Чтение онлайн

— Проходите, — Ванесса сделала неопределённый жест в сторону кресла для посетителей, попутно заметив, что Грета по-прежнему лежит на полу. — То есть... присаживайтесь. Сейчас я... э-э-э... уберу секретаршу.

Она наклонилась, подхватила Грету под каменные подмышки и с натугой поволокла в угол. Гаргулья весила примерно как небольшой комод — целиком состоящий из мрамора. Пока Ванесса пыхтела и тащила, Дамиан Мортегар наблюдал за ней с тем же выражением лица, с каким, наверное, энтомолог смотрел бы на редкий вид жука, проявившего неожиданную живучесть.

Наконец Грета была прислонена к стене в позе «трагического памятника», и Ванесса, отдуваясь, вернулась к столу. Дамиан Мортегар тем временем опустился в кресло. Кресло жалобно скрипнуло — причём так, будто всерьёз рассматривало вариант развалиться прямо сейчас, не дожидаясь конца аудиенции.

— Итак, — сказала Ванесса, усаживаясь напротив и изо всех сил стараясь, чтобы руки не дрожали, — вам нужна жена.

— Я уже сообщил это.

— Да, конечно. Просто... — она прервалась, взяла со стола чистую анкету и попыталась придать лицу профессиональное выражение. Получилось, наверное, плохо, потому что инквизитор чуть заметно приподнял бровь. — Просто в моём агентстве ещё не было... хм... клиентов такого уровня.

— Уровня?

— Ну, вы понимаете. Верховный инквизитор, это несколько выше моей обычной... клиентуры. У меня в основном гномы, тролли, разорившиеся бароны...

— Бароны, — повторил он. Эмоций в голосе по-прежнему не было, но Ванессе показалось, что слово прозвучало с оттенком брезгливости.

— Да. И, честно говоря, я не совсем понимаю... — она замялась. — Почему вы здесь? То есть почему вы обратились именно в «Последний шанс»? У вас наверняка есть доступ к лучшим брачным агентствам империи. «Идеальная пара», например. Госпожа Фламм была бы счастлива...

— Госпожа Фламм, — перебил её Дамиан, — потеряла сознание через десять секунд после моего появления в её заведении. Её приводили в чувство три целителя. Она до сих пор, насколько мне известно, не принимает клиентов.

Ванесса моргнула.

— Ого, даже так.

— До неё было агентство «Благословенный союз». Владелец — господин Торвальд — увидел меня, побледнел, пробормотал «извините, у нас обед» и выпрыгнул в окно. Второй этаж. Сломал ногу.

— Прискорбно...

— Агентство «Сердечный маг» закрылось на следующий день после моего визита. Без объяснения причин.

Ванесса сглотнула. Список поверженных конкурентов производил впечатление.

— А «Вечная любовь»? — спросила она слабым голосом.

— Сгорело, — коротко ответил Дамиан. — Но это не я. У них были проблемы с противопожарной магией.

— Понятно, — Ванесса замолчала, переваривая информацию. Её агентство, выходит, было далеко не первым. Судя по всему, верховный инквизитор методично обошёл все брачные конторы столицы, оставляя за собой шлейф из обмороков, переломов и загадочных исчезновений. И теперь добрался до неё, до «Последнего шанса».

До самого дна.

Что ж, это хотя бы соответствовало названию.

— Но почему? — вырвалось у неё. — Почему вы вообще ищете жену через агентство? Вы же... вы же верховный инквизитор! Неужели император не может просто издать указ, и любая благородная девица...

— Именно поэтому, — холодно произнёс Дамиан.

— Что?

— Император издал указ. Вернее — поправку к закону о государственной службе. Согласно ей, все высшие должностные лица империи обязаны состоять в браке. Включая верховного инквизитора.

Ванесса уставилась на него.

— Поправка? — переспросила она. — Император ввёл поправку, обязывающую вас жениться?

— Император, — ледяным тоном процитировал Дамиан, — устал от холостяков во власти. Цитирую: «Если человек не способен навести порядок в собственном доме, как он может наводить порядок в империи?»

В другое время Ванесса, возможно, оценила бы иронию. Император, уставший от холостяков-чиновников, — это звучало почти как начало анекдота. Но сейчас ей было не до смеха.

— И какой срок? — спросила она.

— Что?

— Срок. До которого вы должны жениться.

— Месяц, — сказал Дамиан. — На данный момент прошло три недели. У меня осталась одна. Ровно семь дней.

— Семь дней, — повторила Ванесса.

— Именно так.

— И если вы не найдёте жену за семь дней...

— Меня отстранят от должности. Что — учитывая текущую политическую ситуацию и количество моих врагов — будет равносильно смертному приговору. Не для меня, для империи.

Он сказал это всё тем же ровным, спокойным голосом, но что-то в его интонации заставило Ванессу похолодеть. Она вдруг осознала: дело не в том, что он хочет жениться. Дело в том, что он вынужден. И от результата зависит нечто большее, чем его личный комфорт.

— Но почему я? — выдавила она. — Почему вы пришли именно сюда? После всех этих... обмороков... и окон...

— Потому что, — Дамиан слегка наклонил голову, разглядывая её, — вы ещё не упали в обморок.

Ванесса замерла. Это была правда. Она стояла на ногах уже почти пять минут в присутствии верховного инквизитора — и, кажется, даже не собиралась падать.

— Грета упала, — заметила она.

— Гаргульи не считаются.

— Почему?

— Они не моя целевая аудитория.

Ванесса вдруг поняла, что этот человек только что — кажется, впервые за весь разговор — почти пошутил. Или ей показалось. Или это была просто констатация факта, которая прозвучала как шутка исключительно благодаря чудовищной мрачности говорящего.

— Хорошо, — сказала она, беря себя в руки. — Тогда давайте начнём по порядку. Что именно вы ищете в супруге?

Дамиан Мортегар помолчал. Тени вокруг него, кажется, стали чуть менее густыми — либо Ванесса просто начала привыкать.

— Мне нужна женщина, — произнёс он наконец, — которая сможет находиться рядом со мной, не теряя сознания. Которая выдержит... условия.

— Условия? Какие условия?

— Проживание в замке Мортегар. Сопровождение на официальных мероприятиях. Соблюдение протокола. И главное — она должна создавать видимость брака. Достаточно убедительную, чтобы Совет Магов не оспорил его.

— Видимость брака, — повторила Ванесса, записывая. — Понятно. А чувства? Симпатия? Что-то в этом роде?

Дамиан посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом.

— Чувства не требуются, — сказал он наконец. — Мне нужна функция, а не лирика.

— Как романтично, — пробормотала Ванесса и тут же прикусила язык.

Но было поздно. Слово вылетело — и повисло в воздухе. Дамиан перевёл взгляд на неё, и Ванессе показалось, что температура в комнате упала на несколько градусов.

— Простите, — быстро сказала она. — Это профессиональная деформация. Я сваха, я привыкла говорить о чувствах, но я понимаю ваш запрос. Функциональный брак, никаких эмоций. Всё строго по делу.