Чтение онлайн

"Кажется, урок неплох", - подумал Император, бросая на тело жертвы белый надушенный платок, которым он только что стер кровь с клинка.

В глазах магов и магичек он читал один только страх. Похоже, никто и не помышлял о борьбе. Кое-кто, опасливо перешёптываясь, кивал на белую латную перчатку - Император носил её, не снимая.

Впрочем, держать в плену чародеев еще опаснее, чем воевать с ними. Выход здесь только один.

– Стрелки, залп!
– резко выкрикнул Император.

Арбалетчики выполнили приказ даже раньше, чем успели осознать его смысл.

Тела магов мешками повалились одно на другое и на землю.

– Проверить и живых добить, - распорядился Император, поворачиваясь спиной к убитым.

Он понимал, что с этого мига Радуга не будет знать ни сна, ни покоя, пока не рассчитается с ним за содеянное.

Однако странным образом он не боялся.

Белая латная перчатка из кости неведомого зверя как влитая сидела на его левой руке.

ГЛАВА 3

Понятно. Приятно провести время не удастся". Обычно Клара Хюммель, словно простая смертная, не упускала ни одной возможности походить по торговым радам, лавкам и рынкам Мельина, всюду торгуясь до изнеможения, до последнего гроша. "Похоже, будет не до развлечений", - думала Клара, сидя на гребне стены. Торопиться было незачем и некуда. Город горел, подожженный со всех четырех сторон, искать там Кэрли сейчас совершенно бессмысленно.

Однако в то же время Клара никак не могла решить, что же ей предпринять - раньше подобные колебания были ей совершенно несвойственны. Задание Архимага Игнациуса не отличалось четкостью. "Ищи!.." Вот и всё. Конечно, сама Клара смертельно бы оскорбилась, начни Игнациус долго и нудно растолковывать, что и как ей предстоит исполнить.

Твари с Границы... разумеется, о них ходили всякие слухи. Боевые маги Долины встречались с ними и раньше, в каком-то забытом мирке вдалеке от нахоженных троп; обменявшись короткими дуэльными выпадами, стороны разошлись, огрызаясь и зализывая раны. Ни те, ни другие не собирались драться друг с другом и не вставали друг у друга на пути. Боевые маги выполняли свою работу наёмников, а чем занимались в том мире их визави, никого не волновало. В пропитанной, пронизанной магией Вселенной можно встретить самых причудливых созданий. Нет смысла бороться со всеми сразу,

Но, судя по словам Игнациуса, кое-что изменилось. Не принадлежащие ни к сонму Чёрных Богов, ни тем более Светлых, эти бестии преследовали какие-то свои, одним им ведомые цели. Власть над миром - непохоже. Что-то иное, совсем иное, абсолютно иное...

В том и трудность - не понимая этики и ценностей этих существ, невозможно сказать, куда или против чего будет направлен их следующий удар.

И вот Клара бездействовала, являя собой первоклассную мишень - тёмный силуэт на фоне залитого багровым неба. Что происходит в Мельине, было понятно и так - восстание, бунт, мятеж, маги пытаются сейчас его подавить. Что ж, боги Крови им в помощь, Клара совершенно не собиралась вмешиваться. На великой Тропе - сотни, тысячи миров, под разными небесами, все они открыты магу Долины, так что пусть местные колдуны сами разбираются со своими подданными - кажется, тут, в Мельине, именно такие порядки?

Громыхнуло несколько раз подряд. Клара поморщилась - накладывавший чары использовал большую мощь, но распоряжался ей куда как неумело, словно пытался прибить муху громадным кузнечным молотом.

"Эдак они от города к утру ничего не оставят", - раздражённо подумала Клара. Мельина ей было бы жалко - город отличался красотой, хотя она его ни разу так как следует и не осмотрела.

Как и все боевые маги, Клара Хюммель была любознательна, и это качество ничуть не ослабело с годами.

...И всё-таки оказалось, что на стене она торчала не зря. Где-то на самой границе мрака, границе, ведомой лишь магам и незримой для смертных, на самом рубеже ночи и того великого, необъятного и непознаваемого, что стоит за простым отсутствием света, - там прошло короткое, резкое движение, словно рябь по темной воде.

Клара мгновенно насторожилась. Неужто твари клюнули? Конечно, она торчала на самом виду не просто так. Она чуть приоткрыла брешь в маскирующих и защитных заклятьях, самую малость, чтобы только...

Она не знала, чего "чтобы только". Подманить неведомого врага? Наверное. Но первая заповедь боевого мага предписывала всегда избегать зряшного и ненужного риска - а Клара сейчас очень рисковала. Она давала понять местным обитателям, кто хоть сколько-нибудь разбирался в магии: "Я не ваша! Я не из этого мира!" - то есть злостно нарушала вторую заповедь Гильдии боевых магов. Впрочем, Клара как раз и не сомневалась, что заповеди существуют только для того, чтобы их нарушать, иначе жизнь утратит всякую прелесть. Движение повторилось. На сей раз Клара была готова - и потому не упустила момент.

По самому краю ночи мягко скользила зыбкая, то и дело меняющая очертания тень, принимавшая форму то ската с пучком каких-то щупалец, на манер бороды свисавших с морды, то почти человекообразной фигуры, лишь только со странно вывернутыми - коленками назад - ногами. "Как у козла, пожалуй, - подумала Клара.
– Или у кузнечика. Нет, пожалуй, всё-таки у козла. Ну, здравствуй, здравствуй, гость незваный! Хотела б я - вместе с Архимагом Игнациусом - знать, чего тебе тут понадобилось, мой дорогой?.."

За первой тенью последовала вторая, потом - третья, четвертая, пятая... Они скользили неслышно, пробираясь той узкой тропой между ведомой всем нам ночью и исполинским тёмным миром, что придвигается вплотную к нашему, стоит нам задуть лучину или погасить факел.

Твари умели хорошо прятаться. Клара не без гордости подумала, что тут даже лучшая из местных магов - эта, как её, Сежес - не смогла бы ничего заметить,

Игнациус сказал - не ввязываться в драку... только посмотреть. Но не к лицу ей, знаменитой Кларе Хюммель, у которой за спиной почти три десятка выигранных войн, возвращаться назад со столь скудной добычей!..

Клара выжидала, внимательная и напряжённая, точно тигрица в засаде. Пусть твари пока думают, что это они охотятся на нес.

На самом деле всё, конечно же, "задом наперёд и совсем наоборот".

Ну, давайте, ближе, ближе, еще ближе!.. Клара слегка встревожилась, когда число теней перевалило за дюжину. С незнакомым противником нельзя допускать такого численного перевеса. Даже если твой противник размером с клопа. А эти создания, увы, были куда больше.

Но отступать было уже поздно. Тем более что ничего интересного Игнациусу Клара рассказать всё равно бы не сумела.

Вот если б она явилась к Архимагу с захваченным "языком"!

"Клархен!..
– наверное, только и смог бы воскликнуть Игнациус, доведись ему услышать эти её сугубо девчоночьи мысли.
– В твои-то триста с гаком!.."

Маскируясь, Клара стремительно плела заклятье. Очень сложное и вычурное, оно должно было в единый миг вырвать одну тварь из подступающих к волшебнице и одновременно - открыть Врата, через которые Клара попадет в слепой мир без солнца, луны и звёзд, в царство дремлющей ночи, где земная твердь не осквернена жизнью. Это место служило идеальной тюрьмой. Клара была далеко не так глупа, чтобы тащить своего пленника прямо в Долину. Нет уж, ради такого случая Архимагу придётся слегка поразмять кости.