Чтение онлайн

— Это не столь существенно, — ровным голосом произнесла Катя, напоминая о главном смысле своего вопроса.

— Да, ты права. Препятствие сейчас только в том, что ты специально выбрала расу высоких эльфов в попытке дистанцироваться от меня и от возглавляемого мною города, чтобы в перспективе самостоятельно возвыситься и дать возможность Акселю сделать выбор между нами двумя. И для этого у тебя есть все возможности — дипломаты на опушке ждут твоего спасения. При этом, если откажешься от посвящения в жрицы богини Ариэль, я прекрасно это пойму и отказ ничуть не пошатнет моей лояльности к тебе. В ближайшее время ты в любом случае отправишься в Золотой город как полномочный и доверенный представитель Эль-Новгорода и Великого леса. Если у нас все получится, рано или поздно ты займешь сравнимое с моим положение и тогда рано или поздно Аксель после своих авантюрных странствий между мирами по итогу все же будет вынужден выбрать куда ему возвращаться — в столицу Золотой империи, или в сердце Великого леса.

Как Эрика интересно выразилась — ни слова не сказав, но намекнув, что так или иначе я как человек смертен и когда рано или поздно осознаю себя парящим в безвременном ничего, мне придется выбирать мир и расу для второй жизни.

— Либо же у него просто не будет этого выбора, потому что возвращаться он будет к обеим, — вот сейчас Эрика совсем густо покраснела, убрав руку с моего плеча и отойдя в сторону.

Екатерина думала довольно долго. Несколько минут, кусая губы и пару раз поглядывая на меня. Взгляд я не отводил, но хранил молчание.

— Ты бы что выбрал? — вдруг спросила Екатерина. — Возвращаться к нам обеим, или выбирать между нами? Ну да, глупый вопрос, — даже не дала она мне ответить, смущенно махнув рукой.

— Дело не в этом, — покачал я головой.

— А в чем же тогда?

— Может случиться так, что выбирать мне придется, руководствуясь той самой большой политикой. Ведь скоротечный спринт с созданием и развалом империи нам не нужен, мы все же планируем создание мирового гегемона, — повторил я свои недавние слова, сказанные во время общего собрания. — Если же у вас будет царить взаимное согласие, выбор делать мне не придется.

— Ты уже выбрал между нами? — спросила Катя, глядя мне в глаза.

— Конечно нет.

— Если бы это нужно было сделать сейчас, ты знаешь свой ответ?

— Конечно да.

— Какая ирония — судьба мира зависит от двух влюбленных женщин, — едко произнесла Екатерина. Спрашивать кого бы я выбрал, она конечно же не стала — слишком умна для этого.

— Ты недооцениваешь силу своего будущего положения в Золотом городе, — опередила меня с ответом Эрика. — Если у нас, конечно, получится достигнуть успеха.

— У нас или у нас? — спросила Катя, жестом подразумевая разные развития событий.

— Да хоть так, хоть так, — произнесла Эрика.

Екатерина кивнула ей в ответ, но смотрела при этом мне в глаза. Подумав еще несколько секунд, она отпустила упавшие в траву туфли и двинулась к центру поляны, мягко ступая босыми ногами по невысокой траве.

Эрика протяжно выдохнула — причем не понять, с расстройством или с облегчением, а возможно со смешанными чувствами. Она уже шагала за Катей, а я наблюдал за ними с опушки и в очередной раз удивился насколько странно смотрятся вместе церемониальный наряд и деловой костюм. Когда девушки остановились в центре каменного круга, Эрика взяла Екатерину за руки, повернув к себе.

— Повторяй за мной, — едва слышно донесся до меня ее негромкий голос. — Пред очами дикой земли и слушающим небом, под взором Королевы фей и духом Великого леса…

Когда Катя только начала повторять клятву, земля под ногами дрогнула, раскидистые кроны окружающих рощу деревьев зашелестели — тишина оказалась прервана, слов я больше не слышал. Выложенные в идеальный круг валуны практически сразу начали расти, со скрежетом превращаясь в высокие менгиры — Катя дернулась было испуганно, но Эрика ее удержала, успокаивая.

Каменные столбы-менгиры уже превращались в обелиски. Ближайший ко мне подернулся кислотно-зелеными прожилками, второй объяла темная дымка, третий засиял мягким белым светом, четвертый покрылся трещинами из которых потянулись молодые побеги, на пятом появились языки пламени. Круг стихий, где каждый выросший из валунов обелиск теперь символизирует отдельный вид магии.

Происходящее вокруг Эрики и Екатерины оказалось только началом. По окружности поляны раздвинулась земля, поползли вверх беломраморные глыбы — растущий живой камень складывался в стены храма богини Ариэль, покровительницы волшебниц, магов-искателей и детей леса. Меня слегка подвинуло, когда за спиной возникла высокая стена с проемом выхода — стены храма не сплошные, по окружности строения уже обозначились двенадцать высоких и широких проемов-арок.

Наблюдая за возведением храма упустил момент, когда Эрика вернулась и встала рядом, взяв меня за руку. Екатерина осталась одна в центре круга стихий и отсюда вижу, насколько она изумлена происходящим — приключения на Пандоре к такому ее не готовили. Даже я удивлен, пусть и наблюдал не так давно рост Белой башни, но происходящее все равно поражает масштабом. К тому же когда я делал жрецами Эрику, Арину, Варрона и Кэрриона, настолько ярких эффектов не было, все проходило гораздо скромнее и быстрее. Дело в уровне развития — сейчас, на шестом ранге поселения, все происходит с гораздо более широким размахом.

Вокруг оставшейся в центре храма ошарашенной Екатерины между тем взвился хоровод призрачных огоньков, воспарили в воздухе лепестки цветов самых разных оттенков в тон засиявшим магией обелискам, а чуть погодя раздался негромкий переливчатый смех — богиня Ариэль принимала клятву. Одновременно Катя воспарила над землей в радужном вихре светлячков и парящих лепестков, объявших ее плотным сияющим коконом. Сквозь буйство красок было видно, как ее одежда исчезла, растворяясь, оставив нагую фигуру в парящем сиянии. Затаив дыхание, я наблюдал как подхваченная силой магии Катя запрокинула голову, широко раскинув руки. Распущенные, освободившиеся из стянутого хвоста волосы покачивались словно на невидимых волнах, наполняясь густым золотым сиянием и прямо на глазах удлиняясь.

Буйство красок понемногу стихало, а приходящая в себя обнаженная Катя медленно-медленно опускалась на беломраморный пол, похожая сейчас на парящую в воздухе балерину. Опускались и ставшие ярко-золотыми густые волосы, струящиеся теперь до самой талии. Глаза новой жрицы Ариэль вспыхнули яркой синевой неба, грудь и талию обвили золотые цепочки, видные сквозь быстро сотканную вихрем мантию льдисто-голубого цвета.

Когда преображение постепенно опускающейся на землю девушки закончилось, достигло завершения и возведение храма. Скрежет и стон живого камня стих, над рощей опустилась привычная звенящая тишина. Величественные колонны обелисков теперь уходили далеко вверх, над каждым налился светящийся кристалл, пульсирующий в цвет одного из двенадцати направлений магии. Радужное сияние вокруг погасло, храм погрузился в привычный и спокойный зелено-фиолетовый полумрак Великого леса.

Екатерина покачнулась, утвердилась на ногах — словно сойдя с корабля после долгого плавания, а потом двинулась к нам чуть пошатываясь, скидывая с головы капюшон и глядя расширенными глазами. Эрика пошла ей навстречу, протянула руку, приобняла с улыбкой.

— Ты в порядке?

Катя только головой покачала, оглядывая себя и в шоке от произошедшего не в силах ничего вымолвить. Выглядит прекрасно — полупрозрачный наряд льдисто-голубого цвета струился по телу, на левом плече небольшой наплечник стилизованный под птичье крыло, грудь приподнимает каркасный пояс-корсет.