Чтение онлайн

Учитывая присутствие среди людей женщин и детей, можно было предположить, что эти крестьяне решили переселиться. Такое иногда случалось, если условия жизни их в чем-то не устраивали. Вот только в таких случаях люди обычно брали с собой весь скарб, накопившийся у них за всю жизнь.

Чаще всего для этого они нанимали телеги, куда и погружали все имущество. Плюс к этому семьи, решившиеся на переезд, обычно были богаче остальных, а значит, у них имелся и домашний скот. Его они, конечно, тоже всегда брали с собой.

У этих крестьян не было ничего, кроме небольших котомок, которые они несли с собой.

И третья странность заключалась во внешнем виде.

Многие из них выглядели побитыми и потрепанными, создавалось ощущение, словно кто-то их хорошо отметелил не так давно. По всей логике, этих крестьян быть здесь никак не могло, или они должны были выглядеть совершенно иначе. Но что-то явно пошло не так.

Выходить к ним мы не торопились. Спрятались за пышными кустами и принялись наблюдать за медленно бредущей вперед толпой. Когда крестьяне прошли, мы выждали еще какое-то время, только после этого выбрались на дорогу и медленно последовали за людьми.

Можно было двигаться по лесу и дальше, но различная растительность все-таки иногда мешала передвижению.

– Вам лучше сесть на лошадь, госпожа, – предложил Брон и указал на Ласточку. – Не волнуйтесь, она смирная, – добавил он.

Я хотела отказаться, но потом подумала, что мои ноги за эти дни действительно слишком устали, поэтому все-таки согласилась.

В прошлой жизни на лошади ездить мне не доводилось, а вот Ариана искусству верховой езды обучена была. Ее отец считал, что такое умение для нее не будет лишним. В конце концов, аристократы порой брали жен на пикники или конные прогулки.

– Миледи, вам лучше сесть на Титана, – сказал сэр Эрмонд и пояснил: – В седле удобней.

На Ласточке действительно не было седла, потому как изначально лошадь должна была тянуть телегу. В итоге мой выбор пал все-таки на Титана. Вот только существовала проблема. Без подставки я не могла забраться.

– Позвольте, миледи? – Рыцарь протянул ко мне руки, но замер, ожидая разрешения.

Посмотрев на него, я кивнула.

Получив разрешение, сэр Эрмонд аккуратно подхватил меня за талию и одним рывком приподнял. Получилось у него довольно легко. Видно, вес тела Арианы не был для мужчины, привыкшего махать тяжелым мечом или топором, чем-то серьезным.

Оказавшись наверху, я вцепилась в седло. Титан подо мной фыркнул, словно учуяв мою неуверенность, и тряхнул головой.

– Спокойно, – пробормотал сэр Эрмонд, похлопав коня по шее.

На Ласточку забрался Брон. Он предлагал сесть Хэзель, но та отмахнулась, сказав, что привыкла целыми днями бегать по замку.

– У меня сильные ноги, – заверила она всех и, усмехнувшись, несколько раз топнула.

Старик не стал с ней спорить. Силой ног в своем возрасте он, в отличие от Хэзель, похвастаться не мог.

Разобравшись с этим делом, мы двинулись вперед.

– Как думаете, – заговорила я спустя некоторое время, – стоит ли нам присоединиться к этой толпе?

Брон моментально понял мою затею.

– Хотите слиться с ними?

– Да, – кивнула. – Я могла бы спрятать волосы под платком. Платье у меня и так бедное, если я вымажу его немного, то от крестьянки меня будет сложно отличить.

По какой-то причине сэр Эрмонд рассмеялся.

– Что? – спросила у него.

– Простите, миледи, – повинился он, – но вас никак нельзя спутать с крестьянкой. Ваша кожа бела как первый снег, руки мягки как пух, а спина пряма как лезвие. Нет, миледи, никто не примет вас за чернавку.

Я не собиралась так легко сдаваться, поэтому принялась возражать ему.

– Мою кожу можно вымазать в грязи.

Шагающая рядом Хэзель ахнула, словно одно только предположение об этом звучало для нее как нечто невообразимое.

– Трогать руками я никого не собираюсь, а спину вполне способна сгорбить, если это может нам помочь.

Несмотря на мои доводы, рыцарь не выглядел убежденным.

– Они подозрительные, госпожа, – заговорил вновь Брон. – Присоединяться к ним может быть опасно. Нам следует понаблюдать.

Я не спешила принимать окончательное решение, размышляя.

Да, мы были заметны, ведь люди герцога точно знали наше количество. Именно поэтому я хотела влиться в толпу в надежде, что количество собьет преследователей с толку. Но и мысль Брона была верной. Эти крестьяне действительно выглядели странно.

– Хорошо, – все обдумав, согласилась я.

Брон кивнул, но ничего более говорить не стал.

До обеда мы двигались практически в тишине, лишь время от времени перебрасываясь короткими фразами. Оба мужчины были насторожены. Каждый раз, когда кому-нибудь из них мерещился подозрительный звук, мы сходили с дороги и скрывались за кустами.

Обед провели в лесу. Лошадям требовался отдых, да и рыцарь с Хэзель, несмотря на все заявления, явно нуждались в передышке. Костер разжигать не стали, поели вяленого мяса, уже черствых лепешек и кислых фруктов, найденных по пути. Отдыхали пару часов, а потом двинулись дальше.

Ближе к вечеру до нас донеслись голоса. Эрмонд немедленно вскинул руку, останавливаясь. После этого рыцарь указал пальцем в сторону леса, давая понять, что нам нужно было сойти с дороги. Оказавшись под тенью деревьев, мы затаились.

– Я пойду проверю, – произнес рыцарь и указал в сторону, откуда доносились голоса.

По всей видимости, это были крестьяне, но полной уверенности у нас не было.

– Идите, – разрешила я.

Эрмонд проверил меч, а затем, пригнувшись, тихо скользнул в кусты. Минут через двадцать он вернулся.

– Они встали лагерем, – произнес он и посмотрел на меня. – Будем обходить их или остановимся на ночь?

Я обдумала этот вопрос и решила, что дальше двигаться не было смысла. Я все еще не оставила идею слиться с крестьянами, но спешить не торопилась. Конечно, нам следовало как можно скорее добраться до столицы, вот только спешка иногда могла быть слишком опасной. Приходилось оглядываться на каждый шаг.

– Тут есть где-нибудь вода? – спросила я у Брона. Все-таки лошадей нужно было чем-то поить, те и так выглядели изможденными.

– Чуть дальше в лес должен быть ручей, – ответил он после того, как огляделся по сторонам.

– Тогда давайте дойдем до него.

Сориентировавшись в пространстве, Брон повел нас в глубь леса. Метров через триста мы действительно наткнулись на небольшой ручеек. Тот тек в овраге. Спустить туда лошадей не представлялось возможным, поэтому мужчинам пришлось таскать воду ведром.