Чтение онлайн

«Так… Отрезать кусочек ткани и кожи с сапог, волосинку…, пожалуй, две, – разглядывая густую серебристо-зеленоватую шевелюру, прикидывала выпускница, мысленно прописывая введение к диплому. – Эх, хорошо бы кусочек ногтя отрезать и соскоб взять на ДНК… Но ведь не даст, как есть не даст!» – Алина тоскливо вздохнула, обнаружив, что бывший пенек с удивлением поглядывает на неё и качает головой. «А без доказательств, кто мне поверит?!» – девушка вскинула умоляющий взгляд на стража.

– Окстись, девица, чай я не подопытная мышь, чтобы себя по частям раздавать, – густой сочный голос вырвал Алину из научного азарта, но не до конца.

– Ну, хотя бы листочек можно? – разглядев листок, запутавшийся в мужских кудрях, простонала Алина.

Только теперь девушка осознала: сумка с инструментами осталась в академии, а на поясе пространственный мешок для сбора артефактов, с прямой доставкой последних прямо в именное хранилище. После задания, вернувшись домой, их нужно будет подписать, приложить отчет по мирам, из которых они были экспроприированы (проще говоря, стырены) и сдать папку с ключом-допуском ректору. Что уж этот… изверг с ними дальше будет делать, Алина знать не желала!

Вот такие мысли вились причудливыми узорами в рыжей девичьей голове. В то время как хозяйка этой самой головы продолжала подкрадываться к своей жертве с кошачьей грацией. При необходимости, Алина умела становиться грациозно-опасной хищницей, умела брать след, читать звериные тропы. Откуда в ней эта пластика, охотничий азарт, знания способов и приемов охоты, приёмная бабушка не могла ответить.

В тринадцать лет Алину обнаружили в академическом саду спящей на лавочке. Что примечательно, флиртующая скамейка (неудавшийся эксперимент одного из бывших выпускников) стояла спокойно, отрастив подлокотники в виде бортиков, чтобы девочка не свалилась во сне. И возмущенным шипением отгоняла всех желающих разбудить ребенка, чтобы выяснить, чья она и как попала на закрытую территорию. Ни одно охранное заклинание не сработало, прорех в периметре не обнаружили, входные ворота и калитка в один голос уверяли начальство, что никого не впускали, только выпускали адептов и преподавателей. Расследование длилось месяц и заглохло.

Что уж там навыясняли ректор с начальником охраны, никто не ведал. Сама же Алина, проснувшись, не могла объяснить ни кто она, ни как попала в Академию, ни откуда. В памяти зияли огромные дыры. Девушка даже имя свое не помнила. Так и стала она Алиной Подкидной с легкой руки приемной бабушки – вечной экономки МАД, большой любительницы азартных игр. Пелагея Сварговна, в молодости прозванная Подкидной, получив пост в Академии, прозвище превратила в фамилию. Зачем и почему, знал только ректор, остальных дела этой седовласой дамы не касались.

«Так… Что происходит?» – Алина резко остановилась. Девушку словно обухом по голове стукнуло: столько времени подбираться к одному единственному дереву и никак до него не дойти! Адептка сурово нахмурила брови и строго посмотрела на лесного стража. Колоброд стоял на том же месте, разглядывал её с легкой улыбкой, чуть склонив голову к плечу. «Ух ты! Не иначе, как глаза отводит! Такое только ведьмы умеют! И маги с артефактами!» – азарт вспыхнул с новой силой: среди оборотней Алина такого умения не встречала. Исследовательница успокаивающе улыбнулась бывшему пеньку и резво рванула вперед.

– Ох! – схватившись за лоб, вскрикнула девушка. – Что это такое?!

Невидимая стена оттолкнула её назад, едва не опрокинув на многострадальную пятую точку.

– Так это не отворот? – забыв про шишку, восхищенно выдохнула Алина?

– Уже нет, – хмыкнул страж, двинулся к неугомонной девице. – Отворота не было. Слово на длинный путь шепнул. Ну что, наигралась? Пора и чай пить? – мужчина подошел вплотную и теперь возвышался над адепткой, снова впавшей в исследовательский транс. – Алина! – мужские руки обхватили девичьи плечи и легонько встряхнули.

– А? – косясь на крупные мужские ладони. Выискивая на них следы коры или листвы, заворожено откликнулась путешественница.

– Обещаю, когда будешь уходить от нас, подарю тебе листочек.

– Не обманешь? – откликнулась Алина, поднимая голову, вглядываясь в зеленые глаза, окруженные едва заметной сеточкой морщин. Они выдавали возраст стража, но не портили его мужскую красоту.

Какое-то несоответствие мелькнуло в мыслях, но тут же растаяло от ласковой лучистой улыбки.

– Пойдем чай пить что ли, адептка?

– Пойдем, – согласно кивнула Алина, после чего её развернули лицом к избе, слегка подтолкнули в сторону крыльца, на котором снова восседал черный наглый кот.

– Он… тоже? – почему-то шёпотом выдохнула Алина, запрокидывая голову, старясь поймать взгляд стража.

– Нет, обычный кот – проводник Яги.

– Это кто тут обычный? – зверь взвился, выпятил грудь, распушил хвост. – Сам ты колода стоеросовая!

С этими словами котяра сердито фыркнул и исчез в доме, не дожидаясь ответа.

– Идем, – горячая сухая ладонь легонько коснулась спины и подтолкнула Алину к крыльцу.

Тут-то девушка поймала несоответствие за хвост: будучи пнём, лесной страж разговаривал как древний старец. Теперь же, в образе статного мужчины, Колоброд изъяснялся по-другому, да и голос у него был такой сексуальный, что на секундочку в душе Алины померк образ ректора. Отогнав движением головы глупые мысли, девушка медленно двинулась в сторону крыльца во все глаза разглядывая всякие разные мелочи- и витиеватый сложный узор балясин, и красивую резьбу на ставнях, и необычный раскрас горицветов. Ученый в её голове все фиксировал, требовал сию минуту расспросить стража, почему, для чего и кто сотворил такую невиданную красоту. В каждой загогулинке чувствовалась магия, в каждой завитушке – любовь и защита.

Алина робко ступила на первую ступеньку, но едва не отпрыгнула. По лестнице будто дрожь прошла, докатилась до входной двери, закатилась внутрь. В ответ изба вздрогнула каждым брёвнышком, словно вздохнула всем нутром.

Изнутри пахнуло забытыми ароматами детства: пирогом с ревенем, малиновым киселем, чаем на травах с мятой и смородиновым листом, пирожками с мясом, леденцами на палочках. Снова острые коготочки несоответствия запахов и ситуации пошкрябали душу девушки, но живот радостно заурчал, откликнувшись на головокружительное благоухание, путешественница, сглотнув слюну, переступила наконец порог избушки на курьих ножках.

Внутри домик оказался намного больше. Небольшой коридорчик («Сени!» – вспыхнуло в сознании девушки) вел в большую комнату, центральное место в которой занимала большая белая печка. Воздух возле нее дрожал от жара, но в доме отчего-то была приятная прохлада. По обе стороны от печи виднелись закрытые двери, отделанные причудливой резьбой.

Все это Алина заметила краем глаза, потому что взор её сразу выхватил большой стол в центре горницы, накрытый узорчатой белой скатертью. А на нем чего только не было- и пироги горкой, и разнокалиберные горшочки, запечатанные запеченным тестом, и запотевшие толстенькие кувшины, и сметана в плошке, и зелень в большой миске, и даже варенье нескольких видов в пиалах. Во главе стола возвышался стул с высокой спинкой, по обе стороны стояли добротные широкие скамьи. На одной из них восседал сердитый черный кот.