Чтение онлайн

"Но ты, ты, девушка-Дану, ты выросла, ты прошла сквозь огонь и смерть, тебя, полумёртвую, истекающую кровью, тащили железными крюками с арены угрюмые прислужники, тебя сбросили в ров вместе с другими моими жертвами в тот день... Силы великие, вместе с теми малышками и крошечным младенцем... сбросили в ров, куда открываются ходы некоторых городских катакомб, куда приходят по ночам лакомиться трупами обитатели мельинских подземелий: и ты выбралась отсюда, ночью, вся в липкий крови, выбралась, слыша за спиной отвратительный хруст костей...

Неважно, кто твой спутник. Неважно, кто ты сейчас - бродячая шлюха или, напротив, один из последних воинов народа Дану, до конца сражавшегося с нашествием хумансов. Я в долгу перед тобой. Услышь же меня, Дочь Дану! Услышь и приди! Я огнём и мечом выкорчую с земель моей Империи заразу Радуги; я схватился насмерть с твоим, Дану, старейшим и злейшим врагом, ибо известно, что мечи и копья принесли победу людям лишь после того, как Семицветье сокрушило в незримой войне мощь магии Дану. Услышь меня, Дану! Император не может быть в долгу ни перед кем, даже перед самим собой; Император, не платящий долги, не может оставаться Императором".

Немалым усилием он заставил себя оторваться от зеркала. И магическое стекло тотчас же потускнело, подёрнулось дымкой, онемело, умерло. Только теперь Император увидел раскрошившийся под пальцами его левой руки камень - белая перчатка, похоже, обладала в определённые моменты силой тарана.

Больше в крошечном, без окон, помещении не нашлось ничего интересного. Император некоторое время помедлил, а потом принялся лёгкими ударами дробить каменное обрамление зеркала. Эту добычу он не упустит.

***

Когда повелитель показался в дверном проеме, таща на себе здоровенное овальное зеркало высотой почти что в человеческий рост, Фесс и Фарг первыми бросились к нему, опередив даже стражу Вольных.

Что представляет собой добыча Императора, Фессу объяснять не было нужды, Магическое зеркало, служащее для связи и для того, чтобы показывать отдалённые места, куда устремляется мысль стоящего перед зеркалом мага.

"Никогда бы не подумал, что Радуга владеет такими заклятиями, мелькнуло в голове у Фесса.
– Но, чтоб мне вновь отведать розог Клары Хюммель, каким же образом повелитель сумел выломать эту штуку? Вон по краям еще каменная крошка и сколки раствора..."

Император повернулся к Фессу.

– Идём! Кажется, ты кое-что смыслишь в чародействе. Мне тебя надо наконец-то расспросить как следует вот об этой штуке, - и он высоко поднял левую руку.

– Прикажете снять охрану, повелитель?
– тотчас спросил какой-то пожилой легат.

– Снимай, - кивнул Император.
– Башня пуста, как панцирь сваренного рака. Больше тут ничего не осталось. Маги всё вывезли, а что не вывезли то принёс я.

– Какая смелость!
– раздался чей-то льстивый возглас - кажется, местного купеческого старшины, затесавшегося в толпу. Император неспешно повернул голову, взглянул - и купец тотчас же проглотил язык.

– Мы останемся здесь на несколько дней, - громко сказал Император, обводя свою свиту взглядом.
– Многие благородные фамилии Империи хотят присоединиться к нам и нашему правому делу. Надо дать им срок. Несколько свежих легионов уже идут на соединение с нами. И тогда мы дадим бой!

– Повиновение Империи, - отозвался разноголосый хор.

– Мой повелитель, а что делать с сернами и земледельцами? Они сбегаются сотнями, прослышав о походе на Радугу!
– шагнул вперёд другой легат. Его имя Фесс знал - Сулла, бывший командир арбалетчиков в городских когортах Мельина. сделавший головокружительную карьеру всего за одну ночь.

– Сформируй запасную когорту, первый легат, - пожал плечами Император.
– Назначь опытных центурионов... из числа тех ветеранов, что пристали к нам в Мельине. Пусть учатся. Потому что пока крестьяне - просто смазка для мечей.

– Повиновение Империи!
– Сулла стукнул кулаком в латный нагрудник и отошёл.

– Иди за мной, воин, - повторил Император Фессу.
– Ты мне должен многое рассказать.

Владыка Империи занимал, разумеется, лучшее здание в городке - ратушу. Однако, едва миновав молчаливую стражу при входе, Император свернул вбок, где темнел спуск в подвалы.

Фесс и Фарг по-прежнему тащили зеркало.

Позади осталось несколько железных дверей и спусков. Насколько мог судить Фесс, подземный ход совершенно явно уходил из-под ратуши. Интересно, неужели даже этот жалкий городишко тоже воздвигнут на чужих фундаментах?

В памяти невольно встал Хвалин, путь сквозь тёмные лабиринты, бассейн с чёрной, непроглядной водой и слепая девушка, поднимающаяся из его глубины...

По всей длине хода уже были развешены факелы. Катакомбы содержались в отменном порядке - сухие стены, тщательно заделанные щели между камнями, нигде ни единого пятна сырости, ни тем более плесени.

Миновали ещё один пост Вольных. За последней дверью открылось императорское убежище - просторный подземный зал, наспех убранный и приспособленный под жилье.

– Поставьте зеркало к стене, - распорядился Император.
– Ты можешь идти, центурион. Ты проявил рвение и бесстрашие. Завтра я объявлю о твоей награде перед легионом, а сейчас возьми вот это, - горсть монет перекочевала из одной ладони в другую, тёмную и мозолистую, - чтобы ты и твои товарищи не скучали этой ночью. Ступай.

– Повиновение Империи!
– Центурион преклонил колено, как и полагалось при получении похвалы от Императора.

Фесс остался наедине с владыкой. Лицо Императора казалось сейчас высеченным из белого мрамора - неподвижное, окаменелое, на котором живыми оставались только глаза.

– Говори, воин. С самого начала.

И Фесс принялся рассказывать. О том, как Патриарх Хеон послал его в Хвалин со специальным заданием, о том, как он следил за молодым чародеем Арка, как попал в западню и был взят в плен, как его допрашивали в башне Арка, как ему удалось бежать - или же ему ловко подстроили побег, - как, спасая жизнь, он состязался в быстроте со Смертным Ливнем, как в старом дольмене его навестил странный гость, принесший в подарок вот эту латную перчатку.

И как потом Фесс пробивался в Мельин, как был ранен в схватке с магами...

– Постой-постой, - внезапно перебил Император.
– Я помню. Тебе разнесли плечо... рана явно смертельная, но ты накрылся каким-то магическим куполом и скрылся. Куда, хотел бы я знать?

– К себе домой, - не колеблясь и честно глядя в глаза Императору, ответил Фесс.
– Это заклятие - оно из моего оберега, что действует только один раз. Оно же и залечило мои раны. Я получил его от Патриарха, когда отправлялся на последнее задание...