Чтение онлайн

Кошмар начался позже.

Видимость упала довольно серьезно из-за скорых сумерек, не говоря про высокую плотность аномальной растительности, разросшуюся в Северных территориях. Теперь это давно не те сосны, дубы, осины да клёны с кустарниками - вымирание старых видов и замещение новыми произошло за считанные годы, объяснения чему не было найдено до сих пор. Все новые формы аномалофлоры отличались часто уродливым видом, весьма агрессивной системой биохимической защиты и были гораздо больше своих известных дозоновских предшественников. Колби терпеть не мог эту растительность, бывшую столь же враждебной, как и все в Зоне, а сейчас, вдобавок ко всему, вынудившую встать на незапланированный привал весь отряд. Для временного базирования было решено использовать довольно глубокий овраг, случайно обнаруженный передовой группой. Заросший какой-то колючей дрянью, случайно найти его крайне сложно - что человеку, что не особо сильному мутанту. Информацию обо всех подходах к такой временной базе довели до каждого из оперативников, а выставленные четыре наблюдателя устроились в наиболее оптимальных позициях для фиксирования обстановки на подступах к месту временной дислокации. С помощью подручных средств спецы сделали навесы для минимизации возможности обнаружить отряд с воздуха, а заодно защититься от дождя, который в Зоне не редкость. В результате, в случае обнаружения опасности приближения чего-либо по воздуху, весь отряд в считанные секунды замирал под настилом, походя на кучу веток и поваленных в овраг деревьев из-за Выброса или сильной бури. Если бы не остановка часов и странное, почти полное отсутствие мутантов обстановка могла показаться относительно безопасной. За последний час пути не было обнаружено никого крупней какой-то неизвестной разновидности древесной живности размером с лемура с огромными глазами для ночной охоты, которые в количестве трех штук с мерзким шипением при виде двуногих чужаков забрались куда-то ввысь леса из тридцатиметровых деревьев-гибридов. Кобли знал, что это был лишь самообман; ничем другим кажущаяся безопасность в Зоне быть не могла. Вопрос только в том, когда и как Зона даст об этом знать. В какой-то момент шедший рядом с Колби оперстал выровнялся с ним и показал на часы, встроенные в рукав его спецкостюма высшей защиты. Цифры на них замерли. Подумав, что электроника не выдержала влияния аномальных полей, Колби проверил время сначала у себя затем у остальных членов отряда на общей кодированной частоте. Как один все подтвердили замирание своих часов в одно и то же время, что полностью исключало случайный фактор. Детекторы молчали как рыбы и объяснить столь синхронный сбой у каждого из членов отряда, рассредоточенных на расстоянии в несколько десятков метров проявлением известных форм аномалий не представлялось возможным. Контроллеры также исключались - удержать в подчинении стольких человек для них было практически невозможно. Решив, что дело в электромагнитном импульсе, задевшем слабо защищенные по сравнению с другими устройствами часы, командир "трех семерок" сделал зарубку в памяти и поторопил остальных с обустройством привала. После установки временного пристанища Колби попытался выставить время, но ни ему, ни кому бы то ни было по неизвестной причине не удалось настроить свои электронные часы. Более того, как выяснилось, его механические аналоги (обязательный атрибут для глубинных рейдов из-за здешних аномальных выкрутасов) встали точно также и никакие действия не привели к их запуску. Вкралось странное предчувствие. Командир оперативников взглянул на мрачное небо - черное, с изредка пересекаемое молниями электроаномалий и короткими вспышками ни то жарок, ни то еще чего-то, невыясненного происхождения. Что-то внутри Алена скребло, словно предвещало некую беду, давило зудом тревоги. Наконец, он послал проверить наблюдателей - связываться по рации Колби не стал для снижения риска расконспирации - и после возвращения оперативника испытал приступ серьезного беспокойства.

– Сэр, Спектра-восемь нигде нет, следов - тоже, - встревоженным голосом доложил сержант Мёрфи, тяжело дыша в своем противогазе.

– Дьявол, - прохрипел Колби.
– Поставь в известность остальных. Пусть разобьются по четыре человека и обследуют ближайшую местность. Если нас кто-то выследил, то нужно его найти и уничтожить, пока он или оно не перебило всех поодиночке.

Пятью минутами позже каждый в отряде был задействован в обследовании местности вокруг временной базы - даже русский проводник, которого командование приказало взять с собой. На вопрос Колби, известно ли тому с чем они столкнулись, русский не дал никакого ответа, сославшись на отсутствие сведений. Что ж, решил про себя Колби, надеюсь, в дальнейшем от него будет прок кроме знания конечного маршрута. Глянув на этого потрепанного сталкера с явно высокой военной подготовкой в условиях Зоны, Колби в очередной раз удивился тому, как руководство смогло довериться какому-то агенту, не имея возможности проверить точность его данных. Впрочем, заключил Ален, ЦРУ и этот агент были взаимосвязаны, ведь отказ последнего означал для него смерть, а для Лэнгли его преждевременная смерть означала длительные поиски входа в сверхразлом, времени на которые не оставалось. Кто-то наверху купно облажался, не сумев прикрыть свою задницу, хотя когда дело касается Зоны это неудивительно.

"Но разве кретины из Белого дома когда-нибудь ее понимали?", - с презрением подумал Колби и вдруг остановился, как вкопанный. Его четыреста шестнадцатый Хеклер-Кох был направлен вперед - туда же, куда смотрел его обладатель через ноктовизор. В пяти метрах происходило нечто невообразимое: тело пропавшего оперативника удерживалось парой двухметровых конечностей с тремя пальцевидными хватательными отростками. Сами же "руки" отходили от отвратительного вида существа чье изогнутое и вытянутое тело удерживалось за одну из веток еще четырьмя аналогичными псевдоруками на высоте двухэтажного здания. В какой-то момент один из концов вытянутого трехметрового тела раздвинулся ужасающей пастью с частоколом острых зубов, нижняя челюсть которой загибалась назад, а верхняя венчалась несколькими отростками, хаотично извивавшимися в разные стороны. Сделав неестественно быстрый выпад, тварь с жутким хрустом вцепилась в голову бойца.

– Мозгоед!
– шепнул русский. Стоя рядом с Колби, он навел на существо серо-зеленого в ноктовизоре цвета свое оружие.

– Огонь!
– крикнул Колби, вспомнив про эту коварную зоновскую мерзость. Содрогнувшись от выстрелов из четырех стволов с навинченными глушителями, тварь с удивительной легкостью метнулась на более высокую ветвь, бросив тело покойника. Передвигаясь всеми шестью конечностями, она сиганула на ветви соседних деревьев. Колби был уверен, что в нее успело попасть не менее десятка пуль, но они ей словно не причинили вреда.

– Оно здесь!
– крикнул кто-то из подбежавших на помощь бойцов. Тварь перепрыгнула на другое дерево, издав холодящий кровь звук, похожий на невероятную смесь львиного рычания, мычания буйвола и шипение огромной змеи. Русский едва ли не первый бросился в погоню, выцеливая диковинное существо среди веток.

– Нужно его убить, иначе оно перебьет нас по отдельности!
– крикнул проводник и подоспевшие бойцы в количестве еще пятнадцати человек с задранными вверх головами в противогазах принялись выискивать монстра среди аномальной растительности. Цвет и форма существа напоминали ветки деревьев, по которым оно передвигалось, и в момент замирания тварь немедленно пропадала из вида. Времени использовать тепловизор не было - да и не факт, подумал Колби, что порождение местной аномальной экосистемы не умело регулировать температуру своего тела. Впрочем, этого и не потребовалось. Сержант Мёрфи первый обнаружил существо: прильнув телом и двумя из шести своих псевдорук к стволу дерева остальные четыре оно растопырило в стороны, походя на ветки, и только подозрительная утолщенность ствола выдала тварь перед сержантом. Имея большой сталкерский опыт, Мёрфи быстро обнаружил уловку и, крикнув: "Оно здесь!", открыл огонь, но тем самым совершил непростительную ошибку. Вместо того чтобы удирать, тварь с огромной скоростью ринулась вниз, ломая все ветки. Даже тренировки сержанта не хватило для уклонения от стремительного броска мутанта. Чудовищные рукоподобные конечности протянулись к нему и, схватив, сжали с такой силой, что оперативник не смог даже пошевелиться. Выпущенный из рук автомат уже ни чем не мог помочь и последнее увиденное бывшим рейнджером было то, как вокруг псевдоголовы твари раскрылась уродливая кожаная складка, образовав некое подобие воротника. В ту же секунду в голове Мёрфи возник страшный звон, сопровождаемый невыносимой, парализующей болью. Сержант издал наполненный мучениями стон, сходя с ума от ощущения усыхания собственных мозгов. Эту дикую по своей противоестественности сцену заметили подоспевшие члены отряда вместе с Колби и проводником. Сержанту уже нельзя было помочь и, мгновенно оценив ситуацию, командир группы дал приказ:

– Гранатометом - огонь! Остальным - в укрытие!

Один из оперативников уже держал наготове одноразовый гранатомет и сверху нажал на кнопка спуска. Ухнул выстрел и снаряд с раскаленным газовым шлейфом устремился к цели. Бабах!
– эпицентр взрыва пришелся в метре от твари, но пламя, ударная волна и осколки нанесли ей серьезные раны, отбросив в сторону.

– Добейте ее!
– крикнул Колби, заметив, что тварь оставалась живой и вскочила с земли.

Почти три десятка стволов открыли огонь по уползавшему в глубину чащи шестирукому существу. Пули буквально вырывали куски плоти из него и с каждым выстрелом его движения становились все медленней, пока оно не перестало двигаться от полученных повреждений. Тогда осторожно, словно опасаясь возможности твари воскреснуть, что полностью не исключалось с учетом живучести аномальной фауны, оперативники подошли к трупу монстра. На его и без того отталкивающую внешность теперь и вовсе нельзя было смотреть без рвотных позывов. Изуродованная и кровоточащая груда мяса, с вывернутыми внутренностями безжизненно лежала на влажной земле, несомненно источая гнусное зловоние, которое, к всеобщему облегчению, никто не мог унюхать благодаря противогазам.

Последовали команды Колби:

– Вы двое - осмотрите тело твари, Спектр-три возьми еще пятерых и принесите сюда тела погибших.

– Есть, сэр, - ответили оперативники, немедленно приступив к выполнению приказа.

Командир отряда взглянул на часы и изумился: они работали словно никакой остановки и не было. Он взглянул на часы одного из бойцов и у того все было в порядке.

– Сталкер, - подозвал Колби проводника и тот послушно подошел.
– Это пси-мутант?

– Да, - ответил русский.
– Мозгоед. Очень редкий. Сам видел издали и только раз. Из-за него нам и казалось, будто часы остановились.

– Что за чушь?
– усомнился Колби и повернулся в сторону мертвой твари. Проводник пожал плечами и добавил:

– Говорят, оно так свои жертвы обрабатывает - создает у них коллективные галлюцинации, пока те не начинают сходить с ума. В конечной стадии жертвы калечат друг друга либо падают в ступор. Тогда тварь делает что-то с мозгами, а тела поедает.

Колби покривился, заметив как притащили изувеченное тело Мёрфи и, глянув на то, что случилось с его лицом, командира спецгруппы замутило: голова погибшего иссохла, щеки и глазницы впали, а кожа покрылась жуткими трещинами. В какой-то момент один из державших тело бойцов сделал неосторожное движение и коснулся тела и тогда кожа с головы Мёрфи буквально слоями стала отходить. От неожиданности его труп бросили на землю, с ужасом глядя, как от головы остался только гладкий череп.

– Нам повезло, что мы сумели его обнаружить так рано, - проводник встал рядом с Колби.
– Будь у нее больше времени - нам не жить.

Внутри Колби вскипала ярость, которую он с большим трудом сдерживал. Потеря двух опытных оперативников на первом этапе миссии являлось серьезным ударом. Ален обратился к стоявшим рядом бойцам:

– Слушайте команду. Трупы, включая тварь, уничтожить вместе с лишними вещами. Привал закончен. Я с главным грузом пойду в ядре отряда. Спектр-три - в передовой дозор, Спектр-семь - на тебе тыл. Оба возьмите по три человека. Расстояние от "ядра" - не более десяти метров. Рации использовать только в крайнем случае и лишь условными сигналами. Спектр-четыре, - Колби повернулся к стоявшему с боку бойцу, - оценка аномальной местности?

Один из оперативников достал защищенный планшет и на минимальной яркости, чтобы свет не был виден никому далее двух метров, с полминуты провозился с электронной картой. Наконец, он доложил:

– Концентрация - желтый уровень, степень угрозы для продвижения - умеренная. Оценка: продвижение возможно.

– Принято. Ты и проводник идете вместе со Спектром-три. Остальным: зачистить следы. Время на все - десять минут, затем выдвигаемся к оврагу с той же целью. По окончании выходим на изначальный маршрут с минимальной коррекцией до точки "Браво-два-один".

Спецы принялись за дело. Для ликвидации тел двух членов отряда и внушительного монстра понадобились все, кто не был задействован в дозоре - к счастью ближайшую гравианомалию запеленговали детекторами в ста метрах от места привала, с последующим ее использованием по прямому назначению. Ночью бросать в нее предметы или тела было особенно жутко, когда слегка искаженная область пространства после пересечения невидимой границы инородным предметом вдруг словно бы схлопывалась, вминая до состояния тени все, что в нее попадало. Уничтожение чего-либо в гравианомалиях являлось наиболее оправданным с точки зрения конспирации из-за отсутствия громкого звука при ее срабатывании: легкий хлопок - и двух тел погибших оперативников больше нет вместе с их защитными костюмами, частью оружия и прочими лишними вещами. Аномалия плевала на то, сколь прочными были предметы - экстремально усиленное гравиполе сожрало все, не подавившись. Очередь наступила за трупом мозгоеда, который, мешая ногами глубокую грязь промозглой земли, члены спецгруппы затащили с огромным трудом - как ни как веса в злобной твари было с полтонны. Однако на аномалию размер ее добычи не произвел никакого впечатления и невидимая могучая рука все также с жадностью вдавила в себя очередную жертву.