Чтение онлайн

— О, привет, Криша! Я так рада, что ты смогла прийти! Брункр не придёт?

Гнолл коротко улыбнулась.

— Он лечит укус, который нанесла ему юная Мрша. И я также думаю, что он тебя боится, да?

Эрин рассмеялась. Втайне она была рада, что Брункр не пришёл вместе с Кришей. Он был немного придурком. Эрин краем глаза заметила, как Риока и Клбкч повернулись на своих местах. Криша серьёзно кивнула трактирщице и слегка улыбнулась, когда к ней подбежала Мрша, виляя хвостом.

— Рада видеть тебя, Эрин Солстис. И тебя тоже, юная Мрша, да?

Она наклонилась и ласково взъерошила шерсть младшего гнолла. Мрша фыркнула на Кришу, и та фыркнула в ответ, прежде чем поднять взгляд на Эрин.

— Прошло слишком много времени, с тех пор как я сюда приходила. Я бы поела здесь, если только ты не считаешь это неразумным?

— О, нет, нет. Проходи? Только…

Эрин оглянулась, внезапно забеспокоившись, и увидела Лионетту. Девушка застыла у стены, уставившись на Кришу широко раскрытыми глазами. Гнолл фыркнула.

— Воровка меня не обеспокоит, нет. Я буду сидеть с Риокой Гриффин и Клбкчем, если они меня примут.

— Звучит неплохо.

Риока встала, а Клбкч вежливо освободил место, чтобы Криша могла сесть за их стол. Оба выглядели заинтересованными, но Эрин была просто счастлива принять заказ Криши – жареные рёбрышки в медовой глазури, приготовленные с настоящим мёдом, – прежде чем умчаться на кухню.

Она была так занята! Лион и Торен разливали напитки и подавали еду, но Эрин всё время приходилось что-то готовить. Она не возражала, однако сесть после этого и сыграть партию-другую в шахматы с Бёрдом и другими Рабочими оказалось очень приятно. Она, конечно, выигрывала, но игры были весёлыми, особенно когда она играла, не глядя на шахматные доски.

Призрачная шахматная доска тоже не ускользнула от внимания Эрин, и через некоторое время она сыграла ещё несколько партий со своим таинственным противником. Казалось, он всегда бодрствовал; стоило Эрин передвинуть фигуру, как она получила ответный ход не позднее чем через час, а потом они играли до тех пор, пока она была в состоянии. Ей действительно было интересно, кто находился на другой стороне.

Мрша бродила по оживлённому залу, пока Селис ела и смеялась с несколькими знакомыми дрейками. Юная гнолл поглядывала на шахматные доски, а после того как она преодолела свою первоначальную робость перед Рабочими антиниумов, то обнюхала их пчёл, попыталась съесть шахматную фигуру и в конце концов уселась на колени Эрин, клюя носом от усталости.

— О-о. Кому-то пора спать.

Эрин отнесла Мршу наверх и положила её на маленькую кровать, которую трактирщица собрала в комнате Риоки. Гнолл свернулась калачиком в одеялах, и сердце Эрин на секунду сжалось от боли.

Что бы ни думала Риока, это было не место для молодого гнолла. Она должна найти Мрше дом, может быть, у Криши или в другой семье гноллов. Если бы только не этот противный Брункр, и если бы у Мрши не было белого меха. Он не несчастливый. Он… прекрасный.

— Может быть, ведро краски, — тихо пробормотала Эрин, закрывая дверь и на цыпочках спускаясь вниз.

Она вошла в общую комнату с широкой улыбкой как раз вовремя, чтобы услышать ругань Риоки. Эрин почувствовала облегчение от того, что Мрши не было рядом, чтобы это услышать.

***

— Блядь.

Я знаю, что это неоригинально. Я знаю, что есть тысяча разных ругательств, которые я могу использовать, чтобы выразить своё негодование. Но в этом слове есть что-то простое. И я раздражена, поэтому я не в настроении выражать свой гнев поэтически.

— Мне жаль, Риока Гриффин.

Криша сидит за столом и серьёзно смотрит на меня за своей порцией рёбрышек. Она деликатно приподнимает одно из них и вгрызается в нежное мясо. Я смотрю на остатки своего второго гамбургера и хмурюсь.

— Ты уверена, что этого недостаточно? Полностью уверена?

Гнолл пожимает широкими плечами.

— Это ценный подарок. Но этого недостаточно, да? То, что ты предлагаешь, – это секрет, который может изменить мир. Но он будет делать это слишком медленно, и это…

Она медлит. Криша принимается постукивать когтями по столу, словно в раздумье.

— Прошу прощения. Я не знаю этого слова. Недостаточно.

— Несоразмерно? [1]

— Хм. Да. Это несоразмерно тому, что должно быть дано на собрании племён. Это ценный дар, но слишком просто полученный.

— Я не понимаю смысла твоего заявления, Криша Серебряный Клык, — говорит Клбкч, и Криша кивает ему.

Они очень вежливы друг с другом. У меня создаётся впечатление, что они уважают друг друга, но… общество друг друга им не очень по душе.

— Это трудно объяснить не гноллам. Я сделаю всё, что смогу.

Она откладывает кость, полностью очищенную от мяса, и отпивает эля. Я принимаюсь массировать виски, слушая её.

— Каждое племя, каждое, знает о сборе, который происходит раз в десятилетие. И поэтому все племена работают, чтобы собрать или сделать что-то, что поможет всему роду гноллов, да? Некоторые племена собирают богатства, чтобы потом разделить их между всеми; это лёгкий путь. Другие собирают еду или оружие… моё племя на последнем сборе получило набор оружия дварфийского производства. Племя, которое собрало такое оружие для каждого племени, сильно поднялось от этого в статусе.

— А ваше племя хотело собрать книги заклинаний.

Эту часть я понимаю. Брови Криши сходятся вместе, и она тяжело вздыхает.

— Да. Это должно было быть секретом, но в Лискоре трудно что-то утаить. В любом случае, это был бы великий дар, достойный похвалы среди племён.

— И всё же эта информация, которой поделилась с вами Риока, способна изменить всю вашу расу, не так ли?

Криша снова кивает Клбкчу.

— Да. Но есть две причины, по которым этого недостаточно. Первая заключается в том, что это не очень хороший секрет, да? Он порождает множество проблем.

— Например?

— Мрр. Когда я думаю о том, что вы сказали, это означает, что для получения более высокого уровня нужно взять только один класс. Это… проблематично. Если нужно брать только один класс, это значит, что гноллы должны выбирать свои классы рано и никогда их не менять. Это усложнит жизнь в племенах.

Думаю, я вижу проблему. Племена гноллов очень практичны; каждый вносит свой вклад в то, чтобы сделать племя лучше. В один день кто-то может быть охотником, а в другой, если понадобится, взять на себя обязанности по приготовлению пищи. Но если у всех будет один класс, то внезапно все обретут специализацию. И цитата Роберта А. Хайнлайна: «Специализация – это для насекомых».

— Я вижу проблему.

— Не всю. Вторая проблема заключается в том, что такой выбор класса должен быть сделан, когда гноллы очень молоды; едва перестали быть детёнышами, да?

Криша обеспокоенно качает головой.

— Ни я и никто из моего племени не хотели бы заставлять наших молодых делать то, чего они, возможно, не хотят. И всё же это будет необходимо. Мы должны будем решить судьбу нашего следующего поколения. И это… тревожно.

— Оу.

Оу. Оу. Я понимаю. Клбкч выглядит сбитым с толку, но речь идёт о свободе воли. Гноллы, вероятно, ненавидят заставлять своих сородичей делать что-либо; у них всё построено на принципе «давать и брать». Наставить кого-то на определённый жизненный путь может сработать в Китае с мамами-тигрицами, но среди гноллов-родителей это не пройдёт.