Чтение онлайн

– Ты понимаешь, что первыхсдвинуть с места не так-то просто? Что мы тут изо всех сил убеждаем людей, что у вас – рай земной, магические кристаллы на земле валяются, каждому с ходу выдают по пять быков, а старостам еще и по убийце?

– Не скажу за это спасибо – переселенцы первым делом пытаются прорваться к телефону и сообщить родственникам, что вы врете.

– Анттон. Попробуй измениться, это здорово поможет, если нам таки удастся вернуть тебя ко двору. Мы не врем, а выполняем императорскую программу любыми средствами. Я рассчитываю на тебя.

Стационарный телефон – спокойный и солидный зверек, осознающий, какую важную работу он выполняет, – торжественно пискнул, сообщая, что звонок завершен.

Старик и вправду многое сделал для Анттона, якобы готовя его в свои преемники. И пока губернатор Лефии хамит, дерзит и всячески показывает, что ему плевать на правила, генерал будет его поддерживать.

Но стоит Анттону хоть раз проколоться и проявить себя-настоящего, Поттьер тут же утопит его – как человека, которого держать за спиной стало слишком опасно.

Лес вокруг резиденции вырубили на пятьсот метров. Шестеро убийцсо стереовинтовками, ориентирующимися на звук, просматривали все окрест на случай атаки или диверсии – они превосходно видели ночью, легко переносили голод и жажду и были настроены на Анттона, Свенира и Карин.

Вечером повар подал суп до-роше, мясо по-тукански и канатарские сладости. Карин напряженно шутила – видимо, беспокоилась по поводу гончих, посланных на юг.

После кофе и сигар возникла обычная заминка. Карин ждала – каждый раз, день за днем, неделю за неделей, – что Анттон позовет ее к себе. Она была готова идти за ним куда угодно и знала, что он это видит.

Она знала, что он этого хочет, и не понимала, почему мучает и себя и ее.

А он – лучший маг на тысячи километров окрест, высокопоставленный чиновник сильнейшей на планете империи, зрелый мужчина и тонкий ценитель интриги – боялся начать слишком рано. Боялся того, что «просто постель» может подвигнуть его на необдуманные поступки или же покажет, что все планы насчет Карин – дым и надо искать в спутницы другую женщину.

Впрочем, в этот вечер ему не пришлось выбирать.

– Мессир, вернулась одна из гончих.

– Кто? – В отличие от быков, гончие, убийцыи халдеиимели имена и сильно отличались друг от друга характерами.

– Ленела.

Гончаябыла ранена и выглядела уставшей. Для создания, которому ничего не стоит пробежать пятьсот километров по бездорожью за сутки, это значило многое.

Анттон ласково прикоснулся к узкой голове Ленелы – поднятаяхрипло застонала от наслаждения, почувствовав ладонь человека, несколько недель назад вернувшего ее в мир живых. Связь между поднятыми поднявшим сильна, разорвать ее может с риском для жизни только мощный маг.

– Рассказывай.

– Я шла по следу. – Гончаяшепелявила, в окровавленной пасти не хватало многих клыков. – Среди нападавших были первыевместе с низшими. Они разделились, я выбрала тех, кто сопровождал украденных быков. Догнала их быстро, но они ждали меня.

Как только гончаясказала о том, что среди нападающих были первые, Анттон понял, что нужно ждать засады. Но услышанное далее его ошарашило.

– Они натравили на меня быков – поднятыепытались убить меня, я пропустила несколько ударов и решила уйти, чтобы восстановиться.

Она сбежала. Ленела всегда была трусовата – и это оказалось ценным качеством. Остальные гончиенаверняка постарались обезвредить противника и, столкнувшись с серьезным отпором, оказались обездвижены и растерзаны.

– Анттон, это могут быть бандиты.

По тону, которым Карин сказала это, губернатор понял: его адъютант опасается другого. Что они столкнулись не с переселенцами, сошедшимися с низшимии промышляющими грабежом, а со спецгруппой, посланной из Заката противниками генерала Поттьера. Если это были бандиты – с ними справятся три взвода солдат, усиленных парой убийци Ленелой. Если же спецгруппа – то придется идти ему самому.

– Свенир, подчиняешься старлейтенанту Карин. Карин, останешься за главную, подготовь отряд – четыре усиленных взвода и разведотделение.

– А если это провокация?

– Значит, она удалась. – Анттон иронично взглянул на склонившуюся в глубоком поклоне Ленелу. – На крайний случай в резиденции остаются две сотни быков, двое убийц, четверо гончихи взвод солдат. Каждые двадцать минут связывайтесь с форпостами, каждые полчаса я буду звонить сам.

Вскоре отряд выстроился у грузовых вездеходов. Сонные моторы недовольно порыкивали, шоферы раздавали питомцам мясо, проверяли уровень воды и масла в баках, трубки, запоры.

В командном вездеходе уже сидели четверо убийц. С виду они напоминали обычных первых, только крупных – если не приглядываться. При более внимательном осмотре становилось ясно, что это не совсем люди: у них отсутствовали рты, носы и уши – едва обозначенные, словно манекен, в котором мастер забыл прорезать отверстия. Глаза скрывались за толстыми органическими линзами, а вместо волос были шипы, обычно прижатые к голове, но превращающиеся в опасное оружие в бою.

Уничтожить убийцупростой смертный едва ли способен. В столице были популярны соревнования, в которых несколько спецназовцев с холодным и автоматическим оружием выходили против одного обнаженного убийцы– ставки там подчас поднимались очень высоко.

– Анттон, – Карин говорила при убийцахспокойно – они и так эмпатически воспринимали любые разговоры ее или губернатора, – возвращайся.

Она просто перешла на «ты» – но как много в этом было нюансов! Знатная девушка, офицер, она не могла сказать командиру «ты». В этом было все: вызов, безнадежность, надежда.

– Я вернусь, – пообещал Анттон.

Шесть вездеходов сопровождения меняли друг друга каждые пятнадцать минут. Идущий впереди подминал молодые деревья, выбирал дорогу – уставали и люди, и машины. Можно было поехать реками и ручьями, но тогда путь оказался бы втрое дольше.

Местные были слабыми магами в обычном понимании этого слова, но имели свою особенность: единение с лесом. Умение зарастить крепкими деревцами дорогу, выстроить дом-дупло, в котором низшегоне найдет даже самая опытная гончая, возможность быстро вылечить любого, «подсоединив» его к дереву.