Чтение онлайн

Я не ответила. Только посмотрела прямо. А он чуть склонил голову — как человек, любующийся редкой игрушкой, которую сейчас собирается сломать. Из-за его спины вырос палач — низкий, крепкий, плечи, как у отвала якоря. В мужских руках блеснуло чёрное — плеть: грубая, с толстой кожей, размокшей от ветра, с узкими запёкшимися следами на концах, будто поцелуи чужих спин прилипли и остались навсегда.

Где-то здесь липкий ледяной страх и впрямь вернулся…

Палач подошёл неторопливо. Покрутил рукоять — проверил вес. Встал так, чтобы ему удобно было бить. Мир сузился до этой дуги — от его плеча к моей спине. Я уткнулась лбом в шершавый столб и стиснула зубы.

Никаких слов. Никаких обещаний.

Только бы выдержать…

Не думать.

А если и думать, то только о нём. О моём.

Плеть взмахнула почти бесшумно. Воздух распахнулся…

Но удара не последовало.

Резкий крик прорезал палубу, как нож парусину:

— Нет! Не надо! Ваше высочество, вы же обещали!

Я вздрогнула. Голос был знаком до боли.

Нянюшка.

Она выбежала из-за спин стражи, без привычного чепчика, волосы выбились, глаза горели отчаянием. Бросилась к нему, чуть не упав, ухватилась за полы плаща:

— Вы же обещали! Клялись, что не причините ей вреда!

Кронпринц обернулся медленно, как человек, которого не стоит отвлекать во время игры. Губы его дрогнули в усмешке.

— Она сама виновата, — произнёс он лениво. — Не стоило меня злить.

Я не увидела её лица — только услышала, как у неё из груди вышел воздух: коротко, обожжённо. Вот тогда меня ударило. Ещё не плеть. Простая, колкая, как соль в ране, мысль: “Я здесь из-за неё”.

Всё-таки действительно из-за неё…

Из-за тех рук, что сейчас застряли в моей памяти, как те, что завязывали мне когда-то в детстве ленты в косы, грели молоко с мёдом, закрывали от кошмаров глаза. А ведь я ждала удара от кого угодно — от свекрови, от Луизы Байо, от баронессы Райхштадт, от императора… да от кого угодно! Но не от неё. Не от той, кому Сиенна Анабель доверяла до последней крошки хлеба, до последнего полусонного слова.

Горечь поднялась к горлу — густая, темнее крови, и я проглотила её молча, чтобы не вырвалось ничего лишнего.

Но то я. Она не умолкала ни на секунду.

— Ваше высочество, прошу, не надо! — повторяла нянюшка снова и снова.

Её голос рвался, как старое полотно. А он смотрел на неё с любопытством, как на насекомое, которое неожиданно заговорило.

— Обещания, — произнёс с лёгкой усмешкой кронпринц, — вещь удобная. Их можно давать. Можно и не держать.

Её пальцы дрогнули, губы задрожали. И вот тогда до неё тоже дошло. Я это услышала: не по словам — по тишине после них. Как ломается внутри что-то старое, как будто падает, звеня, миска — и никто не поднимает. Её дыхание сорвалось, и стало понятно: только сейчас нянюшка поняла, что её обманули. Но лично мне легче не стало. Я уже стояла привязанная — фактически её выбором, её руками, и даже этим её страхом.

И это ломало сильнее любой плети…

Верно говорят, больнее всего вам могут сделать лишь те, от кого вы этого не ждёте…

Кронпринц махнул рукой.

Палач занял исходное положение.

Плеть взвилась в воздухе и… обрушилась.

Удар пришёл как вспышка — свет белый и хрупкий. Тот, что бьёт изнутри. Кожа разошлась огнём. Звука не было — он пришёл потом, тонкой пульсацией где-то в рёбрах. Я вдохнула. Не закричала. Боль — как морская волна: если её перехватить дыханием, она отступит на полшага и вернётся всё равно, но уже по твоим правилам. По крайней мере, я старательно убеждала себя в этом снова и снова, пока та же боль разливалась горячим кругом по спине, тянулась к плечам, в кровь, в горло. Но я держалась. Не ради упрямства. Ради того, кто там, далеко, под этим же небом.

Раз уж я жена адмирала Великой армады Гарда, я обязана с достоинством выдержать и эту беду…

И пусть не только больно. Но и очень-очень страшно.

Особенно после того, как кронпринц Арденны подошёл ближе. Взял меня за подбородок, заставил поднять голову.

— Сломаются все, — прошептал он почти нежно. — Даже те, кто верит, что умеют терпеть.

Я смотрела ему в глаза и думала, как же ему самому будет страшно, когда он поймёт: не все.

То и придало сил…

Где-то рядом захлёбывалась всхлипами нянюшка, её плач перемешивался с шумом моря. Кто-то удерживал её, чтобы не бросилась снова. Я не знала, плачет ли она обо мне или же о своих ошибках. Да и какая теперь разница? Палач снова поднял плеть. Кронпринц медлил — будто ждал, что я всё же скажу что-то, что сломаюсь, что попрошу. Я молчала. И это его бесило.

Он щёлкнул пальцами:

— Второй.

Палач занёс руку, но замер. Тишина перед ударом оказалась хуже самого удара — живая, натянутая, звенящая. Казалось, если вдохнуть чуть глубже, она треснет, как тонкий лёд.

Воздух густел — солью, потом, кровью. В груди всё стягивалось, будто сама жизнь боялась шевельнуться.

Но второй удар так и не пришёл.

Кронпринц не сводил с меня взгляда — хищного и холодного, и вдруг усмехнулся — медленно, почти лениво, как человек, которому внезапно пришла в голову новая, куда более изощрённая мысль.

— Нет, — произнёс он негромко, будто сам с собой. — Так будет слишком легко.

Палач, не поняв, опустил плеть. Ветер дохнул в паруса — коротко, судорожно, словно и сам не знал, дуть ли дальше.

Кронпринц повернулся к матросу у входа:

— Приведи его. Пусть посмотрит. Возможно, она станет понятливее, когда увидит, ради кого страдает.

Я не сразу осознала смысл его слов. «Его»? Ради кого?

И только потом сердце сжалось — в предчувствии, в боли, в отчаянном отрицании.

Наследник арденнского трона шагнул ближе, и я впервые за всё это время отвела взгляд. Не от страха — от того, что вдруг поняла: впереди не конец. Впереди — то, что больнее.

— Готовься, дочь посла, — бросил он через плечо, уходя. — На этот раз ты не промолчишь.

Я осталась одна — с ветром, с солью, со своей болью, впитавшейся в верёвки. И впервые за эти четыре дня мне захотелось, чтобы буря пришла прямо сейчас. Любая.

Лишь бы не видеть того, кого приведут.

Шаги вернулись быстро, но я услышала сперва не их — кандалы. Короткий, неровный звон железа о железо, как будто сердце старалось биться и всё время сбивалось. Двое вели. Один — шёл сам. Его вывели на середину палубы и поставили так, чтобы он видел меня целиком — привязанную к шершавому столбу, с потемневшей от соли и крови рубахой на спине, с косой, прилипшей к шее. Взгляд ударил в меня, как волна в камень.

— Сиенна… — выдохнул он.

Тот, с кем практически весь Градиньян попрощался.

Его светлость. Герцог Рэйес. Посол. Жив.

Он постарел не лицом — костью. Скулы стали острее, как будто их выточили ножом изнутри. Под глазами — синева бессонницы и пыток. На запястьях — бурые круги застылой крови, на ключице — полоска ожога; цепь натёрла кожу до мяса. Но держался — упрямо ровно, как человек, всю жизнь шедший в гору и только сейчас позволивший себе понять, что сил больше нет.