Чтение онлайн

– Тратить столько денег ради репутации? – Чжу Янь была всем сердцем против таких решений, но послушно шла за нянюшкой и с любопытством вертела головой.

Княжна и ее свита приехали так поспешно, что домоправитель не успел принять надлежащие меры для их встречи. Он со страхом приблизился, приветствуя хозяйку дома, и робко сообщил, что на кухне нет нужных продуктов, чтобы приготовить достойные великой княжны изысканные блюда, а рынок в Лиственном городе уже закрыт, поэтому остается лишь простая пища. Под конец домоправитель низко склонил голову и добавил, что надеется на милость княжны.

– Просто делай, что должен, и поторопись! – нетерпеливо махнула рукой Чжу Янь. – Я скоро умру от голода! Даже если нет куропатки, тушенной с грибами мацутакэ, пусть будет то, что есть.

Домоправитель почтительно поклонился и поспешил выполнять приказ. Не прошло и получаса, как все было готово. Чжу Янь проследовала за служанкой в комнату, где горело множество свечей. Стол из красного сандала был уставлен всевозможными закусками, десертами и фруктами, и все это великолепие было лишь дополнением к двенадцати основным блюдам. Чжу Янь сглотнула слюну – в княжеской резиденции клана Чи, в ее родном городе Небесных ветров, подобные яства подавали пожалуй что на Праздник весны [26] . Ее обычный ужин никогда не был столь роскошным.

– Как я смогу съесть все это в одиночку? – пробормотала она, уже запихивая что-то себе в рот. – Какое расточительство… Нужно отправить это вниз и разделить со всеми!

– Хорошо, – от души рассмеялась няня Шэн. – Кушай помедленнее, не подавись!

Разнообразие блюд будоражило аппетит! Чжу Янь пробовала все, одно за другим. Ее желудок уже давно был полон, но запах еды был таким манящим, а вкус таким необычным, что она все ела и ела, пока не разомлела настолько, что не смогла встать из-за стола.

– Княжна, вы можете сегодня ночевать в западном флигеле, – няня Шэн помогла ей подняться и, поддерживая, медленно довела до двери, указав на пристройку слева. – Князь Чи приказал обустроить эти комнаты точно в соответствии с вашими предпочтениями. Они не отличаются от ваших покоев во дворце города Небесных ветров, поэтому вы можете переночевать там без волнений и тревог, чувствуя себя как дома.

– Хорошо, – Чжу Янь икнула, схватившись за живот. – Кто бы мог подумать, что отец такой заботливый.

– Правитель действительно горячо любит вас, княжна, – улыбнулась няня Шэн. – Для него вы по-прежнему ненаглядная маленькая дочка.

Верхние комнаты в западном флигеле были очень просторными, и обстановка внутри и вправду повторяла внутреннее убранство ее покоев в княжеской резиденции города Небесных ветров, но была более роскошной и изысканной. Чжу Янь, которая весь день провела в повозке, а потом так плотно поужинала, вдруг поняла, что нестерпимо хочет спать. Наспех умывшись, она дала указание служанке приготовить все ко сну. Пока девушка расстилала кровать, Чжу Янь воспользовалась свободной минуткой и подошла к окну, чтобы полюбоваться ночным пейзажем.

– О Небо, какая красота! – не сдержала она восхищенного возгласа.

Ее покои располагались на верхнем этаже флигеля, и вид, открывающийся с этой точки, поистине потрясал. Внизу разливалось сверкающее серебро, которому не было видно ни конца, ни края. Будто Млечный Путь вдруг пролился на землю, превратившись в безбрежное, бесконечное море. Лунный свет, отражаясь в воде, рассыпался мягкими серебряными бликами, не нарушая тишину безветренной ночи. Чжу Янь, родившаяся в Западной пустоши, никогда раньше не видела подобной картины и была так потрясена, что лишилась дара речи.

– Это Лазурное море, самое южное из семи великих морей. Родина русалок, – с ласковой улыбкой пояснила няня Шэн, подходя сзади. – Ты ведь впервые видишь море? Нравится?

Чжу Янь горячо закивала и выпалила, не подумав:

– Оно прекрасно! Гораздо красивее, чем рассказывал Юань…

Как только княжна произнесла эти слова, она на миг застыла и печально вздохнула. Да, Юань тосковал о своей родине и часто рассказывал о ней. Вернулся ли он туда, следуя своей мечте? Он так долго жил в засушливой пустыне. Возможно, что спустя сотню лет он, наконец, уплыл в глубины синего моря, и Чжу Янь больше никогда не увидит его.

– Хочу спать.

Молча вглядываться в бескрайнюю морскую гладь было утомительно, и княжна наконец-то закрыла окно. Одеяло уже было расстелено, подушка взбита, благовония сожжены. Чжу Янь переоделась в тонкое мягкое платье из сотканного русалками шелка, вытащила из пучка на голове Нефритовую Кость, расчесала волосы и приготовилась лечь спать. Служанки опустили жемчужный полог над кроватью и неслышно удалились, лишь няня Шэн осталась в комнате, тоже устроившись на отдых.

Чжу Янь положила Нефритовую Кость под подушку и закрыла глаза. Она так устала, что должна была сразу провалиться в сон, но почему-то долго ворочалась, не в силах отогнать навязчивые мысли. Возможно, дело было в том, что завтра ей предстояло войти в Лиственный город, самый великолепный город Империи, а может быть, всему виной было море. Море было так близко, что она слышала, как волны бьются о берег, и этот звук невольно заставлял ее вспоминать о Юане.

Она уже тысячи раз думала над тем, где мог быть сейчас Юань, и для себя решила, что ему следовало бы вернуться в глубины Лазурного моря, в страну русалок или в Лиственный город, где живет много его сородичей. Чжу Янь очень хотелось увидеть его еще раз, но как отыскать его, когда мир под солнцем так велик, а море столь глубоко? Чжу Янь прикоснулась к подвеске, подаренной Юанем, и, вслушиваясь в шум волн, наконец-то заснула.

Но стоило ей провалиться в сладкую дремоту, как снаружи вдруг раздался громкий топот и скрип ступеней. Кто-то стремительно поднимался по лестнице, посмев нарушить ее сон.

– Кто?! – яростно взревела Чжу Янь. – Кто посмел разбудить меня посреди ночи!

– Позвольте доложить, великая княжна! – голос, раздавшийся снаружи, принадлежал гвардейцу, которого она днем отправила на разведку. Задыхаясь после бега, он произнес: – Тот… тот ребенок из морского народа, за которым вы приказали следить…

– Тот щенок? Что с ним? – Чжу Янь почему-то вдруг испугалась. Сонливость как ветром сдуло, она сдернула одеяло и села. – Неужели он и правда умер на полпути?

– Нет, – гвардеец за дверью тяжело дышал. – Он побежал в порт!

– Правда? Тот маленький звереныш направился в порт? – Чжу Янь вскочила с кровати, небрежно собрала в пучок огненные волосы и заколола их Нефритовой Костью. – Проклятье! Неужели действительно хочет сбежать обратно в море? Вы задержали его? Проводи меня туда!

– Княжна, сейчас глубокая ночь, куда вы собрались? – Няня Шэн поспешила за ней. – Там безлюдные места и нет государственных учреждений, там даже нет стражи, которая могла бы защитить вас от злых людей. Вы собрались туда одна, а если что-то случится?