Чтение онлайн

– - Я думаю, ты можешь позавтракать здесь вместе с Луммоксом, -- мягко сказала она. Джонни подозрительно посмотрел на нее:

– - Спасибо, мама. В самом деле, и... словом, спасибо.

– - Как Лумми?

– - О, с ним все в порядке.

– - Это хорошо.

Она ушла, и Джонни посмотрел ей вслед. Плохо, когда мать сердится, но его еще больше обеспокоило ее мягкое, ласковое обращение и этот хитрый кошачий взгляд. Тем не менее, обед был отличным, и Джонни съел его подчистую -- после завтрака у него крошки во рту не было. Мать вернулась через полчаса.

– - Ты поел, дорогой?

– - Да... все было отлично, спасибо, мама.

– - И тебе спасибо, дорогой. Не можешь ли ты отнести поднос? И будь, пожалуйста, дома; к восьми часам должен прийти мистер Перкинс, который хочет поговорить с тобой.

– - Мистер Перкинс? Кто это?
– - Но мать уже скрылась за дверью.

Джонни нашел ее в холле, где, расположившись в кресле, она штопала его носки. Улыбнувшись, она сказала:

– - Ну? Как ты себя чувствуешь?

– - Отлично. Скажи, мама, что это за мистер Перкинс? Почему он хочет встретиться именно со мной?

– - Он позвонил и попросил о встрече. Я сказала ему, что он может подойти к восьми.

– - Он сказал, что ему надо?

– - М-м-м... он что-то там говорил, но я считаю, что мистер Перкинс должен объясниться непосредственно с тобой.

– - Насчет Луммокса?

– - Перестань меня допрашивать. Скоро ты сам все узнаешь.

– - Но, видишь ли, я...

– - Давай больше не будем говорить об этом. Сними ботинки, дорогой. Я хочу примерить тебе носки.

Сбитый с толку, он стал снимать обувь, но внезапно остановился:

– - Мама, не надо мне штопать носки.

– - В чем дело, дорогой? Но маме нравится что-то делать для тебя.

– - Да, но... Видишь ли, я не люблю штопаных носков. Они мне натирают ногу, и я уже много раз показывал тебе.

– - Не говори глупости! Как могут мягкие шерстяные носки натирать тебе ногу? Знал бы ты, сколько приходится платить за носки из натуральной шерсти и ручной вязки! Любой сын был бы только благодарен!

– - Но я же тебе сказал, что они мне не нравятся!

– - Иногда, сынок, я прямо не знаю, что с тобой делать, честное слово.
– - Мать вздохнула и отложила в сторону вязание.
– - Иди вымой руки... и лицо тоже. Причеши волосы. Мистер Перкинс будет с минуту на минуту.

– - Скажи, этот мистер Перкинс...

– - Поторопись, дорогой. Матери и так трудно...

Мистер Перкинс оказался сама любезность; несмотря на все подозрения, Джону Томасу он понравился. После обмена вежливыми общими словами за ритуальным столиком с кофе он перешел к делу.

Перкинс представлял лабораторию Экзотических Форм Жизни Музея Натуральной Истории. И услышав об истории Луммокса, увидев его изображения и узнав о процессе... Музей решил купить Луммокса.

– - К моему удивлению, -- добавил он, -- просматривая архивы музея, я выяснил, что мы уже пытались купить это существо... у вашего дедушки, насколько я понимаю. Все данные совпадают. Известно ли вам...

– - Это был мой пра-прапрадедушка, -- прервал ее Джонни.
– И скорее всего, это был мой дедушка, у которого пытались купить Луммокса. Но он не продавался тогда -- не продается и сейчас!

Миссис Стюарт подняла глаза от вязания и сказала:

– - Будь поумнее, мой дорогой. У тебя сейчас не то положение.

Джон Томас упрямо молчал. Мистер Перкинс продолжал с мягкой улыбкой:

– - Я уважаю ваши чувства, мистер Стюарт. Но прежде, чем я поехал сюда, наш юридический отдел исследовал суть дела, и я знаком с вашими насущными проблемами. Поверьте, я прибыл не для того, чтобы усложнять их; у нас есть предложение, в результате которого ваш питомец окажется под защитой, а ваше беспокойство будет устранено.

– - Я не буду продавать Луммокса, -- настойчиво сказал Джон Томас.

– - Почему? А если это будет единственный выход из положения?

– - Ну... потому что я не могу. Если бы даже хотел. Он достался мне не для продажи, еще до того, как я появился на свет... еще до моей матери. Вот в чем дело.
– - Джонни строго посмотрел на мать.
– - Мама, я не понимаю, к чему ты клонишь?

– - Хватит об этом, -- тихо сказала она, -- Мама знает, что лучше для тебя.

Джон Томас помрачнел, и мистер Перкинс ловко сменил тему разговора:

– - Во всяком случае, раз уже я проделал такой путь, не мог бы я познакомиться с вашим питомцем? Мне очень интересно...

– - Почему же нельзя, -- Джон Томас медленно поднялся на ноги и пошел к выходу.

Увидев Луммокса, мистер Перкинс сделал глубокий вздох и с шумом выпустил воздух:

– - Восхитительно!
– - Он обошел вокруг Луммокса, изумляясь на каждом шагу.
– - Просто потрясающе! Уникально! Это самое большое внеземное существо, которое я когда-либо видел! Ума не приложу, как его доставили на Землю!

– - Ну, с тех пор он немного подрос, -- признал Джон Томас.

– - Понимаю. Я слышал, он немного подражает человеческой речи. Не могли бы вы попросить его произнести несколько звуков?

– - Чего? Он не подражает... он говорит.

– - В самом деле?

– - Конечно. Эй, Лумми, мальчик мой, как ты поживаешь?

– - Отлично, -- пискнул Луммокс.
– - А что ему надо?

– - Да ничего особенного. Он просто хочет посмотреть на тебя.

– - Он говорит!

– - Мистер Перкинс в изумлении вылупил глаза.
– - Мистер Стюарт, лаборатория просто обязана получить этот образец!

– - Я уже сказал -- с этим покончено.

– - Я с самого начала был готов выложить приличную сумму, а теперь, когда я увидел... и услышал его...

Джон Томас почувствовал, что сейчас взорвется, но сдержался и сказал:

– - Мистер Перкинс, вы женаты?

– - Да. А что?

– - И дети есть?

– - Девочка. Ей всего пять лет.
– - Лицо Перкинса смягчилось.

– - Я предлагаю вам сделку. Давайте обменяемся. И без всяких вопросов. И пусть каждый делает со своим "образцом" все, что захочет.

Перкинс залился румянцем, а затем улыбнулся.

– - Туше! Я сражен наповал. Но, -- продолжал он, -- давайте не будем торопиться. Вы не представляете, какое искушение представляет это существо для человека науки. В самом деле.
– Он с тоской посмотрел на Луммокса и спросил:

– - Не вернуться ли нам?

Когда они вошли, миссис Стюарт взглянула на них. Мистер Перкинс отрицательно качнул головой. Они расположились в креслах и мистер Перкинс сложил кончики пальцев.

– - Миссис Стюарт, вы предупреждали меня, что разговор будет нелегким, но если я скажу директору Лаборатории, что мы даже не смогли договориться, я буду выглядеть просто глупо. Могу ли я рассказать вам конкретнее о предложениях музея... просто ради информации?