Чтение онлайн

— Почему? — Лилиан, правда, довольно часто задумывалась об этом обстоятельстве и не находила ответа.

— Белла убедила меня в том, что вы самостоятельно должны прийти к тому, что наигрались в детектива, желаете остепениться и выйти замуж. Бель считает, если я возьму с вас подобную клятву, стану врагом. — Сестра права.

— Я понял это. Как никто другой.

Лилиан знала, о чем говорил принц. Несколько лет назад его родители из лучших побуждений отказались от общения с ним на несколько лет. Отправили в своеобразную ссылку, в Магическую академию Сент-Эдмундса, чтобы оградить его от друзей и королевы, оказывающих на принца дурное влияние.

Все годы в академии Эдуард Ветинг учился под личиной, под именем другого аристократа, который занимал его место в столичной академии магии. Его высочество вернул человечность, встретил друзей и полюбил ее Бель, которая училась на целительницу. Но с тех пор родители стали для него чужими.

Выходит, принц не хотел, чтобы между ними возникла такая же стена отчужденности, потому что слишком сильно любил её сестру и хорошо относился к самой Лилиан.

— Я благодарна вам... — начала девушка, но принц резко перебил её:

— Но если бы я знал, к чему это приведет, что у вас совершенно атрофируется инстинкт самосохранения, то наплевал бы на вашу обиду, враждебность. Как-нибудь пережил бы.

Мужские слова прозвучали холодно, хлестко и сухо. От неожиданности Лилиан побледнела.

— Я все осознаю. Но это мой выбор. Выбор той, которую с детства влекут загадки, тайны, более интересная и захватывающая жизнь, чем замужество, вышивание крестиком и домашнее хозяйство.

Лилиан воинственно вскинула подбородок, она не заметила, как нервно скомкала пальцами шелковую ткань нарядного платья.

— Наш король Георг никак не может переступить через себя и идти в ногу со временем. Несмотря на многочисленные предложения от Палаты лордов, связанные с расширением прав женщин, предоставлением им права учиться и работать наравне с мужчинами, король их игнорирует. Я же не вижу себя счастливой в замужестве. Пока не вижу.

— Лилиан, вас уже называют «бессовестной невестой», — вкрадчиво заметил его высочество. — Ваша репутация висит на волоске. Вспоминают вашу бабку — «бессовестную леди Честон». Если бы ваша сестра не являлась принцессой Рейдалии, то высшее общество королевства уже давно объявило бы вам бойкот.

— Я всегда осторожна. Вы знаете это. Никто и никогда не заставал меня в компрометирующей ситуации.

— Еще и поэтому вам не объявляют бойкот. Терпят. Но лишь только вы оступитесь, хотя бы раз, вас не спасет даже родство с Беллой. А ваша поездка с МакЛаудом на его остров на закрытую территорию может стать этим последним разом. Даже компания леди Треверс не спасет вашу репутацию, если вы пробудете на острове несколько недель, а потом вернетесь в Рейдалию с известием о расторжении очередной помолвки. Возможно Бель не осознает серьезность ситуации, но я не она.

Лилиан подозревала, что так может произойти, а слова принца подтверждали её опасения. И если бы старшая сестра не имела статуса принцессы Рейдалии, она отказалась бы от авантюры с МакЛаудом. Сразу же. Чтобы не навлечь недовольство общества на семью.

Однако мисс Харрис была уверена в том, что высокое положение Бель защитит родных. Да и его высочество, обожающий супругу, не даст в обиду никого, кто дорог Бель.

Поэтому Лилиан решила не отказываться от возможности попасть на загадочную территорию отландских кланов и лично проверить, какие слухи правдивы, а какие — ложь. Ведь если она сейчас откажется, то жалеть будет всю жизнь.

— Ещё не поздно расторгнуть магический договор, — раздался настойчивый голос принца. — Если МакЛауд согласится, проблем не возникнет. А я заставлю его отказаться от ваших услуг.

Лилиан с грустью подумала о том, что с юности отстаивала себя, доказывала, что не глупее мужчин, что имеет право выбрать ту жизнь, о которой мечтает. Она хотела бы стать первопроходцем и сплотить вокруг себя таких же смелых девушек, как она, но пока не случилось, ведьдля высшего общества Рейдалии она не смелая, умная, проницательная леди, умеющая решать сложные задачи. Ей приходится играть роль легкомысленной и очаровательной сердцеедки. А рано или поздно, по законам респектабельного общества, такая девица просто обязана выйт замуж.

— Человеку часто кажется, что он способен на меньшее, чем на самом деле, — ровным тоном проговорила Лилиан, скрывая истинные эмоции. — А мужчинам до сих пор кажется, что женщины не способны на то, что могут они. Но мы сами виноваты. Пока молчим и ничего не предпринимаем, ничего не изменится. Я же не могу ждать изменений, ведь у меня одна жизнь, а я даже не маг. — Взгляд Лилиан стал тверд, решителен и спокоен. — Ваше высочество, я благодарна вам за заботу, но позвольте мне прожить мою жизнь так, как я хочу. Я понимаю, что в вашей власти запереть меня в золотой клетке. Но не делайте этого. Прошу вас.

Взгляды мужчины и женщины столкнулись, и это была настоящая дуэль, которая продолжалась довольно долгое время.

— Вам наплевать на младших сестер? — наконец, процедил его высочество.

— Ни вы, ни Бель не дадите их в обиду.

Лицо Эдуарда Ветинга от неожиданного заявления девушки, прозвучавшего спокойно, твердо и уверенно, дрогнуло.

— Если же общество Рейдалии закроет для меня дверь в приличные дома, что ж... где-то откроется другая. Мир большой. Есть государства, где у женщин больше прав, чем в нашем королевстве.

— Лилиан...

Интуиция подсказала, что она все равно проигрывает, и Лилиан использовала последний аргумент.

— Я смогу стать полезной Рейдалии. Стану вашими глазами и ушами.

В глубине глаз его высочества что-то неуловимо изменилось. Но...

— Вы будете связаны магической клятвой. Как и остальные очевидцы.

— Я уже связана, — кивнула девушка и тонко улыбнулась. — Но я придумаю, как донести до вас то, что там происходит, не нарушая клятвы.

— Это невозможно.

— Нет ничего невозможного. Я обязательно найду выход.

И снова столько уверенности и твердости прозвучало в женском голосе, что его высочество уставился на свояченицу так, словно увидел впервые.

— Лилиан, я никогда не встречал более самоуверенной леди. Вы безоговорочно верите в свои силы.

— Пока моя жизнь — это подтверждение того, что когда веришь в себя, в тебя верят и другие. А обстоятельства складываются так, что все получается. Я уверена в том, что сказала. Более чем.