Чтение онлайн

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Фау. — Но сначала отпусти заложников.

Шарк толкнул Стефана вперёд. Клементина рванулась к нему, но Фау дернул её назад. Стефан неуклюже поднялся на ноги, сделал несколько неуверенных шагов ей навстречу.

— Всех заложников.

— Нет. Чесси полетит со мной, — Шарк обернулся на девушку. — И совершенно добровольно, не так ли?

— У тебя нет права распоряжаться жизнями людей, — прорычал Кайл.

— У вас тем более, — мгновенно возразил Шарк. — Но тем не менее вы присвоили себе это право, присвоили незаконно и дерзко, и наивно полагали, что так будет всегда. Увы, господа флойды, вашей идеалистической утопии конец… Ах, да. Имейте в виду, — он вытащил из кармана устройство, внешне похожее на смартфон. — Спешу обрадовать: я могу открыть шлюзы в любой момент. Вот только снаружи не очень уютно. А теперь извольте покинуть помещение.

— Насчёт шлюза — не блефует, — шепнул Даэл.

— Думаешь? Не уверен, — также шёпотом отозвался его напарник. — В отличие от людей, тенри умеют лгать.

— Нельзя отдавать ему девчонку, — прошипел Фау.

Клементина готова была разрыдаться от отчаяния и бессилия. Она не видела выхода и ничем не могла помочь — только помешать.

— Я считаю до трёх, — похоже, Шарку надоела бесплодная полемика. — Чесси, опусти шлем.

Корабль слегка тряхнуло. Перепады гравитации?

Вероятно, сказывалось нервное напряжение, — а может, Фау как-то воздействовал на неё, изменив восприятие времени, но Клементина наблюдала всё происходящее будто в замедленной съёмке: Кайл и Даэл одновременно бросились на Шарка с таким расчётом, чтобы оттеснить его от Чесси и остальных и постараться выбить из рук смартфон. Шарк взмахнул рукой, стилет со свистом вспорол воздух, пройдя на волосок от плеча Даэла; по полу хлестнула раскалённая плазма, запахло горячим камнем и оплавленным металлом. Фау, вскрикнув, активировал какой-то невидимый щит, прикрывая её от смертоносной атаки, и при этом осознавая: Кайл не успевает. Чесси перепуганно закричала; Шарк замахнулся, чтобы ударить ещё раз, и почти неизбежно задел бы катер с заложниками, совершенно некстати оказавшийся на линии огня, — но вдруг он кувырком полетел вперёд, словно получив пинок под зад.

Прямо на ещё пылающий след от своего оружия.

Чесси, которую тоже оттолкнуло незримой силой, истошно завопила, не в силах отвести полный ужаса взгляд от своего подельника и соратника. В мёртвых глазах Шарка навсегда застыло выражение неподдельного изумления, словно он так и не смог поверить в свою безвременную кончину. Опустив руку с зажатым в ней гравитационником, Эолант медленно огляделся.

— Спасибо, — Кайл опомнился первым. С презрением покосился на убитого. — Резак с генератором антиматерии, если я не ошибаюсь. Ещё бы секунда…

— Тенри не брезгуют ничем, — Эолант тяжело дышал, опершись о стену. — Даже оружием, запрещённым Конвенцией. Впрочем, ничего нового.

Не в силах поверить, что всё позади, Клементина медленно приблизилась к Стефану. Он сидел на полу, не делая попыток подняться на ноги и, похоже, пребывал в полнейшей прострации.

— Эй, ты как? — шепнула она.

— Бывало и лучше, — Стефан попытался улыбнуться.

— Всё ещё считаешь "Открытое небо" апостолами света и великими бойцами за свободу?

Стефан скривился, как от зубной боли.

— Тина…

— Позже, — Клементина тряхнула головой. Не время для нотаций. Перевела взгляд на подпольщиков, сгрудившихся тесной группкой, словно ища друг у друга поддержки. Скоропостижная смерть товарища по оружию произвела на них неизгладимое впечатление.

— Что, голубчики, неприятно осознавать, что вас всё это время водили за нос? — безжалостно сказал Фау. — Головой надо думать, а не…

— Фау, — вмешался Даэл. — Шлюз.

В суматохе никто из них не заметил, что внутренний заслон шлюза послушно открылся. Звуковые сигналы были отключены, лишь лампочки индикации истерично моргали красным.

— Этот ублюдок успел открыть шлюз?

— Капитан, что с системой управления?

— Старший помощник говорит, что отправил бортовой компьютер на перезагрузку, — сообщил Эолант. — Это займёт около часа — зато избавит нас от вирусов.

— Прекрасно, — сказала Чесси. Глаза победно сверкнули, тонкие губы изогнулись в торжествующей улыбке.

Клементина не сразу осознала, почему от этой короткой реплики по коже пробежали мурашки, а в сердце стремительным потоком хлынул леденящий холод. Она подняла голову и увидела, что Чесси смотрит прямо на них.

Стоило бы задать себе вопрос, откуда девчонке известен флойдский язык. Но Клементина вдруг поняла, что знает ответ.

— Молодцы, ребята, — не переставая улыбаться, продолжала Чесси. — Поздравляю. Вы только что подписали себе приговор, убив человека.

— Человека? — сипло повторил Кайл. — Разве Шарк — не…

— Тенри? — девушка заливисто расхохоталась. — Что вы, нет, конечно. А похож, согласитесь. Нахальный, самоуверенный, наглый. Да и цвет волос его пришёлся как нельзя кстати. — она присела на корточки, провела рукой по взлохмаченным волосам — бережно и почти ласково. Вздохнула с непритворной грустью: — Способный мальчик. И симпатичный к тому же. Жаль было пускать тебя в расход. Наверное, я буду скучать… немножко.

— Ты блефуешь, — прорычал Фау. Клементина украдкой покосилась в его сторону и поспешно отвела взгляд: на флойда сейчас было страшно смотреть.

— Да неужели? — фыркнула Чесси. — Ты считаешь, что мы настолько глупы, что стали бы так подставляться? Послушным куклам можно порой позволять играть главные роли и даже давать в руки оружие — пусть потешатся. Но грамотный кукловод всегда предпочтёт остаться в тени, — она повернулась к Клементине и посмотрела ей прямо в глаза. — Я изначально знала, что ты попытаешься нас остановить. М-да… пожалуй, мне следовало бы убить твоего милого братца. Но мне это уже ни к чему — а месть ради мести не в моём вкусе.

Кайл и Даэл переглянулись, но Чесси, заметив это, предостерегающе погрозила тонким пальчиком.

— Не спешите. Если, конечно, не хотите, чтобы я открыла шлюз. Они — люди, — Чесси кивнула на бывших союзников, застывших в немом смятении. — Вам же не нужны новые жертвы.

Фау молчал, флойды — тоже. Им только что поставили мат — изящно, мастерски, а каждый, кто хоть раз играл в шахматы, знает, что матом игра завершается: любой последующий ход побеждённой стороны ведёт к гибели короля.

Шарк оказался человеком. В голове не укладывается…

Чесси терпеливо ждала: торопиться ей было некуда. Она наслаждалась победой, прекрасно осознавая, что флойды не рискнут напасть.

— Чесси…

Молчание нарушил Стефан. Клементина попыталась его остановить, но он стряхнул её руку.

— Чесси, почему?

Склонив голову набок, Чесси смерила его любопытным взглядом. Так смотрят на безобидное и малоинтересное существо, которое вдруг повело себя не так, как ожидалось.

— За что, Чесси? — вскричал Стефан, делая шаг навстречу, — но не устоял на ногах и рухнул на колени. Его била крупная дрожь, он почти не владел собой. — Мы не хотели войны с флойдами, мы просто хотели свободы! Сколько ещё человек должно погибнуть ради ваших непомерных амбиций?

— Глупенький, — Чесси посмотрела на бывшего возлюбленного с жалостью и презрением. — Ты так ничего и не понял? Люди и тенри — это один народ. Одни гены, одна кровь, общее прошлое и единая судьба. Вы не лучше нас, вы — это мы. И вам не нужно водить дружбу с флойдами в ожидании их жалких подачек, — она подошла к ближайшему катеру, лишь у самого трапа остановившись, чтобы бросить через плечо: — Выбирайте, на чьей вы стороне, братья.

* * *

В холодной пустоте в трёх парсеках от Земли одиноко дрейфовал корабль, формой напоминающий чрезмерно надутый дирижабль — или слегка приплюснутый пузырь. Впрочем, одиноким быть ему оставалось совсем недолго: со стороны Солнечной системы к нему приближались два катера — дежурные корабли спецназа.