Чтение онлайн

Было видно, что ни одна из них не нравится брату, но он получал просто сумасшедшее удовольствие, когда отец узнавал, что его любовницы уже успели побывать в постели сына раньше, чем попали в королевскую опочивальню. Во дворце скандалы происходили с завидной регулярностью, и отец совершенно забыл о существовании младшего сына. Королевская семья больше не существовала и я полностью погрузился в учёбу, чтобы заполнить хоть чем-то душевную пустоту.

Наверное поэтому, когда в Академии ко мне подошла рыженькая девчонка-первокурсница и призналась, что она является беглой принцессой Элией, я обрадовался ей, как родной сестре. Раньше семья Элии каждый год приезжала к нам в гости и моя мамочка проводила много времени с сироткой, не знавшей родной матери. Элия навевала воспоминания о тех счастливых временах, когда моя семья была настоящей. У меня даже не возникло мысли выдать принцессу её семье или рассказать своим родственникам о том, что студентка Лия на самом деле не та, за кого себя выдаёт.

Я уже работал преподавателем и помог Лие избежать процедуры определения магии с помощью артефакта истины, который несомненно указал бы на огромный магический потенциал девушки, вызвав подозрения в истинной личности магини. Таким даром могли обладать лишь представители королевских родов.

— Здравствуй, брат. Давненько я тебя не навещал, — услышал за спиной знакомый голос. — Еле нашёл тебя в этом закутке. Неужели преподаватель королевских кровей не может потребовать от руководства Академии кабинет поприличнее.

— И я рад тебя видеть, Эрик, — не скрывая своего неудовольствия от визита нежданого гостя, произнёс, не отрываясь от работы. — Я вообще-то занят. Говори, что тебе надо?

— Разве так встречают дорогих гостей? Может хотя бы предложишь мне присесть? Потому что о выпивке даже спрашивать не буду, вряд ли здесь найдётся хоть что-то приличное…

Эрик слегка брезгливо окинул взглядом беспорядок в кабинете и сам освободил себе стул.

Я отложил в сторону манускрипт и повернулся к брату, всем своим видом показывая, что не имею ни малейшего желания вести беседу о чём бы то ни было.

— Тише, тише… Я не собираюсь ругаться с тобой. Я пришёл к тебе как к брату, — ошарашил меня Эрик.

Я внимательно посмотрел на своего старшего брата, с которым виделся в последний раз года три назад. Встреча была не самой приятной, потому что Эрик в то время ушёл в запой. Причина у него была, и очень важная. Его жена умерла при родах, оставив маленькую дочь. Нет, Эрик страдал не от потери любимого человека. Он женился на принцессе Оливии на зло отцу, который сам хотел взять в жёны молодую и очень красивую дочь короля Эдмунда, правителя северного королевства Эсланд. Как только брат узнал о планах нашего отца, он тайно отправился на север и соблазнил красотку. Оливия влюбилась в Эрика и уговорила своего отца, который любил дочь и потакал ей во всём, выдать её за принца, а не за короля Хароосии. Король Эдвард вынужден был согласиться на этот брак, чтобы не портить отношения с северным королевством, которое снабжало Хароосию очень ценными минералами, из которых можно было изготовить сильнейшие артефакты. Любил ли отец Оливию на самом деле или просто хотел себе красивую молодую жену, я не знаю. Близких отношений между нами не было никогда, и я был, наверное, последним человеком, которому король Эдвард открыл бы свою душу.

Отомстив отцу, Эрик потерял интерес к молодой жене и наведывался к ней в спальню лишь изредка, чтобы выполнить супружеский долг и зачать наследника. Буквально через полгода Оливия забеременела. Но прислуга шепталась, что настоящим отцом ребёнка является король Эдвард, а не принц Эрик. Так ли это на самом деле, никто не знал. Родив дочь, Оливия умерла. Король по-прежнему менял любовниц как перчатки, а Эрик начал пить. Я пытался поговорить с братом и убедить его хотя бы взглянуть на новорожденную дочь, но меня никто и слушать не хотел. Мы тогда сильно поругались и я больше не появлялся во дворце.

Сегодня была наша первая встреча после ссоры.

— Дарий, я пришёл попросить у тебя прощения. Я был тогда пьян и наговорил глупостей. Ты мой единственный брат, а я вёл себя как последний идиот все эти года. Я должен был поддержать тебя после смерти матери, а не мстить отцу. Прости. — Эрик произнёс эти слова очень быстро.

Было видно, что брату тяжело признавать свою вину, тем более, что с самого раннего детства отец воспитывал его как наследника и учил, что он всегда прав. Это было в корне неправильно, но король Эдвард никого не слушал и даже кричал на маму, когда та пыталась воспитывать сына иначе.

Я смотрел на брата с огромным удивлением.

— Да. Я прошу прощения. Мне тяжело это говорить, ведь я не привык признавать себя хоть в чём-то виноватым. Но я изменился. Ты не поверишь, меня изменила моя дочь…

Услышав слова брата, я смог лишь переспросить:

— Дочь?

— Ты что, забыл? У меня есть дочь, принцесса Элла, кстати твоя племянница, которую ты совсем не навещаешь, — упрекнул меня Эрик.

— Да ты сам не хотел её видеть. Я умолял тебя хотя бы взглянуть на дочь, а ты меня обругал последними словами и выгнал из дворца. Я ведь не имею права на престол, а ты — наследный принц… — напомнил я суть нашего последнего разговора.

Эрик опустил голову и весь как-то осунулся, словно стал старше на много лет. Хотя в свои тридцать три года принц выглядел очень даже хорошо и несомненно привлекал женщин. Но в данный момент передо мною сидел мужчина, переживший слишком много горя и державший все проблемы глубоко внутри, не позволяя никому помочь себе, чтобы облегчить эту тяжкую ношу.

Эрик поднял голову и продолжил свой рассказ, глядя куда-то вдаль:

— Я часто приходил в комнату мамы, в которой так и не позволил ничего изменить. Там висят портреты нашей семьи и близких друзей. Но я смотрел лишь на маму. Другие меня больше не интересовали. Даже ты. Прости… Но однажды пришёл в комнату и начал вспоминать детство. Я рос ещё тем засранцем. Ну, ты и сам знаешь… Только одна маленькая девочка видела во мне лишь хорошее. Принцесса Элия. Ты помнишь её? — взглянул наконец-то на меня брат, но не дождавшись ответа, продолжил. — Она часто взбиралась ко мне на колени, даже когда я никого не хотел видеть и был обижен на весь мир, обнимала своими маленькими ручками и смотрела прямо в глаза. Вся моя злоба просто улетучивалась, а на душе становилось так легко. Когда малышка чувствовала, что настроение у меня менялось и я больше не злюсь, она целовала в щёку и со смехом убегала играть дальше со своими куклами. Я нашёл её портрет. Элия там совсем маленькая, наверное, года два, не больше. Я смотрел на принцессу и думал о том, что моя дочь тоже может вырасти доброй и отзывчивой девочкой, а не эгоисткой, как я. Но воспитанием заниматься должен именно я, а не чужие люди.

Эрик вдруг замолчал, словно пожалел о своей откровенности. Я даже боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть брата. Но Эрик решился и заговорил снова:

— Элле исполнился годик, когда я увидел её впервые. Я пришёл к ней на день рождение и подарил бабочек. Тех самых, которых так любила Элия и постоянно бегала смотреть на них в дальнюю оранжерею. Моей дочери так понравился подарок, что она даже не испугалась меня и смело пошла на руки. Мы выпустили бабочек в оранжерею и каждый день приходили любоваться ими. Больше мы с дочерью не расставались ни на день.

— А как же твои обязанности наследника? Неужели отец разрешил тебе отойти от дел?

— Я хочу отказаться от престола. Я пришёл просить тебя об одолжении: займи моё место. Из тебя получится замечательный король.

Я думал, что после того, что услышал от брата, меня уже ничем не удивишь, но это…

— Я? Король? — не выдержав, рассмеялся.

Эрик тоже улыбался, но глаза его были серьёзны, как никогда.

— Нет, брат. Ни за что на свете я не поменяю свой закуток, как ты выразился, на королевский трон. Это тебя воспитывали наследником, а я — простой учёный и преподаватель. Я люблю своих студентов, а копание во всех этих завалах приносит мне неописуемую радость. Прости, но ничем помочь не могу, — развёл руками, показывая всем своим видом, что его предложение меня совершенно не интересует.

— Я так и знал. Но попробовать всё же стоило, — улыбнулся Эрик. — А знаешь что? Приходи к нам в гости. Ты точно понравишься Элле. Она чувствует хороших людей и тянется к ним, совсем как Элия.

— Я бы с радостью. Но во дворец что-то совсем не хочется… Давай встретимся на нейтральной территории.

— Мы больше не живём во дворце. Я купил дом. Он, кстати, совсем недалеко от Академии. Никто не знает, что мы там живём. Только отец. Он слишком сильный маг, чтобы от него можно было скрыться.