Чтение онлайн

И тут входная дверь отворилась.

– Чего это ты в темноте?
– громко спросил Нич.
– Спишь, что ли?

– Как ты быстро нагулялся!
– недовольно проворчала Эрна.
– А мне так хорошо думалось!

***

Сигнал с Башни поступил на рассвете. Совсем немного оставалось до пересменки, и засыпающая Эрна недовольно подумала, что Айдеранэн мог бы чуть повременить спускаться вниз. Но тогда на охоту пришлось бы отправляться одному Гарру, и как знать, может быть, сирайэн нарочно поторопился. Обменявшись с Ничем дежурными остротами, он приступил к делу:

– Айзё вышел вот тут, - Айдеранэн постучал раскладной указкой по точке почти под самым потолком.
– Обозначено, как деревня, но она нежилая. Припоминается мне что-то про источник глины, который вычерпали до дна... Впрочем, я могу ошибаться. Но людей там быть не должно. Айзё уже некоторое время шарахается по деревне, видать не может поверить, что она пуста. Сказать по правде, он мне не нравится. Но что в нем не так, я понять не могу. Поэтому давайте осторожно там.

– Да ничего, первый раз, что ли?
– легкомысленно отмахнулся Нич.
– Пойдем, Эрна. Посмотрим, что там за зверь.

И они пошли. Удивительно, но до заброшенной деревни оказалась проложена Теневая Тропа. Нич даже припоминал что-то: кажется, окончательно оставили это место всего несколько лет назад, а до этого там что-то добывали, и связь со столицей была необходима. Когда охотники оказались на месте, стало ясно, что это не совсем деревня. Скорее, временное поселение на месте добычи какого-то ресурса, так что смутные воспоминания Айдеранэна о глиняном карьере вполне могли оказаться правдой.

В обе стороны от выхода Тропы тянулась широкая, но начинающая зарастать дорога, вдоль которой теснились покосившиеся сооружения, среди которых не сразу можно было различить, где жили люди, а какие использовались под склады и мастерские. Все какие-то однообразные, длинные, унылые, серые. Окружающий лес понемногу наступал на людские обиталища: на крышах свили гнезда птицы, а в домах вполне могли поселиться звери. Но Эрну сейчас больше волновало другое: ее ноздри уловили легкий запах айзё. Он точно находился где-то здесь.

– Ну как?
– Нич оживился, заметив, что она принюхивается.

– Есть запах, - азартно ответила Эрна.
– Пока не очень отчетливый.

– Тогда давай прогуляемся, но тихонько, - предложил Нич.
– Незачем привлекать его внимание, когда у нас есть такая ищейка.

– Надо же, иногда тебе приходят в голову здравые мысли, - ворчливо согласилась Эрна. Ей одновременно не нравилось это прозвище и льстила мысль, что она может делать то, чего не могут другие.

Они осторожно прокрались вдоль ряда строений, почти прижимаясь к стене. Восходящее солнце уже осветило улицу, но там, где они пробирались, еще лежала густая тень, и охотники почти бессознательно старались спрятаться в ней. И тут за их спинами что-то деревянно брякнуло.

Эрна, подпрыгнув, как ошпаренная, отлетела от стены почти на середину дороги. Нич завертелся на месте, хватаясь за ТУС. Прямо за хрупкой преградой в одну гнилую доску толщиной что-то двигалось.

Нич оказался парнем не робкого десятка. В два прыжка он достиг двери и со всей дури пнул ее ногой. Тощий засов сломался пополам, дверь с грохотом шваркнула о стену. Внутри сарая отчаянно зашуршало, а потом наступила полная тишина.

– Да это зверь какой-то!
– воскликнул Нич с облегчением.

– Какой еще зверь?
– Эрна едва шевелила языком от испуга.

– Не разглядел. Темно. Вон, он в дыру в стене удрал.

А потом они стояли рядом, прислонясь к стене, и дружно ржали во весь голос. Даже Нич в своем веселье выглядел вполне искренним. Эрна же отказывалась поверить сама себе, что настолько испугалась. А ведь могла бы обратить внимание на запах, точнее, его отсутствие.

– Ну, теперь-то он нас точно услышал, - подвел итог Нич.
– Больше прятаться нет смысла. Как насчет запаха?

– Да, - Эрна принюхалась.
– Пока сложно сказать. Пойдем прямо.

Вскоре запах усилился. Эрна уверенно свернула с середины дороги к одному из сараев. Это было длинное ветхое строение с крохотными окошками под самой крышей, с огромными щелями в рассохшихся стенах. Дверь стояла снаружи, аккуратно прислоненная к косяку. Нич придержал девушку за плечо.

– Пожалуй, я войду сюда первым, ты не против?

– Не возражаю, - отозвалась Эрна с наигранной надменностью. Разумеется, ей вовсе не хотелось заходить туда первой.

Нич шагнул в дверной проем, заранее приподнимая ТУС на манер метательного топора. Эрна держалась в шаге позади него. Глаза охотников не сразу привыкли к полумраку, но скоро света, сочащегося изо всех щелей, стало им хватать для того, чтобы разглядеть подробности. Сарай был практически пуст: все, что можно, отсюда вывезли. Валялись на земляном полу щепки, обломки, останки ржавого инструмента, в дальнем углу громоздилась куча сломанных ящиков. А у стены стояла закутанная с ног до головы в бесформенные драпировки человеческая фигура.

Нужно было бить. Нос Эрны подсказывал ей, что это и есть айзё. Человеческая форма уже не смогла бы ее обмануть. К тому же, обычному человеку удар ТУСа ничем навредить не сможет, и охотникам нечего было бояться ошибки. Но Эрна не могла толком размахнуться, - мешала спина Нича, - и она промедлила.

Нич поднял руку повыше, медленно, будто опасался спугнуть айзё резким движением. Но тут фигура у стены сбросила с головы капюшон... и рука охотника замерла.

– Ты?!
– В голосе Нича звучал самый настоящий страх.

Под капюшоном обнаружилось старушечье лицо, сморщенное, носатое, но вовсе не пугающее. Но у Нича дергался подбородок, а рука с оружием сама собой опускалась. Эрна почувствовала холод под ложечкой. Что-то здесь происходило не то, но она не могла понять, в чем дело. Старуха сделала шаг вперед, морщины на ее лице поползли, складываясь во что-то вроде улыбки. Маленькие черные глазки поблескивали из-под нависающих бровей. Но даже и теперь ничего страшного в облике этого существа не было, и единственное, что по-настоящему пугало, это реакция напарника.

– Ты!
– взревел Нич, теперь уже с яростью. Но он по-прежнему не двигался с места, и Эрна ничего не понимала.

– Нич! Что происходит?

– Это она!
– Нич заскрипел зубами, а костяшки пальцев, стискивающих рукоять ТУСа, побелели.
– Я эту рожу не забыл! Вот и встретились, уродина! А ну-ка, ОТДАЙ МНЕ МЕНЯ!

Последние слова он проревел так, что содрогнулись стены. А потом бросился вперед и вцепился старухе в горло, и они оба повалились на пол. Отлетел в сторону ТУС. Эрна, охнув, застыла в растерянности. С айзё - врукопашную? Он совсем спятил! А Нич со своим противником катался по полу и рычал: