Чтение онлайн

— Вернее, отступили сюда, — уточнил Нардек.

— Верно, в мире изумрудных небес и красных морей мы были наголову разбиты основными силами Сборщиков, и нам срочно потребовалось отступить и восстановить численность. Но Аэртгар оказался довольно неожиданным для нас местом. Тут уже обитало сразу несколько рас, а у нас не было сил завоевать его целиком.

— И поэтому вы решили сделать это сейчас? — резко спросил Ирвин.

— Не совсем, — покачал головой Эстарх. — Но наши внутренние проблемы не касаются темы этого разговора. Скажу лишь одно, мы слишком сильно разбавили свою кровь человеческой, среди нас стали рождаться низшие — демоны практически лишенные сил. Мы поняли, что нам нужна не просто передышка, а длительный срок, поэтому мы укрепились на захваченном нами континенте и решили постепенно увеличивать свое влияние и восстанавливать силу. А эта война с Северной республикой большая глупость. Мы могли бы её закончить в три дня, но наше командование слишком заигралось в междоусобные интриги.

Нардек и Вэя удивленно смотрели на Эстарха. Они не ожидали, что он начнет так откровенничать перед чужими.

— А теперь к делу. Илия Вольная провела огромную работу, она установила, что Сборщики уже приходили в этот мир, уничтожив развитую в техническом и магическом плане цивилизацию. Уцелеть смогли лишь горцы и эйрхаты на юге. А некоторые события, произошедшие в разных местах мира, ясно говорят нам, что Сборщики вернулись.

Эстарх замолчал, давая собравшимся переварить эту мысль, а потом продолжил:

— Может кто из вас и не знает, но война началась с уничтожения нашего крейсера «Ауселай».

— Это же был просто повод, — сразу возразил Ирвин. — Вы уничтожили республиканский крейсер «Принцесса Ксения», обвинили Республику в атаке на свой корабль и нанесли удар без объявления войны.

— Вот только «Ауселай» на самом деле был уничтожен, — ответил Эстарх. — Также как и «Принцесса Ксения». Мои люди нашли обломки обоих кораблей, и, изучив их, обнаружили, что они оба были уничтожены одним и тем же оружием.

— Значит…

— Значит, войну между Северной республикой и империей развязали Сборщики. И, — Эстарх посмотрел на Илию. — Я практически уверен, что за войной эйрхатов и Облачного города стоят тоже они.

— Значит надо немедленно остановить обе войны! — решительно заявила Илия.

— Надо, — к удивлению Ирвина, Эстарх не стал спорить. — Войной с Северной республикой я займусь в ближайшее время, а вот чтобы остановить войну Облачного города с эйрхатами, вам придется поработать на меня. Ирвин Тродсон, официально вы военнопленный, но если согласитесь сотрудничать, то я зачислю вас вольнонаемным сотрудником во флот Империи, в мое личное подчинение.

— Нет, — сухо ответил Ирвин. — Я отказываюсь.

— Ирвин… — тихо произнесла Илия.

— Я могу выполнить ваше поручение, если оно не будет вредить Северной республике, но отказываюсь служить демонам.

— Хорошо, — согласился Эстарх. — Ваше право. Я хочу, чтобы вы освободили из Облачного города Риесарху Нешу.

— И доставил сюда?

— Нет, это слишком опасно. Вам нужно будет доставить её домой. Если она еще жива.

— Её очень хорошо охраняют, — сказала Илия. — Власти Облачного города держат её буквально под рукой.

— В данный момент в Облачном городе власти нет. Рабочие подняли массовое восстание и, похоже, они добились успеха.

— Это ваших рук дело? — прямо спросила Илия.

— Нет, — честно ответил Эстарх. — Не буду спорить, я хотел спровоцировать восстание, но не успел.

Илия не поверила Эстарху, а вот Ирвин вспомнил, давнее пророчество Серого:

— Богатство Облачного города держится на торговле, но торговля невозможна без кораблей, а их строят рабочие. И однажды они потребуют своей доли богатств города и если не получат её, то пойдут и возьмут своё силой.

Все удивленно посмотрели на Ирвина, а тот, пожав плечами, добавил:

— Это однажды сказал мой друг и напарник Ульрихай. Похоже, что он был прав. У меня нет ни малейшего желания помогать демонам, но у меня большой долг перед Риесархой, так что я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ей. Но я пойду только вместе с Алисией.

— Хорошо. Илия Вольная, вы моя гостья и я не могу ничего вам приказывать, но я прошу вашей помощи, — продолжил Эстарх. — Я собираюсь отправить экспедицию к эйрхатам, чтобы узнать от них о Сборщиках все, что они знают. А вы большой специалист по эйрхатам и знаете их язык. Это очень поможет нам всем.

— Я согласна.

— Вот и отлично. Раз Сборщики появились в этом мире — у нас всех появился смертельно опасный враг. Поэтому придется забыть о старых разногласиях…

— Эстарх, друг мой, — неожиданно вмешался Нардек. — Ты случайно не забыл, что не ты правишь Империей.

Нардек говорил на языке демонов, чтобы гости его не поняли. Эстарх же усмехнулся, подошел ближе к Нардеку, и негромко ответил:

— Экзарху и архонтам придется вспомнить, для чего мы пришли в этот мир. А то слишком все они расслабились, привыкли трахаться с суккубами, грызть глотки друг другу и жрать деликатесы у Ёринай и ей подобных. А если они не вспомнят сами, — Эстарх перестал улыбаться, а его глаза стали абсолютно черными, как Бездна, из которой пришли демоны, — я им напомню.

Быстроходный корвет демонов добрался до Облачного города всего за три дня. Особых напутствий не было — я должен был просто поговорить с Риесархой и убедить её довериться демонам. После чего корвет должен был отправиться на юг и догнать отряд, отправленный на переговоры с эйрхатами. Поэтому мы и с Илией прощались ненадолго.

Однако все оказалось далеко не так просто…

Еще на подлете к Облачному городу корвет попал в облако дыма, а стоило подлететь поближе, как перед нами открылось зрелище, напугавшее даже демонов — тихо догорающий Облачный город.

Сильнее всего пострадали центральные районы, они выгорели до основания и теперь над дымящимися руинами возвышались черные от копоти каменные колонны и кое-где уцелевшие, погнувшиеся от жара стальные каркасы. Кварталам на окраинах города досталось меньше, во многих местах огонь сумели остановить, кроме восточной стороны. Насколько я видел, именно в их сторону дул ветер, так что там сгорело все, включая казармы Небесной стражи и склады Восточного порта.

Уцелел главный аэродром города, практически не пострадали склады и причалы Западного порта и верфи. Богатым кварталам досталось так же, как и бедным. Я видел, что многие районы, построенные над рабочими кварталами, попросту исчезли. Судя по всему, они обрушились, когда под ними все выгорело. Но, к счастью, Небесный квартал не пострадал, пожар до него не дошел.

Алисия стояла рядом со мной и тихо плакала, прижав руку к лицу. Почти все свободные члены экипажа корвета выбрались на палубу и негромко переговаривались друг с другом, а мрачней всех выглядел капитан корабля.

— Я получил сообщение о пожаре в городе, но и подумать не мог… — сказал он, подходя к нам.

— Облачный город отличался… очень плотной застройкой… — медленно проговорил я. — Каркас из металла, колонны из камня или дерева, а стенки часто делались очень тонкими, из фанеры или дерева. А воды в городе мало и бежать-то некуда… За попытку поджога в Облачном городе по закону разрешалось убивать на месте.