Чтение онлайн

– Хорошо, – согласилась я.

Вскоре мы остановились в некотором отдалении от стоянки крестьян.

– Если что-то случится, – начал Брон, собираясь уходить, – кричите. До лагеря совсем недалеко. Мы с сэром Эрмондом услышим.

Когда он ушел, Хэзель принялась за костер. Она намеревалась приготовить горячей еды, которая, по ее словам, должна была немного поднять настроение.

Я хотела ей помочь, но меня отстранили от дел.

– Вот, – произнесла служанка, постелив около дерева тот самый плащ, которым я когда-то тушила горящую траву, – лучше отдохните немного, пока я готовлю.

Сдалась я быстро. И пусть лежать на земле все еще было не особо удобно, каким-то образом я умудрилась уснуть сразу, как закрыла глаза.

Проснулась я, кажется, только через пару часов. К этому моменту мое тело ужасно затекло.

Вздохнув, села и огляделась по сторонам. Хэзель, как оказалось, сидела рядом. Заметив движение, она резко повернулась ко мне, но сразу расслабилась.

– Проснулись, госпожа? – спросила она и встала. – Вы, наверное, есть хотите? Идемте, я сварила нам кашу.

Встав, я зевнула и потянулась.

– Они не вернулись?

– Сэр Эрмонд приходил, проверил нас, а потом вновь ушел, – рассказала служанка.

Долго ждать мужчин нам не пришлось. Они вернулись еще до того, как я доела свою порцию мясной каши.

Судя по их взглядам, они тоже были сильно голодны. По этой причине я не стала спрашивать их о чем-либо сразу. Те с благодарностью накинулись на еду, которую им протянула Хэзель. Кажется, в этот момент они оба безмерно были влюблены в служанку.

– Что вы узнали? – спросила я, когда мужчины, наконец, доели.

– Эти крестьяне действительно люди с ваших земель, – ответил Брон, стряхивая с рук мучную пыль от лепешки.

– И что они тут делают?

– Они сказали, что новый властитель прогнал их, отобрав землю.

Я была удивлена. По воспоминаниям Арианы подобное было редкостью. Да и никто не выгонял людей десятками. Обычно такому отношению подвергались те, кто не был способен обрабатывать землю и платить налоги. В таких случаях земледелец имел полное право передать свое имущество другому человеку или семье.

– Почему?

– Они не знают причины, – вместо Брона ответил сэр Эрмонд. Он выглядел недовольным, словно ему что-то сильно не нравилось. – Не так давно к ним в деревню заявился новый управляющий с воинами. Они выгнали людей из домов, позволив взять лишь немного еды в дорогу, и сказали, что отныне не желают видеть их поблизости.

Я нахмурилась.

Судя по всему, герцог нашел на их земли более платежеспособных людей. Такое иногда бывало. Возможно, новые крестьяне пообещали платить ему больший процент с урожая, поэтому он с готовностью и без всякой жалости прогнал прежних.

Подобное иногда практиковалось, но весьма редко, потому как крестьяне вполне могли поднять бунт. Никому не хотелось связываться с беспорядками, поэтому властители старались все-таки сильно не угнетать народ.

– А бандиты? Они охотились за мной?

Брон с рыцарем переглянулись. Сэр Эрмонд выглядел еще более хмуро.

– Нет, – ответил он на мой вопрос. – Им было приказано убить этих крестьян.

Я замерла, глядя на рыцаря так, словно не понимала значения сказанных им слов.

– Убить крестьян? Зачем?

– Причины никто из них не знает, даже…

– Даже? – поторопила я сэра Эрмонда, который внезапно замолчал.

– Сэр Ульвик, – закончил тот предложение. – Один из рыцарей его светлости. Он руководил этими бандитами.

После того, как он закончил говорить, повисла напряженная тишина. Никто не ахнул и даже не удивился. Я и до этого момента знала, что герцог не был хорошим человеком. Остальные догадывались.

Больше всего это открытие ударило по сэру Эрмонду. Все-таки тот явно в душе был благородным человеком, которого такое поведение господина сильно задевало.

– Так... – заговорила я чуть нерешительно. Было очевидно, что картина мира сэра Эрмонда прямо сейчас на наших глазах рушилась. Но, несмотря на это, я не была уверена, чью сторону в будущем он примет. В конце концов, сэр Эрмонд был рыцарем, и клятва для таких людей, как он, очень часто была важнее самой жизни. – Что насчет крестьянина? – задала вопрос, решив отойти от прежней темы, хотя была уверена, что мы к ней еще вернемся.

– Он тоже лиходей, но работает с другими, – ответил Брон. – Их лидер – весьма умный человек. Чтобы избежать подозрений, они после ограблений расходятся по деревням и пережидают смутное время дома, делая вид, что они простые крестьяне. Когда людей выгнали из деревни, то наш знакомец решил не высовываться и последовал за остальными, но, когда на них напали, испугался и при удобном случае ускользнул.

– И как он нашел наш лагерь? – спросила я.

– Случайно. Он знал, что в этом направлении есть овраг, и собирался спрятаться в нем, но столкнулся с нами.

– Тогда зачем он пошел за мной после того, как развязался? Разве он не должен был убегать?

Брон хмыкнул и покачал головой.

– Жадность не дала ему уйти, – пояснил он. – Когда он столкнулся с нами, то мы не раз называли вас госпожой и упомянули, что крестьяне являются вашими людьми. Он быстро сообразил, кто вы такая, и решил поживиться, подумав, что вы передвигаетесь скрытно. Он был уверен, что уж у дочери барона должна иметься деньжата и собирался их забрать.

– Но как он нашел нас в лесу? – вклинилась Хэзель.

– Многие лиходеи великолепно умеют читать следы. В конце концов, им часто приходится скрываться от рыцарей в лесах или находить скрытые стоянки. Ему не составило труда отыскать вас, как и мне не было сложно сделать это. Он просто вернулся обратно на стоянку, а затем проследил за вами до места, где вы скрывались.

Я задумалась и припомнила, что бандит действительно после того, как вышел из кустов, вел себя немного странно, еще тогда я подумала, что он будто что-то проверял. Оказалось, он действительно искал следы.

– Теперь все ясно, – я кивнула и задумалась над тем, что делать дальше.

Конечно, я по-прежнему была нацелена на столицу, но теперь нужно было решить, как поступить с крестьянами.

По идее, я могла не беспокоиться о них, потому как те не были моей ответственностью. Все-таки настоящая баронесса Данмрак не так давно погибла, и для меня эти крестьяне были просто чужими людьми, которых я видела лишь мельком, да и то издали.

Вот только я понимала, что, избежав гибели сейчас, они вполне могли столкнуться с ней вновь, потому как герцог вряд ли успокоится. Он производил впечатление крайне настойчивого человека.