Чтение онлайн

Сырой запах преющей листвы разносился по всему пространству. Зелень не успевала подсыхать из-за густых крон деревьев. Крутые овраги нужно было аккуратно обходить, иначе невнимательный человек мог провалиться под землю и угодить в гнездо какой-нибудь живой твари, а если не повезёт, то и неживой.

Детьми двигала нужда и скорый голод, что настигнет сирот, когда закончатся основные запасы мяса. На одних овощах долго не протянешь. А мелких зверьков, которых удавалось поймать в пролеске, едва хватало на несколько приёмов пищи.

Когда Арну и Тире исполнилось по двенадцать лесничий, что обитал в Чащобе, взял их под крыло. Мужик был хороший, учил всему, что знал сам, на похвалу не скупился. Когда дела приюта шли совсем туго, помогал, чем мог. Увы, прошлогодняя хворь забрала и его.

— Ты бы правда хотел вступить в армию королевства? — спросила Тираида брата, устанавливая силки недалеко от покосившегося домика лесника. На обратной дороге, если повезёт, попадётся нерадивый зайчик или птичка.

— Конечно, — упёрся он обеими руками в древко подобранного посоха, наблюдая за ловкими пальчиками сестры, — такая честь выпадает немногим. Звание, почёт, жалование. Да и сила для защиты близких людей прилагается.

— И ты готов убивать во имя короля? — поднялась Тира на ноги, приближаясь и застывая в паре шагов от мальчика. — А если кого-нибудь из твоих родных назовут неверным? Что ты будешь делать?

— Такого не произойдёт, — легкомысленно ответил он, смотря в обеспокоенные глаза сестры. — Что случилось? Тео наслушалась вчера что ли.

— Не знаю, — девочка скрестила руки на груди, — не хорошее предчувствие.

— Эй, сестричка, — Арн ласково погладил Тиру по лицу, желая смахнуть тревогу, — мы вместе, а значит, с нами всё будет хорошо. Не волнуйся, твой брат тебя защитит.

Мальчик выпятил грудь колесом и задрал нос. Мол, смотрите, какой я грозный. Тира, не выдержав дурачеств брата, рассмеялась, смахивая плохое настроение. Но обострившимся от неприятного ощущения слухом продолжала отслеживать обстановку вокруг.

Охота двигалась удачно. Им удалось поймать трёх взрослых глухарей, что не испугались выйти на полянку, полакомиться лесными ягодами. Благодаря зоркому глазу Арна получилось подстрелить небольшого оленя. Оставалось теперь его выпотрошить, чтобы дольше хранился, и дотащить до приюта.

Судьба благоволила близнецам, за практически двое суток нахождения в Чащобе они ни разу не наткнулись на опасного хищника или нежить.

— Что ж, пора идти, — поднялся на ноги Арналд.

Они заволокли тушу оленя на широкую лапу обломанной лиственницы, что послужит отличными носилками. Дети дали себе немного передохнуть перед очередным куском неровной дороги. Перекусили кусочками серого хлеба и запили родниковой водой.

— Нужно до темноты добраться до домика лесника, — пыхтела Тира, ухватившись за тонкую ветку пониже большой руки брата. Олень хоть и выглядел небольшим, вес имел приличный. — Там заночуем, а завтра пойдём домой. Надеюсь, к вечеру управимся.

Арн только кивнул, ему не хотелось тратить силы на разговоры. Он, как мог, старался упростить ношу сестры.

Сумрак медленно спускался к земле, на островках света начинал виднеться туман, который через пару часов поднимется выше, сокращая видимость до расстояния вытянутой руки. Птицы неожиданно для пары подростков резко затихли. Холодок страха пробежался по позвоночнику Тиры, она всегда чувствовала обстановку лучше брата.

— Арн, — шёпотом позвала она парня, вглядываясь в просвет в стороне, — там кажется, что-то есть.

— Уверена, что хочешь проверить, — спросил он, начиная нервничать тоже. Желудок неприятно сводило от нехорошего предчувствия.

— Да, — ответила Тираида, опуская ветку на смятую траву, — спать не смогу, если не проверю.

Девушка вытащила небольшой ножик, длиной с ладонь, и, дождавшись брата, который уже натянул стрелу на тетиву, направилась в сторону леса, которая наводила панику.

Близнецы неслышно ступали по листве, избегая сухих веток, которые могли бы выдать их присутствие. Через пару шагов в носы ударил запах гниения, и они увидели источник тошнотворных ароматов. За деревом лежала растерзанная тушка молодой тигрицы, размерами она была с оленя, которого мы тащили уже несколько часов. Её выпотрошили, остатки недоеденных внутренностей были разбросаны поблизости, а следы засохшей крови отливали потемневшим багрянцем.

— Нежить, — выдохнула Тира. Сердце быстро забилось в груди. Хотелось бежать и прятаться, но нужно было взять себя в руки. — Одна особь?

— Смотря, какого размера? — задумчиво оглядел труп тигрицы парень. — Нужно уходить. И чем быстрее, тем лучше.

Больше не мешкая и не останавливаясь на привалы, близнецы доволокли тушу оленя до домика лесника. Из последних сил затащили охотничий трофей внутрь, глухари уже висели под потолком, и схоронились.

Ночь впереди ждала тревожная. Первой на стражу встала Тираида. Пока Арналд ютился на узкой лавочке, она со стрелами наготове вглядывалась в тёмную дымку тумана. Девочка вздрагивала от каждого шороха, и, когда прямо под окнами домика раздался нечеловеческий крик, Тира застыла на месте, стараясь не дышать. И только костяшки побелели от силы, с которой она сжимала древко лука. В стороне что-то хрустнуло, и нежить, недовольно рыкнув, устремилась на шум. Рассмотреть монстра так и не вышло, лишь небольшие очертания и острые когти.

После полуночи настало время Арналда принимать дежурство. Он по первому же зову проснулся и встал на смотровую точку возле окна. Тираида едва слышно рассказала, что произошло, и присела на лавку, притянув колени к себе. Она смотрела на своего брата, что острым взглядом сосредоточенно осматривал местность. Он очень подрос за последнее время. Вытянулся в росте, лицо потеряло детскую припухлость, прямой нос и пухлые губы дополняли очарованием образ мужчины. Короткий ежик волос контрастировал с зелёными глазами. Тира уже ни в первый раз замечает, как на него поглядывают деревенские девчонки. Будь у нас родители, было бы много желающих породниться с таким красавцем. А так предприимчивые отцы сразу отваживали своих дочерей от беспризорника.

С нелёгкими мыслями о тяжёлой судьбе девочка провалилась в тревожный сон.

Утром, у силков, что Тираида ставила на кролика, близнецы обнаружили мёртвую тварь. Вероятно, она вчера и напугала девочку. Человеческое тело с неестественно длинными конечностями, под серой кожей бугрились кости и выпуклые наросты. Тварь голодала, это было видно по впалому животу. Когти, похожие по размеру на медвежьи, покрывала запёкшаяся кровь разорванного кролика, что валялся неподалёку. Длинные спутанные волосы скрывали звериный оскал острых зубов.

Самое странное, что тварь кто-то прикончил. Из груди торчала незнакомая стрела. Таких оперений близнецам видеть ещё не доводилось.

— Как ты думаешь, кто её так? — спросила Тира, присаживаясь рядом с нежитью, чтобы рассмотреть стрелу получше.

— Мне всё равно, — ответил Арн, поднимая сестру за руку, — главное она мертва, а нам нужно убираться отсюда побыстрее. Хватит с нас приключений.

Брат с сестрой шустро собрали пожитки и поволокли тушу оленя с тремя глухарями в сторону деревни. Когда они вышли наконец к реке Солнце уже взошло в зенит.