Чтение онлайн

Мэлл сошла по ступеням вниз. Что-то капнуло ей на нос и она подняла глаза. Неужели это… первый снег? Мэллори вытянула руку и на ладонь тотчас приземлился ледяной кристалл, тут же растаявший.

Внезапно на руку сел черный ворон и пронзительно гаркнул. Умные птицы, одни из самых умных в пернатом семействе, но бабушка всегда говорила, что их нужно опасаться, ведь вороны – посланники из мира мертвых. Они способны приносить лишь плохие новости. Мэллори улыбнулась, дотронувшись до темного оперения. Птица смирно сидела, обхватив костистыми лапками ее ладонь. Интересно, он чей-то? На вид вполне ручной.

– А ты смелая, раз не боишься воронов. Обычно люди настроены к ним менее дружелюбно.

Мэлл вздрогнула и птица сорвалась с ее руки.

– Кто здесь? – оглядываясь, спросила она. Вся нечисть должна быть в бальном зале, а не гулять в одиночку по темным улочкам сада.

Раздалось оглушающее хлопанье крыльев, словно сотня птиц взметнулась в небо. Лунный свет выхватил черную сгорбленную фигуру на одном из пустых постаментов сада. Мэллори отступила на несколько шагов назад.

Незнакомец поднял мертвенно-бледное лицо и осклабился. Темно-бордовые, почти черные, губы исказила кривая усмешка. Мэллори испуганно сделала еще один шаг назад. Успеет ли она добраться до замка быстрее, чем это нечто кинется на нее и разорвет в клочья?..

Неизвестный демон, тем временем, ловко спрыгнул на землю. Черный плащ взметнулся в ночи. Он свободным движением убрал синюю волнистую прядь со лба и улыбнулся, хотя улыбка это по-прежнему не внушала доверия. Мэллори осторожно ступила на ступень обратно. Так, теперь главное не упасть.

Молчание продолжалось непозволительно долго.

– Ты не помнишь меня? – нахмурившись спросил незнакомец.

– А должна? – с опаской уточнила она, ногой нащупывая следующую ступень.

– Тогда… Помнишь, тогда зимой, – мужчина сделал несколько шагов к ней навстречу. – Я сломал крыло и ты вылечила меня.

– Ничего подобн!.. – Мэллори вскрикнула и, отчаянно размахивая руками, полетела назад на лестницу. Уже готовая к жесткому удару об каменные ступени, она зажмурилась, но боли не последовало. Она открыла сначала один глаз, потом другой.

Демон ухватил ее за руки, балансируя на самых мысках. За спиной его раскрылись два огромных черных крыла.

– Я уверен, что это была ты. У воронов прекрасная память, – мягко улыбнулся мужчина и потянул ее на себя, поставив на ноги.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди, и теперь, пытаясь восстановить дыхание, Мэллори схватилась за гладкие перила и задумалась. У нее действительно есть склонность подбирать побитых животных и выхаживать их, но вот высокого синевласого юношу со страшной улыбкой и крыльями она точно не помнит…

– А ты не путаешь меня с кем-нибудь? У меня есть подруга, Мисти, высокая блондинка, со спины нас вечно путают, – предположила Мэллори. Она с недоверием следила за каждым движением незнакомца: черти его разбери, кто это такой и что от него ждать. Может быть, этот вид нечисти ест исключительно своих спасителей!

– Нет, это точно была ты, – настоял на своем демон. – Это было прошлой зимой. Я так и не успел поблагодарить тебя, – и с грустной улыбкой добавил: – А когда вернулся, твой дом оказался пуст.

Мэллори обернулась и бросила взгляд на замок, который возвышался над ними как неотвратимый рок. Ее домик, ее маленькое убежище, где никто не смел причинить ей вреда… Она печально усмехнулась.

– Теперь понятно, в чем проблема, – злобно осклабился демон, исподлобья глядя на замок. Синие локоны вновь упали ему на глаза, но, кажется, теперь они уже не заботили его. – Этот выродок все никак не успокоится. Я твой должник, дева. Одно твое слово – и я превращу его в кровавую лужу.

Мэллори приподнял бровь. В свирепости юноши она ничуть не сомневалась, но на вид он был ненамного старше нее самой, да и телосложением не титан, чтобы тягаться с сильнейшим вампиром.

– Кого я вижу: принц помоек, – послышался голос графа. Мэллори обернулась. Майкл наблюдал за ними из дверного проема, сложив руки на груди. – Вороны ведь любят мусор и падаль, что ты здесь забыл?

– ВорОны и вОроны разные птицы, сколько раз повторять? – прорычал демон и насмешливо добавил: – Кстати, на днях слышал, что летучие мыши не прочь подсосать у животных.

– Мы подсасываем исключительно у людей, – высокомерно заявил граф и, видимо, поняв, что ляпнул, добавил: – Кровь, я имею в виду. Не думал, что у тебя хватит духа появиться тут.

– В последний момент освободилось окошко в плотном графике. А что, неужели не рад меня видеть? – осклабился демон.

– Я бы воздержался от ответа, – холодно парировал граф.

– Так отвечай, я жду, – шагнул вперед синевласый. Мэллори вскинула руки в воздух:

– Без кровопролитий! – граф, как всегда, активизировался от упоминания крови. – Ничьей, – благоразумно добавила Мэлл. – Сегодня праздник и все должны веселиться.

Откуда столько агрессии? Если бы у этих ходячих мертвецов были бы гормоны, то от уровня тестостерон завяли бы цветы в саду. Граф и неизвестный демон застыли друг напротив друга, пытаясь испепелить противника на расстоянии, а между ними замерла Мэллори, принимая весь удар на себя.

– Все еще любишь полакомиться невинными девушками? Старый развратник, – обнажил зубы незнакомец и стал похож не на ворона, а на молодого, поджарого волка.

– Нечто прекрасное не может надоесть, – парировал Майкл с презрительным смешком. Он подошел к Мэллори и взял ее за руку. Она удивленно посмотрела на их переплетенные ладони. Ну не говорить же им, что она никогда с мужчиной за руку не держалась…

– Нас ждут, моя королева, – полуулыбнулся Лонгфорд, разворачиваясь к замку. – Я хочу тебе кое-что показать…

Вампир властно сжал ее ладонь и Мэллори чуть не пискнула от боли. Возвращаться в замок ей совершенно не хотелось, но и что это за демон она пока понятно могла. Не безопасней ли будет пойти с графом? Он, по крайней мере, пообещал ее не есть до конца празднества…

– Мэллори! Девочка моя! Вот ты где!

Майкл поднял голову к небу и, Мэллори готова была поклясться, хотел застонать во всю силу легких. Выдержке графа можно позавидовать: он лишь издал грудной рык и не будь Мейв уже несколько столетий как мертва, он бы быстро это исправил. Привидение материализовалось перед Мэллори и уже отцепило вампира от его добычи.

– Пойдем, тебя ждут.

– Что? Кто? – удивилась Мэлл. Она ведь не главное блюдо вечера, да? Мэллори потерла лоб. Кажется, у нее начинается паранойя, что каждый хочет ею полакомиться…

– Ведьмы прибыли, – многозначительно сказала Мейв и обвела собравшихся серьезным взглядом, желая, чтобы каждый прочувствовал момент.

– А я тут при чем? – нахмурилась Мэллори, но послушно пошла за призраком.

– Ты должна встретиться с действующей Верховной, девочка моя, – похлопала она ее по руке. – Мы все тебе объясним.