум, жуя ароматно пахнущий огромный сандвич, запивая его такой же огромной кружкой черного кофе и щурясь от удовольствия, - в паре прыжков отсюда была подходящая планетка.

Все развитые цивилизации галактики для перемещения через огромные межзвездные расстояния пользовались технологией гиперпрыжков, во время которых космический корабль перемещался через пространство не напрямую, а через так называемый гиперпереход. Для такого перемещения кораблю не обязательно было иметь огромный запас топлива - вместо этого, он должен был просто уметь двигаться не по 3 измерениям, а по 5. Линейная теория многомерного пространства, на которой зиждилась вся мощь транспортных связей звездных цивилизаций с многочисленными колониями, говорила о времени, как 4 измерении, и, самое главное, она описывала 5 измерение, представляющее собой расширение времени. Вселенная, условно говоря, в какие-то критические для себя моменты делится на различные варианты, которые далее существуют параллельно друг другу. Это можно себе представить, как непрерывно ветвящееся дерево, где каждая веточка - это отдельная реальность, полноценный реализованный вариант вселенной. Корабли, способные использовать 5 измерение для своего движения, имеют возможность перемещаться между различными ветками реальности, двигаясь в неструктурированном пространстве Хаоса с абсолютной энтропией или, по-другому, в гиперпространстве. Особое «умение» таких кораблей заключается не только в том, чтобы оказаться в нужной точке пространства, но и в том же самом времени. Бывали случаи, когда корабли звездных путешественников навсегда исчезали из родного мира, оказываясь в лучшем случае в прошлом, будущем или параллельной вселенной. В худшем они навсегда терялись в бесконечном Первородном Хаосе 5 измерения.

Со временем было открыто, что кораблям, способным совершать «прыжки» через гиперпространство, гораздо проще выходить в ту же вселенную и время, перемещаясь между сильнейшими точками флуктуации тонкого плана. Такими точками являлись планеты, на которых существовала разумная жизнь. Разумные существа являлись как бы клетками коры головного мозга планеты, образуя ее собственный разум, называемый Гением Планеты. При этом разум на планете мог быть как в зачаточном состоянии, в виде существ, едва взявших палки в свои передние конечности, так и в виде когда-то существовавшей, но давно сгинувшей цивилизации.