Чтение онлайн

– Разумеется, мой лорд. Я не могу идти против вашей воли, – склонила голову графиня и на алых губах промелькнула улыбка.

– Наши стремления всегда были схожи, – кивнул Майкл и Мэллори едва удержала себя от язвительного комментария. Молчи, улыбайся.

Незаметно из-за спины графини вышел крохотный человечек в зеленом сюртуке. Несмотря на малый рост, держался он с бравадой заправского кутилы с легким лоском аристократичности. Малыш предстал перед ними и поклонился, сняв зеленый цилиндр.

– Мой страх и почтение, милорд, – поприветствовал он Лонгфорда, тот лишь скользнул по нему равнодушным взглядом. Человечек утонченно сделал вид, что не заметил такого пренебрежения и повернулся к Мэллори: – Должно быть, нас еще не представили друг другу. Джеймс Патрик Марч, предводитель лепреконов. Мой страх и почтение вам, королева.

Мэллори неуверенно кивнула. Она не совсем понимала, как ей нужно вести себя – Галлант не дал никаких инструкций на случай разговоров, а оказываться в глупой ситуации ей не хотелось. Впрочем, предводитель лепреконов был удовлетворен и этим, уже позабыв о Мэллори и обратив все внимание на графиню.

– Элизабет, чудесно выглядишь, – галантно заметил Марч, на что графиня раздраженно закатила глаза.

– А ты так и не подрос, Джеймс? – ответила она, презрительно улыбнувшись.

– Дорогая, рост в мужчине дополнительная опция, все самое лучшее не зависит от размера, – легкомысленно сказал он и встал в соблазнительную позу.

– Почему же тогда ты так озабочен размером своего… колпачка? – усмехнулась женщина. Марч с гордым видом поправил высокий цилиндр, составляющий половину его роста. Графиня еще раз кивнула Майклу и неспешно удалилась.

– Это просто флирт. На самом деле, она меня хочет, – лепрекон просунул ладонь между пуговиц сюртука, поклонился и, видимо, отправился на поиски несостоявшейся миссис Марч.

Мэллори задумчиво поиграла уголками губ и подозвала Галланта. Соизволил откликнуться он только на третий раз и с мученическим видом подошел к Мэлл.

– А кто это такая? – спросила она, пытаясь отыскать взглядом блондинку.

– Это графиня Элизабет, она, как и милорд, представляет сильнейших существ на планете – вампиров, – с пафосом заявил дворецкий и со вздохом добавил: – Они могли бы составить с сэром Лонгфордом потрясающую пару…

Мэллори прикрыла глаза, сосчитала до десяти, и, успокоившись, продолжила опрос:

– Получается, она… старше и выше по положению, чем граф?

Галлант покачал головой:

– Не совсем. Мой милорд – фактически самый высокопоставленный вампир. Поговаривают, что его род тянется от самого Сатаны… Графиня его подданная, но по значимости влияния и власти они находятся на одном уровне. Хотя этот недавний слух о ее порочной связи с лепреконом серьезно подмочил репутацию графини…

– Да ты тот еще сплетник, – присвистнула она.

– Обращайся, – польщено фыркнул Галлант.

С течением ночи гости становились все пьянее и бесшабашней, хотя строгий взгляд Майкла быстро одергивал какого-нибудь особенно ретивого гоблина, решившего снять рубашку. Мэллори изнывала от долгого сидения – у нее затекли ноги и все, что выше них.

– Могу я немного пройтись? Я не могу так долго сидеть на одном месте, милорд, – обратилась она к Майклу, сама не заметив, как начала употреблять слово «милорд».

– Это я знаю лучше, чем кто-либо другой, – усмехнулся вампир. – Ты вольна делать все, что пожелаешь. Но для твоей же безопасности, лучше не отходи от трона далеко.

Мэллори активно закивала. Да что угодно, лишь бы не сидеть больше на этом жестком троне! Мэлл соскочила на пол и с удовольствием размяла ноги. Так-то лучше.

Галлант наотрез отказался принести ей напиток, аргументировав это тем, что слуга должен оставаться подле господина. Мэллори склонялась к другому – дворецкий просто до жути вредный упырь. И раз уж нечисть питает слабость к горячительным напиткам, значит алкоголь точно будет на празднике. Мэлл оглянулась: как раз недалеко растянулись столы, заставленные невообразимыми блюдами и высокими пузатыми бутылями. Если ей нельзя отходить далеко, то хоть выпьет тут недалеко – от столов вполне видно трон. Надо ведь как-то развлекаться, бал как-никак.

Мэллори перехватила стакан и не скупясь заполнила его красным вином. Этот напиток в замке графа уже однажды приятно удивил ее, не подвел и в этот раз – освежающий, сладковатый и с тонким ароматом. Как винодел она одобрительно закивала: идеально, придраться не к чему.

Вдруг что-то больно цапнуло ее за ногу и оттянуло платье. Мэллори удивленно посмотрела на пол.

Черная коза агрессивно уставилась на нее, явно готовая ответить на оскорбление, которое утром ей нанесла Мэллори.

– Послушайте, мне очень жаль! – примирительно подняла руки Мэлл. – Я же не знала, что вы особенная коза. В Уинбруке часто животные теряются, знаете ли…

Животное снова ухватилось зубами за край платья и потащило на себя, грозя вырвать приличный кусок.

– Вы не коза?! Ай, да что не так?!

Козочка с ненавистью проблеяла и ткнула Мэллори безрогой головой в коленку, от чего та с визгом согнулась. До чего злобное создание! Мэллори отступила от нее на несколько шагов, но коза не унималась – жажда возмездия горела в этих маленьких черных глазках.

Мэлл попятилась, выставив руки вперед.

– Давайте успокоимся и поговорим. Вы же социальное животное! Ай, да что ж такое!

Коза клацнула зубами у самой оголенной лодыжки Мэллори. Она развернулась и быстрым шагом пошла прочь от агрессивной нечисти. Животное ударило ее ниже поясницы и Мэллори обиженно потерла нежное место. Настойчивая какая!

– Ну я же не сахарок, зачем меня кусать, козочка?!

– А может быть, окорок? Хотите? Смотрите, какой вкусный! Ай!

– Пропустите! Ай! Извините! Больно же!

Мэллори ринулась через толпу танцующей нечистой силы, пытаясь удрать от черной козы. Она оглянулась – вот оно! Спасение! Стеклянная дверь, выходящая на задний двор и в сад была открыта. Мэллори побежала на свободу, подхватив юбки в руки. Она прижалась к стене с улицы, выжидающе прислушиваясь.

Раздалось блеяние. Мэллори была не из пугливых, но этот звук уже заставлял ее кровь холодеть в венах. Еще одно блеяние. И все затихло. Лишь безумная музыка, да бесовской смех. Видимо, коза успокоилась, изгнав чужачку. Мэллори облегченно выдохнула и отлепилась от стены. Еле ноги унесла.

Холодный воздух мгновенно привел мысли в порядок. Полная луна на небосклоне освещала сад, над которым кружили вороны, белым свечением. Такой контраст, подумала Мэллори, с тем, что творится внутри замка. Здесь ей спокойнее, чем в окружении разного рода бесовского отродья, как именовал их ее отец.