Чтение онлайн

Кайден слушал, его лицо было непроницаемым.

— Сколько у нас времени?

— Не больше двух дней. Форпост сдерживал их неделю. Прорыв был мощным, внезапным. Мы не ожидали такой силы.

Кайден закрыл глаза на секунду. Когда он их открыл, в них горел холодный огонь.

— Собирайте легион «Лазурного пика». Выступаем на рассвете.

Вестник погас. Война, которая до этого была чем-то далеким, о чем писали в отчетах, только что вышибла дверь ногой. Она была здесь. И она двигалась быстро.

Кайден повернулся ко мне. Мое маленькое открытие, моя радость от похвалы — все это казалось теперь таким мелким и незначительным.

— Твои тренировки начинаются завтра на рассвете, — сказал он жестко. — И они больше не будут уроками. Они будут подготовкой. Времени у нас больше нет.

Часть 2

Глава 1

Если раньше академия была похожа на волшебный университет из сказки, то за одну ночь она превратилась в военную базу. Магия в воздухе стала другой. Больше никакой легкости и игривости. Она стала плотной, целенаправленной и пахла озоном и сталью.

Веселое щебетание студентов в коридорах сменилось быстрыми, деловыми разговорами. Вместо обсуждения бальных платьев теперь шептались о тактике, о силе прорыва мглы, о том, какие из старших курсов уже отправили на фронт. Двор, где мы раньше занимались физкультурой, превратился в плац. С утра до вечера там маршировали отряды боевых магов, отрабатывая защитные построения и атакующие заклинания. Звуки взрывов и треск магических щитов стали таким же обыденным фоном, как раньше — звон колокола на обед.

Изменились даже преподаватели. Магистр Торн перестал читать нам усыпляющие лекции о природе маны и начал вдалбливать основы боевой магии, сопровождая каждый тезис примерами из серии «если вы не сделаете это правильно, вас разорвет на части». Баронесса Изольда сменила трагические рассказы о падении родов на пламенные патриотические речи, от которых хотелось немедленно бежать и умереть за короля. Даже профессор Флин на своих уроках заставлял нас не просто нагревать воду, а доводить ее до кипения за три секунды и мгновенно замораживать обратно, имитируя термический шок, способный расколоть доспехи.

Я чувствовала этот сдвиг каждой клеточкой своего тела. Моя собственная жизнь превратилась в бесконечный цикл изнурительной подготовки.

Рассвет я встречала не в своей уютной кровати, а в черной безэховой комнате. Мои тренировки с Кайденом стали не просто сложными. Они стали жестокими.

Он больше не давал мне маленькие безобидные шарики света. Теперь он метал в меня полноценные боевые заклинания. Огненные стрелы, которые останавливались в сантиметре от моего лица. Ледяные копья, от которых шел такой холод, что сводило зубы. Сложные проклятия, которые вились в воздухе, как ядовитые змеи. Моей задачей было не просто поглотить их. Моей задачей стало выжить.

— Ты слишком медленная! — Его голос резал как бритва, когда я едва успевала втянуть в себя очередную порцию чистой концентрированной боли. — В настоящем бою никто не будет ждать, пока ты соизволишь сконцентрироваться! Твоя реакция должна быть мгновенной!

Он не давал мне передышки. Заклинание за заклинанием. Удар за ударом. Я падала на колени от истощения, но он заставлял меня вставать.

— Устала? — спрашивал он ледяным тоном. — Мгла не устает. Смерть не делает перерывов на обед. Вставай!

Но самым сложным было не это.

— Поглощение — это пассивная защита, — сказал он однажды, стоя надо мной, пока я пыталась отдышаться, лежа на холодном полу. — Это щит. Но лучший щит — это тот, который может ударить в ответ. Ты должна научиться не просто впитывать энергию. Ты должна научиться ее возвращать.

Это звучало как безумие. Моя сила была черной дырой. Она работала только в одном направлении — внутрь.

— Я не могу, — прохрипела я. — Это невозможно.

— «Невозможно» — это слово из лексикона тех, кто уже проиграл, — отрезал Кайден. Он создал в руке маленький пульсирующий шарик чистой магии. — Поглоти его. Но не полностью. Оставь одну сотую часть. Удержи ее. Не дай ей раствориться в твоей пустоте.

Это было самое сложное, что я когда-либо делала. Попытаться удержать каплю воды в центре урагана. Я сконцентрировалась так, что у меня заболели глаза. Я втянула энергию, но попыталась создать внутри себя крошечный изолированный «карман», куда бы она могла попасть, не провалившись в бездну.

Первые сто попыток закончились провалом. Энергия либо поглощалась полностью, либо, не найдя выхода, просто рассеивалась. Я была на грани истерики.

— Хватит! Я больше не могу! Это бесполезно! — крикнула я, и по моим щекам покатились злые, бессильные слезы.

Я ожидала, что он скажет что-то вроде «слезы — это для слабаков». Но он молчал. Я подняла на него заплаканные глаза. Он стоял и смотрел на меня, и на его лице было то же выражение, что и в тот день в лесу. Холодное, но внимательное.

— Боль — это информация, — сказал он тихо. — Страх — это топливо. Твоя проблема не в отсутствии сил. Твоя проблема в том, что ты жалеешь себя. Перестань.

Его слова звучали жестоко, но… это было правдой. Я вытерла слезы рукавом. Собрала остатки воли в кулак.

— Еще раз.

Дракон создал новый шарик. Я снова попыталась. На этот раз я представила, что моя пустота — это не просто дыра, а рука с плотно сжатыми пальцами. И я пытаюсь не удержать энергию, а лишь на долю секунды разжать один палец, чтобы впустить крошечную искорку, и тут же захлопнуть ловушку. И у меня получилось.

Я почувствовала это. Крошечный, теплый, вибрирующий комочек чужой энергии внутри меня. Он был нестабилен, пытался раствориться, но я держала его. Я держала его силой воли, чувствуя, как напрягается каждая мышца в моем теле.

— Я… я держу, — выдохнула я.

— Хорошо. — Голос Кайдена звучал ровно, но я услышала в нем нотку… чего-то нового. — А теперь… верни его мне.

Я попыталась «вытолкнуть» этот комочек из себя. Раздался тихий хлопок, похожий на звук лопнувшей пробки, и из моей ладони вылетел крошечный, жалкий пучок искр, который тут же погас.

Я посмотрела на свою руку, потом на него. Это был провал.

— Это не провал, — сказал он, будто прочитав мои мысли. — Это первый шаг. Ты смогла вернуть одну тысячную того, что поглотила. Завтра попробуешь вернуть одну сотую.