Чтение онлайн

Привычный мир рушился, менялся. Кажется, у меня начался кризис среднего возраста. В лёгкой форме. Я стал слегка более консервативным, даже сам не заметил, как начал формировать для себя какие-то рамки, некую зону привычности, зону комфорта. И как только меня из неё выбивали, чувствовался подсознательный неуют. Так и не напавшие в новолуние тени стали первой ласточкой. Мир словно бы поменял какую-то из привычных и незыблемых констант. Теперь вот — это. Неужели я становлюсь старым? Так вроде рано ещё…

— Но почему к нам? Что ему тут делать? Не к армии на севере, не в какой-нибудь город…

— Вероятно, Солнцеликий Тарджабалахасар преследует несколько целей, — начал степенно излагать свои мысли Роши, прекративший поглаживать подбородок и усевшийся на походный тюфяк, скрестив ноги. — Как и всякий мудрый правитель, подобно удачливому охотнику, он хочет поразить несколько зверей одной стрелой. Во-первых, он желает оградить своего сына от войны, не нанеся урона его чести. Север сейчас — сплошная опасность. Он желает скопить там силы в кулак, дождаться нашего возвращения с Шивкамути, после чего только принять своего наследника под правую руку. Во-вторых, мудрый правитель должен воспитывать мудрость в своём преемнике. А супругом любой мудрости, как известно, является кругозор. Где, как не здесь, участвуя или хотя бы наблюдая за нашей дипломатической миссией к другому виду разумных существ, молодой принц мог бы свой кругозор расширить? В-третьих, я полагаю, повелитель обеспокоен сохранностью Шивкамути. У нас сильный отряд воинов, но не всесильная армия. Наги не позволят привести сюда ещё солдат. Но вот охрана и свита наследника — другое дело.

— Ага, а если на нас тут нападут, то пусть нагам всё разом достанется: и жемчужина, и Сварнраадж, — фыркнул я, переведя взгляд на однотонное полотно шатра.

— Именно поэтому к нам он отправился только сейчас, а не, к примеру, месяцем ранее.

— Ясно. Надеюсь, Раджа знает, что делает.

— Он знает.

Во-первых, нас всё-таки пропустили глубже на территорию змееногих. Не потому что внезапно полюбили, а потому что масштабные ритуалы с использованием Шивкамути надо было таки проводить. К тому же, мы сумели договориться с ещё одним кланом на юго-западе, а тайные договорённости с самым южным из кланов вот уже неделю как были оговорены, заключены и исполняемы. Поэтому те неожиданно не стали сильно упорствовать и даже аккуратно нас поддержали внутри своей закрытой международной тусовки с правящими родами и вождями. И вот теперь к нам внезапно пришло сообщение: его сиятельное величайшество принц Сварнраадж направляется на юг, чтобы присоединиться к посольской миссии. К тому же, уже завтра он будет у границ наг. Нет, так-то логично: должен же если не сам Раджа, то хотя бы его наследник заверить те договорённости, которых мы тут достигнем? А официально он тут теперь вообще всем процессом будет руководить: вплоть до переселения немногочисленных людей с земель, которые планируется отдать нагам. Но вот только напрягает, что парню всего девятнадцать лет. Сопляк, по сути.

Я, конечно, не особо много про него знаю… Он последние четыре года жил в одном из маджаратов на востоке Бхопаларского царства. Воспитывался у своего дяди, коий приходился братом одной из жён Тарджабалахасара, которая умудрилась первой понести наследника… не умершего в течение первых трёх лет жизни по тем или иным причинам. Так что я парня никогда не видел. И даже заранее выводы делать побоюсь, потому что в его воспитании мог принять участие даже тот же Абтармахан. А он может и характер, и мозги закалить. Да и других стоящих придворных хватало.

— Ты вообще с принцем общался когда-нибудь? — повернулся я обратно к Роши.

— Я видел его мельком пару раз… Когда-то. Вряд ли это можно назвать общением, — аккуратно ответил сатьян. Что же… Значит «поживём — увидим». Кажется, сюда едет кот в мешке. И цвет шерсти окажется сюрпризом.

— Луноликий Сварнраадж! — объявил о прибытии означенного луноликого воин, который, судя по всему, был тут ещё и слугой.

Принц свои ноги пешими маршами не утруждал, восседая на огромном коне бурой масти. Чувствовалась в нём кровь ратши (П. А. Хватит слать ошибки. РаТши — умные кони, созданные в прошлом Хайгривой. Их используют при разведении элитных пород лошадей в Бхопаларе. Об этом не раз упоминалось) и хорошая порода. Сам Сварнраадж был одет довольно богато, хотя всё же его одеяние больше отдавало охотничьими или походными мотивами, а не придворными. С коня он спрыгнул весьма уверенно, на поясе был приторочен кинжал. Фигура относительно худая и поджарая. Первое впечатление у меня сложилось настороженное, но не отрицательное.

— Луноликий, — Роши неглубоко поклонился. В отличие от остальных воинов, которые отвесили солидный поклон. Я тоже повторил… За Роши. Просто обозначил уважительный жест, не более того.

— Мудрые, — он кивнул нам обоим. Судя по эскорту, с ним прибыло ещё двадцать воинов. И все наверняка прошли начальную подготовку в Храме. Плюс — двое джунуюдха, судя по аурам. — Я прибыл. Отец поручил мне присоединиться к вашей миссии и встать у неё во главе. Моя свита разместится с той стороны лагеря, — он махнул рукой в сторону севера. Понятно. Там источник с водой. Их два, мы заняли место вокруг одного. А он своим хочет выделить второй. — Есть возражения? — плюс балл тебе, парень. Приятно, когда твоим мнением всё же интересуются. Хотя голос у тебя всё ещё очень молодой, не взрослый. Ну, хотя бы не подростковая ломка, когда то детским заговорит, то басом грянет.

— Нет, наследник, вы вольны размещать своих людей, где вам вздумается, — аккуратно ответил Роши. Махнув рукой воинам, что скромное приветствие носителя правящей крови можно завершать и возвращаться к привычным обязанностям, он сделал пригласительный жест в сторону нашего с ним шатра.

— Скромно тут у вас, — заметил юноша, зайдя внутрь. — Это чей?

— Это общий, — ответил я. — Шивкамути, — достав оную за цепочку из-под небольшого подобия короткой тоги, которую я стал надевать под безрукавку, я показал её принцу. — Слишком опасно оставлять её без всестороннего присмотра, поэтому мы с Роши стараемся спать в разное время и находиться вдвоём подольше.

— Разумно, — кивнул он, занимая один из походных тюфяков. — Рад, что вы так ответственно относитесь к своим обязанностям хранителей одного из величайших сокровищ моего отца, — Мимо: лесть не засчитана. — Расскажите мне про обстановку, что, где и как происходит, о чём вы сумели договориться, о чём — планируете, о чём договариваетесь в данный момент? — Тааак… Очень надеюсь, что он просто хочет вникнуть в ситуацию, а не заняться ею сам. Роши неплохо ведёт переговоры и добивается своего. А вот девятнадцатилетний сопляк вряд ли сможет что-то тут сделать, только испортит и спутает ту паутину слов и интриг, которую так старательно выплетал сатьян последние несколько недель.

— Конечно, наследник. Мы уже заключили следующие договорённости…

— Повелитель, Имхотеп не справляется с вверенным ему поручением, — преклонившийся ниц жрец не смел поднять глаза на потомка богов, восседавшего на троне из чистого золота. Кому-то показалось бы довольно ироничным, что одно из величайших сокровищ Та Кемет полируется задницей правителя страны, а точнее — подушкой, на которой эта задница и сидит. А кто-то и вовсе нашёл бы повод для шуток в том, что немалая часть золотого запаса государства надёжно и крепко охранялась, ведь фараон буквально восседал на сплавленой груде золота.

— Что значит — не справляется? — с интересом спросил Нармер.

— Он сообщил, что ситуация на востоке куда опаснее, чем нам могло бы казаться, — постарался сделать слегка легкомысленным и несерьёзным голос жрец, которому всё ещё не разрешили оторваться от пола.

— Вот как? И кому же именно он это сообщил? — Фараон, поднявшись, с интересом посмотрел на коленопреклонного мужчину, уткнувшегося в пол лбом.

Сам Нармер был довольно молод: всего-то тридцать два года. Что это за возраст для представителя династии, которая, ведя свой род от богов, славилась своим долголетием? Восемь дней назад родилась его дочь, принцесса Нефертити. Шумер на юго-востоке был как никогда за последние века слаб. Нет, он не рухнул, но вечное противостояние с Та-Кемет поутихло. Император старался в кои-то веки быть благоразумнее и миролюбивее, помня, что без архимагов любая война опасна поражением, а архимаг в Шумере ныне остался лишь один. Впрочем, Нармер тоже помнил ужасающие годы страшного бесчинства Пазузу. И Шумеру тогда не потребовались архимаги, чтобы призвать на земли давнего соперника это чудовище. Имхотеп, молодой для жреца, но многообещающий, сумел завоевать доверие фараона не только своими обещаниями и планами, но и многими делами. Оттого и получил полную поддержку своих начинаний со стороны молодого правителя. И если уж он говорит, что ситуация в дальних землях опаснее, чем предполагалось…

— Пожалуй, я бы хотел прослушать сообщение, которое мне отправил мой верный слуга, — насмехаясь внутренне над дураком, не умеющим ни выслужиться, ни сплести самой простой интриги, серьёзно сказал фараон. Дурак дураком, но благословение богини исцеления поддерживает над всей столицей. Не стоит его гнать или наказывать за неумелые попытки манипуляций.

— Это недопустимо, если только мы вообще хотим построить хоть сколько-нибудь длительный союз, наследник…