Чтение онлайн

– Успеешь! Туда рукой подать!

Ведун усмехнулся:

– Я знаю.

Офицер моргнул.

– Ах да...
– он щелкнул пальцами.
– Вот это называется сесть в лужу. Мутанту дорогу объясняю!
– он встрепенулся.
– Погоди: а коли оставшиеся разбойники подкараулят тебя в пустыне?

– Хе-шш, - Темир потянулся, царапнув глиняную стену большими когтями на задних лапках, которым, собственно, его вид был обязан названием.
– Непременно подкараулят. Я даже расскажу, где, за каким барханом, в котором часу.

– А-а-а...

– Мы в засады не попадаем. Никогда.

Офицер неохотно кивнул:

– Да, я слышал.

– Соль в том, что бандиты не слышали.

Капитан развел лапками.

– Что ж, чистого воздуха тебе, друг. Выручил ты нас сегодня.

– Работа такая, - буркнул Темир, спускаясь во двор. Помедлив, обернулся: - Вот что... Я, пожалуй, возьму толая этого «Рыжего Саура»? Не возражаешь?

Начальник стражи заколебался на миг – зверь был здоровым и сильным, покойному Уркхнесту его доставили только вчера, свежепойманного; такого можно продать с немалой выгодой. Но гордость, все же, одержала победу над алчностью.

– Бери, конечно. Заслужил, - с легкой досадой кивнул офицер.

Темир усмехнулся.

– Спасибо, бек-джигит.

Полчаса спустя, собрав ножи и стрелы, ведун помахал лапкой слегка растерянным обитателям караван-сарая и, погоняя новообретенного скакуна, направил его к северу. С пасмурного осеннего неба тупо глядели грязные облака, чем-то похожие на вывалявшихся в болоте свиней.

Путь до аула Гурджан-улус, самого северного населенного пункта Дегеленских степей, обошелся без приключений - как и любой путь ведуна, не ищущего приключений. Время клонилось к вечеру, когда Темир спешился у невысокого глиняного дувала и направился к воротам, ведя толая на поводу. Стражники следили за гостем с плохо скрытым подозрением: за четверть века смут, облав и разбоя, зверяне в степях почти озверели.

Особенно здесь, на границе обитаемой зоны. К северу от аула, всего в десятке миль, территория Семипалатинского ядерного полигона кончалась, уступая место непознанному, жутковатому миру людей. Там, вечно скрываясь от беспощадных хозяев планеты, обитали лишь редкие племена Невозжелавших – одичавших почти до скотского состояния зверян, боявшихся переселяться в ядовитые Дегеленские степи. Будто чистый воздух поможет спастись от людей...

Мысли молнией пронеслись в голове Темира, когда у ворот его остановил начальник охраны, чистокровный, желто-коричневый касаяк* с пышным хвостом. Его гигантские уши несли целый набор металлических колечек, подозрительно напоминавших распиленную ломтиками гильзу от «Ак-47».

– С какой целью в наши края?
– неприветливо спросил касаяк.

– Я Темир Кубыланды, следопыт. Нанят проводником к врачу Эриху Кнутте, он должен был приехать несколько дней назад.

– Эрих Кнутте?
– недоверчиво переспросил один из стражников. – Из Европы, что ль?

Темир кивнул:

– Норвежский лемминг.

– Ого!
– касаяк смерил гостя сомнительным взглядом.
– Издалека...

– Такие, как я, местным не по карману, - усмехнулся следопыт.

– Мутант, да? – начальник стражи грозно прищурил глаза. – Регистрация есть?

– А то!
– Темир снял с шеи малахитовый медальон и аккуратно развинтил пополам. Стражники сгрудились за спиной командира - очевидно, читать умел только он.

– Ну-у...
– с легкой неуверенностью протянул начальник поста, дочитав документ, - Кажется, все в порядке...

– Где мои клиенты?
– поинтересовался Темир, возвращая медальон на шею. Касаяк невольно хмыкнул.

– Ведун спрашивает дорогу?

– Я не чую пути!
– с раздражением бросил следопыт.
– Сколько раз объяснять?! Я чую опасность на пути, а не сам путь! Умел бы находить любую дорогу, давно б отыскал сокровище Горной Ласки или усыпальницу Су Хутам Лу, и не тратил бы время на всякие экспедиции!

Стражник помолчал.

– Что ж, ответ исчерпывающий... Первая улица от ворот налево, иди до перекрестка, увидишь памятник Адзомолг-батыру, а на краю площади - арык. Сразу за арыком кроличий выгон, там должен стоять белый фургон.

– Фургон?
– переспросил ведун.
– Спятили? Я ж говорил, за Зону - только пешком!

Касаяк пожал плечами.

– Вот сам со своими европейцами и говори...

– Уж поговорю, - обещал хмурый Темир. Как он и предвидел, работа начиналась не лучшим образом.

Ведя толая на поводу, ведун вступил за стены аула. Зверян на улицах было мало, холодный ветер свистел меж глинобитных мазанок. Царила довольно странная тишина - лишь в стороне от ворот, у зайчушни, стайка детенышей увлеченно гоняла по улице тарантула.

Немногочисленные прохожие с подозрением следили за вооруженным гостем. Касаяков и кумтышканов встречалось поровну, никто не носил ни одежды, ни поясов - сказывалась близость к границам. В отличие от центра полигона, где люди не появлялись с пятидесятых годов, здесь приходилось регулярно от них скрываться, выдавая себя за «простых» грызунов.

Жители подземного города Дегелен всячески стремились унизить, осмеять или облаять обитателей границ – за дикость - но здесь, на севере, «цивилизованность» мало кого волновала. Выжить бы, да сохранить потомство. О большем в этих краях мечтать было не принято.

Памятник Адзомолг-батыру оказался небольшим бронзовым монументом, изображавшим тонущий в зыбучих песках перископ, окруженный хищными варанами. Много лет назад, простой механик-водитель Адзомолг прославился героической битвой с ящером, от которого он до последнего вздоха защищал свой застрявший гиротанк…

Обойдя памятник слева, Темир сразу увидел цель посреди выгона и даже ругнулся с досады. Высоченный белый трехосный фургон с красными «медвежьими лапками» на бортах - каким местом думают его хозяева, любопытно? И как он вообще так далеко на север добрался, по местным дорогам, этакая-то мишень?

Полный решимости высказать непутевым путешественникам все, что о них думает, Темир быстро направился к фургону. Хозяина узнал сразу; месяц назад, в Дегелене, именно этот робкий, неуклюжий пожилой лемминг нашел одного из последних природных мутантов и уговорил его послужить проводником "гуманитарной миссии" к дикарям за Зоной. Не то, чтобы Темира заботило здоровье одичавших племен - ему до них просто не было дела, однако идея посетить территорию людей показалась привлекательной.

О, поживиться в тех краях было чем... Пределом мечтаний Темира, как, впрочем, и всех степных стрелков, до сих пор оставались зеленые лазеры на урановых батарейках; разработанные для ослепления камер на спутниках-шпионах, они были достаточно мощными для обороны от любого врага в царстве грызунов, но главное, не нуждались в боеприпасах. На полигоне еще с семидесятых годов сохранилось несколько сверхсекретных прототипов советского производства, и ценились они сегодня раз в триста дороже собственного веса в кумысе...