Чтение онлайн

— Потому что сегодня я дежурная. Не ночью же ей было мыть. Хотя залить водой могла бы.

— Странно, мне Дара про дежурство по кухне ничего не говорила.

Номин скользнула по собеседнице задумчивым взглядом, и та поняла, что ее в очередной раз берегут от работы.

— Наверное, чтобы заранее не расстраивать. Радуйся — неужели хочешь вставать раньше всех и возиться с готовкой?

— Я хочу быть полезной! А готовить люблю, только вот… Я дрова колоть не умею, да и костер разводить как-то не очень.

— Ерунда, хочешь, сегодня же научу? Хуже, когда наоборот. Вот, например, Идама…

Девушки переглянулись и захихикали. В последний раз ополоснув котелок, дежурная придирчиво его осмотрела, убедилась, что он отмыт до блеска, набрала воды и предложила вернуться в дом. Лиза метнулась ко второму котлу, для чая, вызвавшись помочь его донести. Она ухватилась за ручку, как вдруг заметила, как в реденькой молодой травке что-то блеснуло.

Перепрыгнув через ручей, она приблизилась к этому месту и увидела то, что заставило остолбенеть от ужаса.

На мягкой глинистой земле отпечатался большой глубокий след округлой лапы с пятью пальцами и длинными когтями. Не нужно было быть следопытом, чтобы догадаться, кто его оставил. Почва еще была влажной, наверняка зверь прошел совсем недавно. Может, он все еще рядом. Кажется, там, в кустах, хрустнула ветка?

— Что с тобой? — окликнула Номин.

— Пойдем отсюда быстрей, — отозвалась Лиза, еле шевеля онемевшими губами. Попятившись, она едва не свалилась в ручей.

— Слушай, ты меня пугаешь. Можешь нормально сказать, в чем дело?

— Вон там след. Кажется, свежий. Похоже, медвежий. Пойдем, а?

Номин подошла ближе и осмотрелась. На спокойном лице не промелькнуло ни тени испуга, ни малейшего любопытства.

— Ну да, мишка. Здесь часто охотники бывают, свежуют туши, обедают. Наверное, повадился за объедками ходить, — она перевела взгляд на подругу: — Да успокойся ты, не погонится он за нами. Зачем ты вообще туда пошла?

— Мне показалось, будто в траве что-то лежит. Что-то блестящее.

Бесстрашная Номин принялась шарить вокруг. Лиза, дергаясь от каждого шороха, в панике озиралась и проклинала себя за болтливый язык. Ну что такого интересного могло там валяться! Разбитая бутылка? Стреляные гильзы, или с чем они тут охотятся?

— Хм, а эта штучка тоже свежая, — сказала, наконец, Номин, поднимаясь и отряхивая колени. — Начищена до блеска. И уж точно ее не медведь уронил, медведи в Пятом отряде не служат. Смотри-ка.

Она показала находку. Это была маленькая серебристая пряжка с изображением двух перекрещенных алебард — такой же символ был высечен в Цитадели над входом в крыло службы безопасности.

— Может быть, он просто приезжал поохотиться? — предположила Лиза. — Не круглые же сутки ваши вояки при исполнении, должны и отдыхать когда-нибудь.

— Охота не отдых, а такая же работа, что и другие, — возразила Аюна. — Все равно, как если бы мы с Аяной на досуге ходили улицы патрулировать.

— А ты бы смогла, — хохотнула Балсан. — Наши ребята тебя боятся гораздо больше, чем патрулей Пятого отряда!

— Ребята твои — лоботрясы и бестолочи, — рявкнула Аюна, покосилась на лежавшую на столе пряжку и задумалась.

Некоторое время девушки молча рассматривали находку. Лиза не понимала, почему неприметная вещица вызвала такой интерес.

«Шатающийся по округе медведь их, видите ли, не беспокоит, — с некоторой досадой думала она, — а о какой-то сломанной безделушке разговоров на все утро!»

— Даже если бы кто-то из отряда здесь просто гулял, вряд ли бы он отправился на прогулку в форме, — сказала, наконец, Дара.

— А если у бедолаги другой одежды нет? — усмехнулась Аяна. Было заметно, что непоседе надоел этот бесполезный разговор. Ей не терпелось вновь двинуться в путь.

— Или у него большая стирка, — поддакнула Лиза.

Она-то как раз была не против еще немного посидеть и поболтать. После вчерашнего марш-броска ныла спина, ломило ноги, а сбитые стопы горели огнем. Хорошо хоть сапоги ей удачно подобрали, обошлось без мозолей. Увы, Дара не дала подружкам всласть поупражняться в остроумии.

— Как бы то ни было, не думаю, что нас это касается, — она спрятала пряжку в карман и поднялась из-за стола. — Пора собираться, мы и без того задержались. А со своими воинами пусть Зандан разбирается.

— Может, оставить ее тут, на видном месте? — обеспокоенно предложила Юмсун. — Он ведь искать будет. За потерю снаряжения Зандан накажет, даже за эту мелочь. Ты же знаешь, какой он!

— Вот и правильно! — фыркнула безжалостная Идама, с грохотом швыряя миску в пустой котелок. — В другой раз не будет ворон считать, дурень. Надо же быть таким недотепой! Наверняка это кто-то из твоих поклонников, Балсан.

В ответ та усмехнулась и высокомерно задрала подбородок. Лиза догадалась, что Идама завидует популярности подруги, хоть ни за что не признается в этом открыто. Аюна перевела угрюмый взгляд с одной на другую и нахмурилась.

— Злая ты, — пискнула Юмсун и принялась собирать кружки. — Давай, Номин, я тебе посуду вымыть помогу. Не хочу смотреть, как они опять ругаются.

— Мы не ругаемся! — хором воскликнули девушки, но Юмсун уже скрылась за дверью.

За то время, пока Лиза собирала личные вещи, девчонки успели навести порядок во времянке, оседлать лошадей и все уложить.

— А почему мы сами не едем верхом? — спросила она, поглаживая бархатный нос ближайшей лошадки. — Ведь намного быстрее получилось бы.

— Да кто ж нам даст? — со свойственным ей ехидством ответила Идама. — Не такие мы важные птицы, скажи спасибо, что хоть на вьючных расщедрились.

— Глупостей не говори, — одернула ее Дара и объяснила: — Это только кажется, что быстрее, а на самом деле тебе бы пришлось чуть ли не полпути вести коня на поводу, мы же не по дороге едем. То в гору, то через лес — особо не поскачешь.

— Да уж, с дорогами у вас беда. Не дороги, а направления.

— Так мы не по большаку путешествуем, — Идама взяла лошадь, которую гладила Лиза, за повод. — Туда, где дороги есть, разведывательные экспедиции не посылают.

К счастью, все оказалось не так уж плохо. Весь второй день шли проторенной тропой, узкой, но расчищенной и довольно ровной. По сравнению с зарослями кустарника, кочками и буреломом, через который пришлось пробираться в город от домика феи — не поход, а прогулка на свежем воздухе. К тому же в этот раз гору не переходили, а огибали, и уклон почти не ощущался.