Чтение онлайн

Уже в тот миг, когда Вудхауз было решил, что смог остановить врага хотя бы на время, его буквально сорвало с лошадиного крупа. На бешеной скорости он полетел в сторону, чувствуя, как на лету его рвут жуткие когти гепарда.

Они упали в грязь. Небо злорадно захохотало ударившим громом. Вокруг все обступила темнота. Где-то позади на обочину съехала карета, ударившись глухо в одно из деревьев, росших у дороги. Лошадь убежала в темноту и скоро топот ее копыт стих, растворившись в шуме ливня. Вспышка молнии осветила пространство вокруг, и канцлер перевернулся на спину, по-прежнему крепко сжимая в руке трость. Он не мог выбросить ее. Не мог отдать жуткой твари.

Запах собственной крови, защекотал ноздри и Крыса сморщился, поднимаясь.

Рядом раздался рык и Вудхауз вскочил на ноги, сообразив, что успел обернуться в человеческое тело. Гепард оказался рядом. Застывший для прыжка, оскаливший пасть, сверкавших зло глазами и готовившийся атаковать, убивать, рвать в клочья.

Тело Крысы болело, и он подозревал, что помимо ран, оставленной когтями, сломал себе не одно ребро, не считая синяков. Но сейчас было не до таких мелочей. Следовало убираться прочь с дороги, и канцлер вскинул руку, открывая портал. Вот только войти в него не успел. Опасный представитель кошачьих оказался слишком проворен. Вот, Вудхауз уже занес ногу и почти вошел в спасительную воронку, когда его буквально смело в сторону, придавив к сырой земле тяжелым телом. Запахло мокрой шерстью и кровью. Уже знакомые запахи, вызвавшие у канцлера приступ омерзения.

– Пошел вон с меня, — рявкнул он, изменяясь частично. Голова Вудхауза удлинилась, черты стали острыми, а из кожи проступил пушок серой шерсти. Гепард рвано дернулся вперед, целясь в горло Крысы, но канцлер со всей силы ударил его тростью в поджарый бок, а затем укусил сам.

Острые иглы крысиных зубов заставили гепарда вскрикнуть от боли. Но это лишь придало ему ярости и челюсти огромной кошки впились в плечо мужчины, ослепив его вспышкой острой боли.

Крыса зашипел, извернулся, снова ударил тростью, а затем и трансформировавшейся лапой, вонзив когти в открытый бок гепарда. Тот разжал челюсти и отпрыгнул, глядя на лежавшего на земле врага. Длинный хвост ударял по бокам кошки. Глаза сверкали, а громогласный рык слился воедино с очередным ревом непогоды.

— Что ты за тварь такая? — проговорил Вудхауз. Открытый портал еще вился черным водоворотом, приглашая войти в спасительную тьму.

Гепард не ответил. Обошел Крысу вокруг, преграждая ему путь к порталу и встав на задние лапы, вдруг начал меняться.

Вудхауз отпрянул назад, глядя на то, как ломается с невиданной скоростью тело кошки. Один удар сердца и вот перед ним уже стоит огромный примат. Длинные лапы свисают вдоль мощного тела. И только глаза остались прежними, как и выражение слепой ярости, заполнявшее дикий взгляд удивительного оборотня.

— Быть такого не может, — проговорил канцлер и медленно поднял руки, собирая силу для удара. Взгляд гориллы метнулся следом за тростью и Вудхауз замер.

— Ты пришел за камнем? — спросил он, но ответом канцлеру был лишь гром. Очередная вспышка молнии выхватила примата, ринувшегося на крысу, вот только теперь противник целился в сторону трости, намереваясь вырвать его из рук Вудхауза.

Канцлер прыгнул в сторону, уходя от атаки монстра. На миг прижал к груди трость. Огромная туша развернулась и ринулась на него, пытаясь схватить ускользавшего оборотня. И ему это почти удалось. Но в последний миг тело канцлера сжалось и уменьшилось до невероятных размеров. Вместо высокого мужчины, на землю шлепнулась длинная крыса. Рядом упала трость и тварь, накрывшая своим телом драгоценную добычу. Крыса бросилась прочь, чудом избежав удара лапы, шлепнувшей по жидкой грязи, в которую превратился клочок земли, и прыгнула в портал сжавшись в комок. Воронка захлопнулась, но прежде чем провалиться в темноту, Вудхауз успел услышать рык твари, ударивший в спину.

Монстр наклонился, сгребая лапой брошенную трость. Не глядя на находку, взглянул в пустоту, оставшуюся на месте портала и снова заревел, предчувствуя, что хозяин будет весьма недоволен им, узнав, что жертва ушла. Затем горилла сунула трость в зубы и начала меняться, снова приняв обличие волка. Громадный зверь отряхнулся и ринулся прочь, спеша принести добычу хозяину.

Дождь продолжал лить, а сверкнувшая молния осветила темный силуэт зверя, растворяющийся в ночи.

Этой ночью я почти не спала. Долго не могла уснуть. Крутилась в постели, слушая дождь и гром, глядя, как бросает в окно яркие вспышки молния и как моя соседка спокойно сопит в своей кровати. У нее явно были стальные нервы, в такую-то грозу так мирно дрыхнуть! Или это просто я на фоне произошедшего никак не улягусь?

А у меня не было покоя. Ни на душе, ни в голове. Я то и дело прокручивала в памяти то, что узнала и ужасалась своему невезению. Вот угораздило меня попасть в эту Академию. А ведь все началось с дома Дагласов, будь они неладны, и с этих троих, переместивших меня в учебное учреждение. А еще, я поняла, что не всегда добрые поступки приводят к ответному добру. Не реши я помочь с похищением документов, сейчас была бы прежней свободной кошкой и не носила этот проклятый браслет. Но, что самое главное, не обладала бы странным камнем, который мне подсунула злодейка-судьба.

Задумчиво сунула руку под подушку, куда положила амулет. Вытащила и поднесла к глазам, рассматривая странную субстанцию, плававшую внутри. Стало любопытно, что бы это могло быть? Остаточная магия или просто ее запас? Я слышала про атрефакты, способные хранить в себе магию. Возможно, этот камень был чем-то подобным? Но пока я не знала ответа на свой вопрос, а господа Хранители явно что-то утаивали и не спешили вводить меня в курс своих дел.

Впрочем, мне это было не интересно. В мои планы оставаться Хранителем не входило. И я по-прежнему мечтала убежать так, чтобы никто не сумел меня отыскать. А камень… Я снова посмотрела в его прозрачную глубину… Камень я оставлю ректору, когда найду способ снять браслет. Еще не хватало, чтобы меня начали искать из-за этой вещицы. А так, глядишь, отстанут.

Гроза за окном набирала силу. Вот дождь стал настоящим ливнем. Молнии сверкали чаще, а гром гремел так, что сердце ёкало. Но подобную погоду я любила. Особенно когда вот так, как сейчас, находилась в тепле и уюте. И, если бы не мысли, тревожившие покой, сейчас бы, возможно, забралась на подоконник и следила за танцем стихии.

Но голова была занята рассказом ректора. Нет, я и прежде слышала о Хранителях. Но они всегда казались мне чем-то наподобие луны. Знаю, что она есть, вот только дела мне до нее, как, впрочем, и ей до меня, никакого. А вот теперь я волей судьбы стала одной из тринадцати сильнейших магов королевства. Уму непостижимо. И главное, никак не пойму, почему камень выбрал меня! Простую кошку без особенных талантов и потенциала. У меня даже ипостась была одна, без боевой формы. А о магических способностях вообще молчу. Нет, конечно, я понимаю, что при должных усилиях и старании, смогу развить свою силу, но до минимума. Уровня Хранителей мне не достичь. Выше головы, так сказать, не прыгнуть.

Так почему камень выбрал меня?

Ответ никто не знал. Даже Барлоу. Он просто сказал, что высшие силы сделали свой выбор и что, мол, не нам его обсуждать.

Надо же…

Я вздохнула и перевернулась на бок, глядя на тени, танцующие на стене. Где-то там, за окном, стонало дерево скрепя ветвями под порывом ветра. Мелькнула надежда, что та его ветка, которая была столь удобна мне для спуска вниз, не сломается, и я попробовала заснуть, закрыв глаза.

Но спустя мгновение снова открыла их и, перевернувшись на спину, уставилась в потолок. И пролежала так до самого рассвета. Лишь когда гроза ушла греметь дальше, оставив лишь дождь, я уснула.

Впрочем, долго наслаждаться сном мне не позволили. Первой меня разбудила Саманта. Тронув за плечо, произнесла:

— Вставай! Скоро нам на занятия!

Какие такие занятия? Спросонок я не сразу поняла, где нахожусь. А когда понимание пришло, застонала и натянула одеяло на голову, не желая ничего, кроме как продолжить прерванный сон.

— Вставай! — Саманта оказалась настойчива и толкнула меня в плечо. — Тебе еще надо спуститься вниз за расписанием и узнать, как и где учится твоя группа. И не советую пропускать без веской причины. Говорят, Торн тот еще зверь.