Чтение онлайн

— Работы здесь — непочатый край, — проворчал Салвер, отпивая воду из фляги. — Окна менять, полы циклевать, перегородки ставить…

— Зато это наше, — я обвел рукой пространство. — Посмотри на эти стены, Салвер. Здесь мы построим не просто лавку. Здесь будет конвейер. Лучшая мастерская в столице.

Лисса подошла к окну и попыталась оторвать одну из досок. Гнилая древесина поддалась с треском, и в зал ворвался шум вечернего города и свет фонарей.

— «Мастерская Милтона и Данна», — задумчиво произнесла она, глядя на улицу. — Звучит?

— Звучит, — улыбнулся я. — Только вывеску сделаем такую, что ее с луны будет видно.

Я достал из кармана список задач.

— Завтра разделимся. Салвер, ты возьми на себя обустройство цеха. Нам нужны верстаки, печи и люди. Много людей. Найди рабочих.

— А ты?

— А я пойду смотреть, чем торгуют наши конкуренты, — я прищурился. — Нужно понять, как именно мы будем выделяться среди остальных лавок и мастерских.

На следующее утро я отправился в город. Рынок Аленграда был огромен, и я решил изучить его слой за слоем, начав с самого низа. У городских ворот, где обычно толпились приезжие крестьяне и беднота, царил хаос. Тесные ряды, кривые прилавки, грязь под ногами.

— Амулет удачи! Настоящий клык василиска! — хрипел какой-то старик, тыча мне в лицо облезлой желтой костью.

— Камни света! Горят неделю! — кричала торговка с корзиной мутных кристаллов.

Я брал эти поделки в руки, щупал структуру. Мусор. Нестабильные плетения, зарядка «на коленке», КПД ниже плинтуса. «Клык василиска» видимо вообще сделали из дохлой крысы. Камень света выдохнется через два дня, а не через неделю.

Это был рынок дешевых подделок и суеверий. Товара было много, но настоящей магии в нем — кот наплакал. Я не собирался лезть в эту нишу. Моя совесть не позволила бы мне продавать людям откровенный мусор под видом артефактов.

Затем я направился в центр. На «Золотую Милю» — улицу, где располагались резиденции старых магических домов и элитные салоны.

Здесь даже брусчатка была вымыта с мылом. Витрин, как таковых, не было. Вместо них — тяжелые дубовые двери с бронзовыми молотками и таблички: «Салон высшей магии Эфир», «Артефакториум магистра Вальца». В такие места не заходят «просто посмотреть».

Я выбрал самый пафосный фасад — «Золотой Резерв».

Швейцар в ливрее смерил мой дорожный плащ презрительным взглядом, но дорогу преграждать не стал — видимо, уверенность в моем взгляде стоила дороже одежды.

Внутри царила тишина, прерываемая лишь тиканьем напольных часов. Мягкие ковры глушили шаги. Товара видно не было. Вообще. Только бархатные кресла и приказчик в безупречном сюртуке, который материализовался передо мной, словно джинн.

— Чем могу служить господину? — в его голосе было столько холода, что можно было замораживать напитки.

— Я ищу подарки для партнеров.

Я достал из внутреннего кармана сложенный лист плотной бумаги с сургучной печатью и небрежно бросил его на прилавок так, чтобы был виден герб.

— Торговый дом Вэстмар.

Глаза приказчика на секунду расширились, когда он узнал оттиск. Торговый дом Вэстмар — это имя, с которым в столице было принято считаться. Холод мгновенно сменился елейной учтивостью.

— О, прошу прощения! Рад приветствовать партнера уважаемого виконта. Прошу, присаживайтесь. Кофе? Вино? У нас есть уникальные поступления из мастерских Архипелага.

Он щелкнул пальцами, и из задней комнаты выплыли два помощника с подносами, накрытыми бархатом.

— Извольте взглянуть. Шедевр бытовой магии.

Он откинул ткань. На подушке лежало перо. Белое, с золотым наконечником.

— Самопишущее перо уровня магистра, — с придыханием произнес продавец. — Распознает почерк владельца, не требует чернил. Идеально для ведения бухгалтерии. Вы диктуете, а оно само пишет.

Я взял перо. Оно было теплым. Структура внутри… Боги, это было не плетение, а симфония. Тончайшая работа с ментальными контурами. Чтобы создать такое, маг высокого уровня должен был трудиться над заготовкой неделю.

— Цена? — сухо спросил я.

— Всего сто пятьдесят золотых.

Я не повел и бровью, хотя внутри присвистнул. Сто пятьдесят золотых. За эти деньги можно купить дом в Крамме.

— А это? — я кивнул на второй поднос.

Там лежала ткань. Легчайший шелк переливался, уходя от нежно-розового к глубокому синему при каждом движении.

— Платье «Хамелеон». Реагирует на настроение хозяйки или на ее желание. Хотите быть в красном на балу? Просто пожелайте. Пятьсот золотых.

Я смотрел на эти вещи и понимал одну простую истину. Это было искусство. Высокая мода магии.

Салвер — отличный ремесленник, и я — неплохой инженер, но мы не сможем сделать такое перо. Не тот уровень. Местные магистры учились этому десятилетиями. Пытаться конкурировать с ними в качестве магии — это самоубийство. Это как пытаться обогнать скакового жеребца на рабочей лошадке.

— Благодарю, — я вернул перо на бархат. — Я подумаю. Мне нужно что-то… более практичное.

— Практичное? — приказчик скривился, словно я попросил продать мне навоз. — У нас есть «Несгораемая бумага». Пятьдесят золотых за стопку. Ваши векселя уцелеют даже в доменной печи. Или, скажем, Фляга с вечным льдом за восемьдесят.

— Восемьдесят золотых за холодное вино? — уточнил я.

— Это ручная работа, сударь! Кристалл из Северных пустошей, огранка лучших столичных ювелиров…

— Я понял. До свидания.

Я вышел на улицу и с наслаждением вдохнул пыльный городской воздух.

Голова шла кругом, но не от восторга, а от понимания открывающихся перспектив.

Я огляделся. По улице шли люди.

Вот купец средней руки вытирает потный лоб платком. Ему жарко. Купит ли он флягу за восемьдесят золотых? Никогда. Он удавится за такую сумму. Но купит ли он флягу за пять золотых, которая делает то же самое, но выглядит не как ювелирное украшение, а как надежный инструмент? Да он возьмет две!

Вот клерк с чернильными пятнами на пальцах тащит кипу бумаг. Есть у него сто пятьдесят золотых на самопишущее перо? Нет. Но если я предложу ему недорогой артефакт, который просто подсушивает чернила, чтобы они не размазывались по бумаге — он станет моим клиентом.

Рынок был разорван пополам. С одной стороны — копеечный мусор, который не работает. С другой — шедевры для элиты, которые стоят как крыло дракона. А посередине — огромная, зияющая пустота.

Средний класс. Ремесленники, владельцы лавок, трактирщики, наемники, лекари, мелкие чиновники. Тысячи людей, у которых есть деньги, не сундуки золота, но вполне реальные монеты, но которым никто ничего не предлагает.