Чтение онлайн

— Не знала, что получить так называемое «второе тело» столь сложно, — удивилась Руслана.

— Раньше работала клиника где-то около границы с Китаем, но потом там что-то стряслось. Я не сильно этой туфтой интересовалась. Говорят, объявились некродыши, а может вампиры к этому руку приложили, кто их знает…

— Где вампиры?! — в два голоса взвыл кто-то, выскакивая перед нами на тропинку.

Нечто, преградившее нам путь, оказалось двумя мертвыми парнями, замысловато сшитыми в одно целое грубыми нитками. Существо держало в руках копья, в его головах росли какие-то колючие растения, из плеч торчали чьи-то острые рога, а роль одежды играли «доспехи» из кусков коры. Из них наружу во все стороны выпирали обломанные и заостренные ребра. Словом, такого я еще не видела.

— Ух ты! — во все глаза уставилась на них я. — Ребята, а зачем вы сшились?

— Мы стражи Черного Леса! — потрясая копьями, хором ответили они. — Мы нечисть, внушающая ужас! А вы кто будете?

— Мы к Элоизе идем, по пути думаю еще зайти к озерам, у меня… одно дело в храме планировалось, — ответила за всех Ира, явно привыкшая к местному колориту.

— Счастливого пути! — хором ответили стражи и, оглядевшись, сгинули без лишних слов в кустах, не обнаружив нигде вампиров.

— Ир, что это было? — спросил Андрей, когда мы отошли на приличное расстояние. — Я думал, сшивают нитками только на свадебных обрядах, а тут богатыри какие-то.

— Здесь, в Черном Лесу вообще веселенькое место. Когда-то тут располагалась база Александра, легендарного воителя, который давал разгона упырям. Отдельные вампиры, искатели приключений, по сей день сюда лезут, у местных главное развлечение их пугать и создавать себе дурную славу. Вы еще не видели здешних великанов! Это огромные сборки из зверей и всяких веселых граждан, любой мутант обзавидуется!

— А почему искусственные тела больше нигде не делают? — вернулась к прежней теме я. — Разве всех устраивает такое положение дел?

— Не делают их по очень простой причине — затраты превышают надобность. Ради нескольких нытиков никто не будет тратить ресурсы и содержать медицинский комплекс, чтобы выпускать раз в несколько лет пару «вторых тел». Да и вообще, я знал нескольких «счастливчиков», которые дослужились до этих тел, — заговорил Андрей. — Но ребята не учли одного. Мы действительно не ценим того, что у нас есть, пока это что-то не потеряем. Пока они горевали о прервавшейся слишком рано жизни, завидовали живым парням, гулявшим с девушками, и мечтали снова ощутить вкус еды, они абсолютно не замечали того, что у них есть. Короче, пройдя через операцию по вживлению и снова задышав, они вдруг осознали, что живое тело какое-то противное, потребность постоянно есть и пить начала их раздражать, ну а плотские утехи с их же слов ничто по сравнению с пребыванием в Смерти.

— Небось им потом сразу пришлось превращаться в скелетов? — хмыкнула Руслана.

— Именно, — подтвердил Андрей. — Настоящие кости остаются основой для «второго тела», на них наращиваются слой за слоем новые ткани. Хотя, изредка, душа остается прикрепленной не к костям, а к другим частям тела, например к лицу. Так вот, счищать живые ткани нашим «героям» пришлось именно до костей. Но это про нормальных граждан. Обычно получить вторую жизнь рвутся какие-нибудь фанатики-сектанты с ограниченным восприятием мира.

За разговорами мы незаметно дошли до первого лесного озера, и Руслана объявила привал. Зайдя в воду по щиколотку, я с визгом выскочила обратно, а вот мертвячек ничто не остановило. Руслана с хохотом нырнула в ледяную воду, поднимая тучи брызг. Невероятно, но, несмотря на активное распугивание рыбы, Ире удалось сцапать несколько рыбешек. Выбравшись на берег, она заявила, что я должна попробовать в жизни все. Вскоре на прибрежной полянке весело пылал костер, высоко подбрасывая искры.

Руслана, наплававшись, облюбовала живописную корягу, а Андрей достал гитару и под общий смех принялся слагать песнь о превращении хулиганки в русалку.

Я все не могла поверить, что плохое позади и я вместе с друзьями. Хотелось всех обнимать, в том числе землю, деревья и колючие кусты, но тут Ира принесла тарелку. Ни о чем не подозревая, я ткнула в жареную рыбу вилкой, и та ударила хвостом, разбрасывая кусочки зелени.

— Она шевелится! — отшатнулась я, едва не уронив тарелку.

— А ты как хотела? — засмеялась Ира. — Рыбка уже приплыла с Того Света обратно! Не бойся, я ее живой поймала, трупного яда там нет.

Несмотря на то, что Ира веселилась, мне было немного не по себе от такого странного, хоть и готического обеда. Становилось понятно, почему упыри так упорно настаивали на политике кремации. Когда то, что ты убил и ешь, начинает брыкаться, с непривычки можно запросто сделаться заикой, а привыкать к садизму не хочется. Потому я быстро отделила мясо от костей и выпустила рыбьи скелетики в озеро, проводив их грустным взглядом.

Уже вечерело, когда мы дошли до небольшого поселения. Я не верила своим глазам, но роль домов играли переплетенные между собой деревья, а дверные проемы закрывались цветными ткаными полотнами с пестрыми узорами и бахромой кисточек понизу. Еще издали от этого места слышался чудесный перезвон — на ветках висело множество колокольчиков и музык ветра, колыхаемых лесным ветерком. Кое-где под «стенами» отцветали поздние хризантемы, а еще у каждого дома росли красные, словно пламя, глицинии, образовывающие занавеси до самой земли.

— Добро пожаловать! — вышел к нам на встречу живой мужчина, одетый в простую одежду маскировочных тонов.

Ира изобразила в воздухе какой-то условный знак, чем лесник явно остался доволен. Из ближайшего дома, выбежала стайка любопытных ребятишек, в таких же камуфляжных нарядах.

Ира и Андрей двинулись с мужчиной куда-то вглубь деревни, о чем-то тихо переговариваясь, а мы с Русланой остались на месте, ожидая их возвращения.

— А кто такой этот Александр, о котором Ира упомянула? Я про него не слышала.

— О, это легендарная личность! Смешно, но Ира узнала о нем от вампиров. Местные на эту тему не особо разговорчивы. Слишком много самозванцев являлось сюда на его место… Был это самый обычный парень. Пил, курил, валялся в канавах, вылетал из кабаков, не брезговал картами и чужими карманами — словом ничем не примечательная личность. Умер тоже не особо красиво и впечатляюще, но с этого все и началось. Много ума, чтобы собрать банду из всякого сброда, не надо, но продержится такой командир и его люди не особо долго. Александр же оказался совсем иным. Была у него какая-то особенная, таинственная сила. Он без прослушки и разведчиков мог узнавать тайны и планы противников. Бывало, ходил в одиночку на врага, выбираясь целым из самых безвыходных ситуаций. В то время здесь все было не так спокойно как сейчас. Вместо леса стояли холмы, поля и поселки с упертыми людьми, отказавшимися бросить родную землю. Так для них вампиры не пели сладенькую политику, а наведывались сюда ночами полакомиться свежей кровью и красть маленьких детей, чтобы вырастить из них послушных слуг… Думаешь, в Цитадели просто так много «иностранных» имен? Мерзавцы вроде Джефферсона сменили или переделали имена на заграничный манер. Боятся, что их «славное» прошлое всплывет, — Руслана сжала кулаки и надолго замолчала, пытаясь справиться с эмоциями. — Без Черного Леса люди бы здесь долго не продержались. Мне не верится, но шишки, растущие в нем, можно использовать вместо гранат. Упыри лес регулярно поджигали, но Ира говорит — нет способа проще разозлить Элоизу…

— В балладах говорится, Черный Лес может невероятно быстро расти.

— Вроде того. Короче, в такую пору и появился Александр. Раз за разом упырей встречали только засады в безлюдных поселках. У клыкастых ломалась техника и были колоссальные потери. А потом Элоиза что-то намудрила — обычный лес разросся в считанные годы, обрел способность глушить радары и выводить из строя любую технику. Некоторые озера тоже приобрели такие свойства. Может враки, но там множество подводных баз!

— А что случилось с Александром дальше? Наверняка он разгромил не одно вампирское логово?