Чтение онлайн

– Я… В таком случае, я люблю быть не съеденной. У меня ведь есть выбор.

Лошадь раздражённо топнул кулаком-копытом по полу:

– Капризы, капризы! Как же трудно угодить женщине.

Он встал и принялся ходить по тоннелю кругами, разминая ноги. Некоторое время он бормотал что-то неразборчивое, но потом повысил голос:

– Схватит, хвалит… Хватит мучать меня! Почему ты здесь? Почему я здесь?! Я не нужен, не важен, не лошадь!

– Если ты не можешь подсказать мне, как вернуть человеку память, – осторожно сказала Полынь, – то, может быть, ты знаешь, как выбраться из Плёнки?

Лошадь резко остановился и закивал:

– Ага. Ага-ага-ага. Только и всего. Толика невзгод. Дел невпроворот. Шагай давай.

– Куда?

– Назад, конечно же. Я же сказал, этот поезд ушёл. И нам некуда больше бежать.

Полынь оглянулась по сторонам и нахмурилась. Гигантская кишка Поезда полностью занимала перекрёсток и превращала этот участок дороги в тупик… Единственный путь действительно вёл только назад.

– Ты что, шёл за мной всё это время? – спросила она.

– Вовсе нет. Это ты шла впереди меня. Вовсе никто и не собирался тебя съесть. А теперь пойдём. И не вздумай на меня садиться.

Лошадь совершил сложный танец рук и ног, разворачиваясь на месте, и пошагал обратно в тоннель. Полынь вздохнула и потёрла виски так сильно, что поцарапала кожу. Раджа оказался прав. Общение не всегда приводит к пониманию.

Четвероногий проводник почти сразу свернул с железной дороги в боковые тоннели. Путь петлял по бесчисленным развилкам и коридорам; бесконечное разнообразие плоти осаждало зрение сплошным потоком новых впечатлений. В конце концов глаза сдались и перестали вглядываться, бессильно скользя по меняющимся узорам.

Эта прогулка живо напомнила Полыни другую, случившуюся в прошлом. Тогда она следовала за Нормой Выработки на пути к Радже, отчаянно пытаясь запомнить хоть что-нибудь, какую-то деталь, подсказку, которая объяснит, как вернуться обратно.

Теперь она хорошо понимала – невозможно запомнить то, что постоянно меняется. Здесь никогда не было простого и прямого пути. Обычная попытка сместиться на десять шагов по прямой линии превращалась в целое путешествие по лабиринту, единственным ориентиром в котором оставалась только необоснованная надежда на то, что тоннель вот-вот повернёт и выведет к цели.

И всё же… В этой запутанности ощущалась какая-то логика. Нитки тоннелей извивались, скрещивались и расходились без видимого смысла – но так казалось только на первый взгляд. Смысл был не в тоннелях, а в чём-то другом; в чём-то, что всегда скрывалось совсем рядом, за тонкой плёнкой стены. Иногда оно давало о себе знать гулким стуком, от которого трясло кишки; другие места шумели оглушительным свистом и шорохом могучих потоков. Это «что-то» всегда оставалось неподвижным, искажая пути своим влиянием, и это придавало лабиринту смутную, едва уловимую значимость.

Лошадь словно прочитал её мысли – но, как обычно, они исказились в его голове до неузнаваемости.

– Представь, что ты проросла, – сказал он на ходу.

– Что?

– Не что, а куда. Проросла, а потом лопнула и вывернулась наизнанку. Там, где была ты – теперь пустота. Там, где было что-то – теперь ты. Теперь ты стекаешь жидким фаршем вниз… Но хочешь-то наверх. Ты тут, там не ты, тут не там, а ты не ты.

– Но зачем мне лопаться?

– С теми, кто слишком много ест, это случается. Лопаешь. Лопаешься. Логично. Лошадно.

– Это… Это ты о Плёнке?

– Мы почти пришли, – Лошадь клацнул зубами в жутковатой улыбке, – несмотря на острую нехватку ног в твоём организме.

– Но у меня нормальное количество ног.

– Если считать тебя, меня и Поезд, то средняя норма ног в нашем тесном кругу – примерно три тысячи. Смотри!

Он резко завернул в очередной проход. Полынь шагнула вслед за ним и резко остановилась.

От простора огромной пещеры хотелось кричать.

Противоположная стена находилась так далеко, что терялась в дымке. Стены вздымались вертикально, но не сходились в потолок – они длились и длились, так долго и так высоко, что взгляд отказывался следить дальше. Полынь задрала голову и попыталась разглядеть, где же они кончаются, но ничего не вышло – глаза слепил странный и непривычный свет.

Из яркого зеленоватого сияния медленным осадком сыпались тёмные пятна. По мере приближения они превращались в… Полынь открыла рот, когда опознала в одном из пятен ботинок. Тот со свистом рухнул с невероятной высоты, но не отскочил от пола, а внезапно прилип к нему. И начал неторопливо погружаться.

В циклопической пещере не было пола. Всё пространство занимала поверхность огромного озера.

Падающие предметы выстилали жидкость толстым слоем, который на первый взгляд казался твёрдой землёй. Стоило только приглядеться, и в глаза бросались отдельные детали – медленно плавящиеся мешки; ошмётки одежды, распадающиеся на тающие нити; обломки всех форм и цветов, которые превращались в однородную густую кашу под воздействием розовой воды из озера.

– М-мусор?.. – прошептала Полынь новое слово, всплывшее из памяти.

– Отличный ботинок упустила, – со смешком сказал Лошадь, – тебе бы пригодился, бескопытное ты чудовище.

Полынь с дрожью оглядела гигантский зал. Хотелось с криком кинуться обратно в тесные и уютные объятия тоннеля, где потолок можно задеть рукой, а стены сжимают тебя жаркими боками. Тут же даже воздух холодил лёгкие кислым, жгучим смрадом, словно прогоняя незваных гостей.

Огромная глыба мусора рухнула в воду неподалёку, но не вызвала даже брызг; только ленивая волна подняла толстую корку и покатилась к берегу. Она стукнулась о бортик у ног Полыни, оставив на плоти пола шипящий и пузырящийся след.

Лошадь подошёл к краю, разложил копыто в кривую, костистую ладонь и попытался погрузить её в озеро; но в последний момент отдёрнул руку и рассмеялся.

– Что это? – спросила у него Полынь.

– Город осыпается. Отслаивается. Ошелушивается. Отторгает лишнее. Одним словом, гадит.

– Это сыплется прямо из Града?! – Полынь снова задрала голову и прищурилась.

Когда глаза немного привыкли к зелёно-синему сиянию, стало видно, что плоть Плёнки поднималась по стенам невысоко: из-под неё проступала другая поверхность – ровная и серая. Эта серость продлевалась вверх, насколько хватало взгляда. Ни дырочки, ни трещинки, чтобы вставить коготь.

– Не ты первая об этом думаешь, – раздался за спиной голос Лошади. – Крылья из рёбер и кожи. Мешки, надутые горячим газом. Бедная старая добрая Лошадь чуть не надорвалась со смеху, когда увидела идиота, отрастившего себе лестницу. Умеешь ходить по самой себе? Лестница, которая ходила сама по себе. Ха-ха.

Полынь резко развернулась к нему.

– У кого из них получилось?!

– Получилось? С чего ты это взяла? Попытка – не пытка, пытка – провал. Особенно здесь. Я не любитель буквальности, но, раз уж я в книге… Смысл тут прямой, как палка для битья.