Чтение онлайн

Покровитель решил сделать всё, чтобы она цеплялась далеко не только за их Дитя Крови, что обязательно появится на свет, но и за самого хозяина паба.

Воистину, мерзкий, отвратительный, двуличный, проклятый, ужасный, добрый Песочный человек.

* * *

Несмотря на все свои ужасы, ночной Ярнам по-своему завораживал. Гротескный, пропитанный с ног до головы кровью, но одновременно с этим удивительно обычный и привычный разуму Марии. Город продолжал жить и, девушка готова была поспорить, жить… сравнительно спокойно лишь благодаря одному существу.

Артур как ни в чём не бывало сидел на вершине башни, с любопытством наблюдая за городом. Можно было подумать, что он просто разглядывал город, но Мария знала, что это было не так.

На самом деле он наблюдал за… клиентами, чьё количество разрасталось с огромной скоростью.

Кто-то увидел странный сон, поделившись им с теми, кто видел такой же сон.

Кто-то слышал случайные истории пьяниц, что с упоением рассказывали в многочисленных пабах про покровителя уставших душ, что в особом пабе Хозяина из Песка могут, испив особый эль, воплотить все свои мечты.

Кто-то слышал и другие вариации историй о «Песчаной Чаше». Про некий ковенант, что носит на себе метку с чашей. А может быть культ?.. Или просто маленький клуб по интересам?

Всё и ничего. Лишь с одной целью — распространить веру в хозяина паба. Теперь лишь она в ближайшей перспективе могла дать бывшему духу снов больше сил.

Впрочем, это была скорее побочная цель.

— Их становится всё больше… — негромко произнёс мужской голос. — Терпению Амелии можно позавидовать, но она не сможет долго молчать…

Добрый Песочный человек заключил договор о ненападении. И формально соблюдал его, как и Церковь.

Другой вопрос, что распространение веры в Песочного человека само по себе никак прямо не вредило Церкви, одновременно с тем превращаясь для неё в настоящую катастрофу. Если уже в самой Церкви всё чаще встречались те, кто носил атрибут чаши, то о чём вообще можно было говорить?

Если викарий не сделает в ближайшем будущем свой ход, то автоматически проиграет.

— Я буду ждать, — коротко ответила Мария.

Ей было тяжело держать в руках ракуйо. Они, в отличие от неё, принадлежали физическому миру. Но она всё равно держалась за них так крепко, как только могла. Зал исследований, её последнее сожаление, всё ещё беспокоил.

— Я понимаю твои чувства, Мария, — повернул на неё голову мужчина, улыбнувшись. — Лишняя минута задержки равна страданиям… пациентов.

Мария ничего не ответила.

Это было её главным сожалением, которое она хотела решить. Это же было первым обещанием Песочного человека, что он дал и одним из самых важных.

Артур улыбнулся.

— В последнее время я стал чаще навещать Зал исследований.

— Ты навещаешь его? — приподняла брови Мария.

— Меня возмущает твоё удивление, дорогая, — хмыкнул мужчина. — Аделина постоянно вспоминает тебя…

Мария застыла. Она не могла поверить, что она всё ещё была жива. Аделина. Пациентка, что верила ей как бы не больше всех остальных…

— Я могу с ней увидеться, Артур?

— Уже совсем скоро и не только с ней, — вновь обратил внимание на город Песочный человек, над чем-то размышляя. — Ты станешь проводником, что освободит страждущие души и отведёт их в паб, где они смогут испить эля, поделиться друг с другом своей болью и исполнить любые свои мечты…

Иной раз Мария всё ещё плохо представляла размах действий Артура.

Пусть и ограниченный физическим миром, он уже мог равняться с Великими и в каких-то вопросах даже превосходить их. Но Песочный человек был явно неудовлетворен этим.

Древняя кровь имела свои пределы, в отличие от мифа и легенды. Теперь распространение веры было главным источником сил для Артура, которую он, впрочем, кажется, тратил лишь на то, чтобы вновь и вновь разбавлять свой эль собственной кровью, дабы ей могли вечно наслаждаться несчастные души, будь это живые или мёртвые.

Песочный человек был хозяином паба, и это с самого начала было неотъемлемой частью его легенды и сущности, что не могло не повлиять на него.

— Я хочу, чтобы ты кое что пообещал мне.

Артур удивлённо вскинул брови. Мария знала, что он не забывал обещаний и давал их довольно редко, и всё же — она всё равно осмелилась озвучить своё желание.

— И что же?

— Пообещай, что больше не будешь давать мне своей крови.

Выражение лица мужчины стало настолько удивлённым, что Мария не могла не улыбнуться.

— Это меня почти что оскорбляет, — притворно возмутился Песочный человек. — Почему? Моя кровь не…

— Я полюбила не твой кровавый эль, — негромко произнесла Мария. — А тебя.

Артур какое-то время молчал, над чем-то серьёзно размышляя. Мужчина поднял на неё цепкий, холодный, жуткий нечеловеческий взгляд, в котором, впрочем, девушка могла увидеть чуть-чуть больше остальных. Слабый свет, исходивший из самых глубин души.

— Хорошо. Я обещаю.

Её последнее сожаление вскоре будет разрешено, после чего она окончательно освободится и ей будет плевать, сможет в конечном итоге Песочный человек окончательно возродить её или нет.

Она будет спокойна, пока хоть как-то сможет держать в руках свои ракуйо. Если Песочный человек будет силён, то и она будет сильна. И если потребуется, то найдёт способ стать ещё сильнее, без крови Артура.

В конце концов, она, в отличие от него, была охотницей.

И она, в отличие от хозяина паба, любила хорошую охоту.

* * *

Деньги. Деньги — это хорошо!

Йозефка знала, насколько важны были деньги. И насколько важно было иметь много денег. Ну… А ещё покровителей, которые действительно заинтересованы в твоих исследованиях, само собой! Это даже важнее!..

«О чём я думаю?!» — всполошилась Йозефка.

Кажется, она слишком перенервничала из-за открытия новой лечебницы. Лечебницы Йозефки, но теперь не только на словах!..

Большая, с современным оборудованием и личными, подконтрольными только Йозефке, помощниками. Ещё и достаточно квалифицированными, слушающими каждое её слово!..

Правда, немного фанатичные речи выдавали в них явных поклонников Песочного человека, но это, вроде бы, наоборот хорошо? Во всяком случае, точно не плохо.