Чтение онлайн

Он впервые не просто констатировал факт, а дал мне перспективу. Надежду.

После тренировок я, шатаясь от усталости, шла в архив. Теперь это было мое единственное убежище. Место, где я могла быть одна. Я получила доступ в хранилище стратегического планирования. Это было место, от которого веяло холодом и веками принятых решений. Здесь хранились карты военных кампаний, списки потерь, донесения шпионов.

Я искала. Перебирала пыльные папки Южного легиона. И я находила. Не много. Крохи. Обрывки. В рапорте о потерях после битвы у Кровавого ручья нашла примечание: «…потеряли еще одного „нулевого“. Спас командира ценой жизни. Рекомендую пересмотреть тактику их использования. Они слишком ценны, чтобы служить одноразовыми щитами».

В другом документе, личном письме мага Талиуса своему другу, я нашла строки: «…эти дети-пустоты. Они приходят в мир как ошибка, как дыра в ткани реальности. Мгла тянется к ним, как мотылек на пламя. Но если их научить… если заставить их пустоту работать не на поглощение, а на отражение… возможно, в этом ключ. Но кто осмелится учить ходячую черную дыру? Это все равно что пытаться приручить голод».

Каждая такая находка была для меня одновременно и откровением, и ударом под дых. Я не была уникальной. Но мой дар — это проклятие, которое другие пытались превратить в оружие. Одноразовое оружие.

Мои друзья видели, что со мной происходит. Элара каждый вечер поила меня восстанавливающими отварами, снимающими мышечную боль, но они не могли убрать синяки с души.

— Ты слишком бледная, — говорила подруга, встревоженно глядя на меня. — Ты совсем себя не жалеешь.

— У меня нет на это времени, — отвечала я.

Лео пытался помочь по-своему. Он приносил мне диаграммы и расчеты.

— Я проанализировал твою способность, — говорил он, раскладывая на столе исчерченные схемы. — Если предположить, что твоя внутренняя емкость условно бесконечна, то ключевой переменной становится скорость поглощения и коэффициент отдачи. Нам нужно работать над коэффициентом! Если мы сможем поднять его хотя бы до десяти процентов…

Я любила их за это. За то, что они не отвернулись. За то, что пытались помочь, каждый по-своему. Они были моими якорями в этом безумном шторме.

Даже Мариус изменился. Мы больше не были врагами. Мы стали… союзниками по несчастью. Солдатами одной армии. Мы пересекались на общих тренировках на плацу. Он стал жестче, злее, его тренировки были на грани самоистязания. Он отчаянно пытался доказать — себе, отцу, всему миру, — что он не слабак, которому нужно спасение. Однажды, во время особенно тяжелой тренировки по отражению магических атак, когда я, пошатываясь, стояла на ногах, а он едва держал свой щит, наши взгляды встретились. И в его глазах не было ненависти. Только упрямое, злое уважение. Мы оба были на передовой. Просто на разных ее флангах.

В один из вечеров я оказалась на грани срыва. Тренировка с Кайденом выдалась особенно жестокой. Он заставил меня поглотить сложное ментальное проклятие, и боль была не физической, а душевной. Будто из меня вытягивали все светлые воспоминания, оставляя только страх и серость. Я справилась, но, когда все закончилось, просто рухнула на пол и не смогла встать. Я лежала, свернувшись калачиком, и меня трясло.

Я ожидала, что он, как обычно, холодно скажет «На сегодня все» и уйдет. Но Кайден остался. Я услышала тихий шорох, и рядом со мной на пол опустилась фляга с водой. — Пей.

Я с трудом села и сделала несколько глотков. Он стоял надо мной, тенью в полумраке комнаты.

— Почему… — прошептала я, мой голос был хриплым. — Почему вы это делаете? Видите же, что не справляюсь, что все равно мой удел — стать одноразовым щитом. Вы хотите меня убить?

Он молчал несколько секунд.

— Я уже видел, как мгла побеждает, — сказал он наконец, и в его голосе я впервые услышала что-то похожее на… боль. Застарелую, глубоко спрятанную. — Давным-давно. В Первую войну. Я был молод. Самонадеян. Думал, что одной лишь силы дракона достаточно. Я ошибался. Я потерял тогда… многих. Видел, как она не просто убивает. Она развращает. Она ломает душу, прежде чем уничтожить тело. Я не позволю этому повториться.

Он присел на корточки передо мной, и впервые мы оказались на одном уровне. Его золотые глаза смотрели не на меня, а сквозь меня, в прошлое.

— Я толкаю тебя до предела, потому что твой предел — это единственное, что может стоять между этим миром и забвением. Потому что твоя «пустота» — это единственное, чего мгла по-настоящему боится. Она не может поглотить то, что само является поглотителем. Это парадокс, который может дать нам шанс. Поэтому ты будешь тренироваться, пока не свалишься без сил. Но ты встанешь и будешь тренироваться еще. Потому что цена проигрыша гораздо выше, чем твоя боль.

Он встал. Маска безразличия снова вернулась на его лицо. Но я видела трещину. Я видела человека под маской дракона. Человека, который нес на себе груз поражения длиной в несколько веков.

— Отдыхай, — сказал он уже своим обычным холодным тоном. — Завтра на рассвете мы начнем работать с отражением составных заклинаний.

Он ушел. А я осталась сидеть на холодном полу, прижимая к себе флягу с водой. Боль никуда не делась. Но теперь у нее появился смысл. Я была не просто оружием. Я была шансом. Последним, отчаянным, парадоксальным шансом. И мой личный дракон-мучитель собирался выковать из этого шанса меч. Даже если для этого ему придется сжечь меня дотла.

Глава 2

Война наложила свой отпечаток на все. Даже еда в столовой стала другой. Проще, сытнее, без эльфийских деликатесов и парящих пирожных. Типичная еда для солдат: похлебка, каша, жареное мясо. Все подчинялось одной цели: подготовке к грядущей битве. Наша жизнь превратилась в бесконечную тренировку. Мы просыпались с болью в мышцах и засыпали с гулом заклинаний в ушах.

На фоне всего этого объявление, прозвучавшее однажды утром, выдалось одновременно и облегчением, и новым источником стресса.

— Внимание всем студентам первого и второго курсов! — Голос профессора Флина разнесся по плацу, где мы только что закончили изнурительную тренировку по созданию групповых щитов. — Послезавтра состоятся полномасштабные тактические учения. Цель — проверка ваших навыков командной работы в условиях, максимально приближенных к боевым.

В толпе студентов прошел взволнованный гул.

— Вас разделят на отряды по четыре человека, — продолжал профессор. — Задача каждого отряда — проникнуть на вражескую территорию, преодолеть сопротивление и захватить артефакт-знамя. Противником выступят боевые големы под управлением преподавателей. Это не игра. Големы будут атаковать в полную силу. Ваши щиты должны держать удар. Ваша тактика должна быть безупречной.

«Прекрасно, — подумала я с тоской. — Групповой проект. В моем мире это заканчивалось нервным срывом, а тут может закончиться смертью. Главное — оказаться в команде с Лео и Эларой…»

— Отряды сформированы преподавательским составом на основе стратегической совместимости ваших магических сигнатур, — закончил профессор, разбивая мои последние надежды. — Списки вывесят через час на доске объявлений. Готовьтесь.

Час спустя я стояла перед этой доской, и мое сердце медленно опускалось куда-то в район пяток. Я нашла свое имя. Отряд № 7. Мой взгляд скользнул по остальным именам в списке.