Чтение онлайн

— Ликвидируешь меня? — Кай презрительно скривил губы. — Лекс, ты в моей империи. Здесь я — само время. И вы отдадите мне этот Корабль.

Ганс в своем жидком хроме медленно поднял руки вверх, нервно сглотнув.

— Знаете, а лапти были не так уж и плохи... — пробормотал мажор в звенящей тишине.

Сотни красных лазерных лучей неподвижно замерли на черной броне Лекса, на матовом экзоскелете Эдварда и на хромированном костюме побледневшего Ганса. Император Кай, наслаждаясь моментом своего абсолютного триумфа, поднял руку, готовясь отдать приказ об уничтожении.

И в это мгновение Вселенная сломалась.

Гул колоссальных двигателей цитадели исчез, сменившись звенящим, абсолютным вакуумом. Красные лучи целеуказателей застыли в воздухе твердыми струнами. Гвардейцы Борджиа… то есть, элитные штурмовики Красного Лотоса, превратились в неподвижные статуи. Легкий бриз из систем вентиляции перестал трепать полы парадного плаща Кая.

Время остановилось для всех.

Для всех, кроме Лекса, Рин, Лизы, Эдварда, Ганса и самого Кая.

— Что за… — Император запнулся, его бионический рубиновый глаз бешено завращался, пытаясь сфокусироваться на застывшем пространстве.

Вместо запаха перегретого металла палубу внезапно затопил густой, теплый, невероятно уютный аромат свежей корицы.

Воздух перед троном Кая пошел мягкой, золотистой рябью, словно кто-то откинул невидимый занавес. Из пустоты шагнули три фигуры.

Они были невыносимо высокими. Их гладкая, лишенная волосяного покрова кожа отливала благородным красноватым оттенком терракоты. На их безмятежных лицах не было ни гнева, ни угрозы. Они смотрели на окружающий их вооруженный до зубов флот Галактики с таким же интересом, с каким взрослые смотрят на разбросанные по ковру детские игрушки.

Лекс медленно опустил руку с генератором сингулярности. В этом не было смысла. Перед ними стояли Слушающие Песок. Хозяева Времени.

Кай пошатнулся. От его императорской спеси не осталось и следа. Пятидесятилетний диктатор, покоривший три звездных скопления, вдруг съежился, превратившись в до смерти напуганного мальчишку. Его колени мелко задрожали.

— Вы… — прохрипел Кай, пятясь к своему застывшему трону. — Как? Я же взломал слепое пятно! Я стер свои следы из хроно-потока!

Тот Слушающий, что стоял по центру, склонил голову набок. Когда он заговорил, его голос походил на шелест бархатных барханов в пустыне — звук рождался прямо в их головах.

— Кай… — в шелестящем голосе сквозила мягкая, почти родительская ирония. — Неужели ты и вправду решил, что сам вырвался из нашей изоляции?

Кай сглотнул, вцепившись в подлокотник трона. Его лицо стало пепельно-серым.

— Ты очень плохой человек, Кай, — продолжил второй Слушающий, изящно поправив складки своего сотканного из света одеяния шестипалой рукой. — Мы намеренно оставили тебе лазейку. Мы дали тебе тридцать субъективных лет на исправление. На то, чтобы ты осознал свои ошибки, построил что-то прекрасное, научился созидать.

Слушающие окинули взглядом черную цитадель, парящую над газовым гигантом, и тысячи боевых дронов.

— Но ты, очевидно, потратил наше время впустую, — резюмировал третий, с легким укором покачав головой. — Ты не прошел тест. Игра окончена.

— Нет! Подождите! Моя Империя! Мои легионы! — в панике закричал Кай, бросаясь вперед.

Центральный Слушающий просто поднял свою длинную, изящную шестипалую руку. И щелкнул пальцами.

Звук был похож на лопнувший мыльный пузырь.

Кай исчез. Растворился. Императора, державшего в страхе половину Галактики, больше здесь не было. Парадный плащ Кая, лишившись хозяина, сиротливо осел на светящиеся ступени.

Команда стояла в полном шоке. Эдвард, несмотря на свой грозный экзоскелет, инстинктивно прикрыл Лизу собой, хотя от такой силы никакая броня бы не спасла. Лекс шумно выдохнул, понимая, что все его тактические расчеты перед лицом этих существ не стоят и ломаного гроша.

Слушающие Песок грациозно повернулись к онемевшей команде. Их глубокие, бескрайние глаза остановились на девушке в жемчужно-белом комбинезоне.

— Маленькая сестра, — тепло прошелестел их коллективный голос, от которого по спине Рин пробежали мурашки умиротворения.

Рин робко улыбнулась, чувствуя, как отступает напряжение последних скачков по эпохам.

— Спасибо вам, — тихо сказала она. — Я боялась, что мы не справимся.

— Вы справились блестяще, — ответил центральный Слушающий. Он обвел взглядом команду. — Ты и твои новые друзья очень храбрые и добрые создания.

По пространству прокатился легкий, бархатистый смешок, похожий на шелест осыпающихся дюн. Взгляд шестипалых гигантов на секунду задержался на Эдварде, который все еще сжимал кулаки в позе защитника, и на Гансе, который в своем жидком хроме пытался слиться со стеной.

— …хотя, признаем, не все из вас обладают выдающимся интеллектом, — с нескрываемым чувством юмора добавили Слушающие.

Ганс возмущенно открыл рот:

— Эй! У меня, между прочим, два высших образования в сфере квантового маркетинга! — пискнул он, но под суровым взглядом Лекса тут же прикусил язык. Лиза тихо прыснула в кулак, а Эдвард озадаченно почесал затылок металлической перчаткой экзоскелета, так и не поняв, кого именно имели в виду космические существа.

— Ваша миссия завершена. Вирус нейтрализован. Возвращайтесь на свой Корабль, — Слушающие Песок мягко улыбнулись, и их контуры начали расплываться, сливаясь с воздухом. — Вы заслужили хороший отпуск.

С сильным порывом ветра, принесшим последнюю волну запаха корицы, высокие фигуры исчезли.

В ту же секунду время сорвалось с цепи.

Гвардейцы моргнули и... замерли в растерянности. Их Император, секунду назад стоявший на ступенях трона, бесследно испарился. В рядах идеальной армии Красного Лотоса началась невообразимая паника.

— Они правы. Нам пора, — Лекс развернулся, не удостоив паникующих штурмовиков даже взглядом. — Все на борт!

Они шагнули в спасительную черноту Корабля. Рин последней пересекла порог, бросив прощальный взгляд на рушащуюся империю Кая, и с легким сердцем нажала на кнопку блокировки.

Графитовые двери бесшумно сомкнулись. Янтарная Сфера, теперь абсолютно чистая и спокойная, мягко засветилась, окутывая рубку домашним теплом.

Лиза с наслаждением стянула с себя голографический интерфейс и откинулась в кресле. Она посмотрела на Эдварда, который неуклюже пытался выбраться из своего боевого экзоскелета.