Чтение онлайн

— А если не передал? — спросила я, оглядываясь через плечо.

Позади всё ещё виднелось странное дерево, опутанное паутиной, но теперь оно казалось мёртвым и покинутым. Кто бы мог подумать, что монстр поддерживал в нём некую жизнь, а теперь без него оно словно увядало прямо на глазах.

— Тогда будем действовать по плану «Б», — он чуть склонил голову. — Надеюсь, ты любишь импровизацию.

— Я в ней профессионал, — усмехнулась сквозь усталость. — Особенно когда на карту поставлена жизнь.

Он хмыкнул, но тут же резко замер. Я тоже остановилась, почувствовав, как его рука касается моего плеча — мягко, но властно. Он поднял палец к губам, прося тишины, а что-то впереди шевельнулось. Вначале — почти неразличимо, но затем воздух словно изменился. Трава зашептала под ногами невидимого преследователя и по коже пробежал ледяной табун мурашек.

Сухой хруст. Потом ещё один, словно отмеряющий наше время. И тогда я увидела его, скривившись от досады. Из-за стволов деревьев, как тень, выступила ещё одна паукоподобная тварь. Гораздо больше предыдущей. Её лапы с чёрными суставами были покрыты не только слизью, но и чешуйчатыми наростами, а глаза, чёрные и неподвижные, смотрели прямо на нас.

— Вэлмир… — выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

Он уже двигался. Без лишних слов встал между мной и пауком, будто рождён был, чтобы стоять на пути монстров.

— Это не просто хищник, — бросил он, — это страж. Значит, мы близко к логову их вожака. Слишком близко.

Я хотела что-то сказать, но в следующий миг существо издало низкий скрежещущий звук, и земля под ногами дрогнула. Паука словно распирало изнутри. Он расправил лапы, и стало ясно — бегство не выход в нашем положении.

— Назад, — бросил герцог через плечо. — На этот раз тебе некуда падать — просто держись подальше.

Он обнажил клинок и шагнул навстречу новой угрозе, которая вела себя странно. Вэлмир уже занял позицию, держа оружие наготове, но существо не спешило нападать. Оно замерло, будто прислушиваясь, лапы дрожали от едва сдерживаемого напряжения, и из груди вырывались рваные вдохи, будто паук чувствовал угрозу, но не мог решить — атаковать или отступить.

— Что-то не так, — прошептала я, и даже собственный голос прозвучал слишком громко в возникшей тишине.

— Тише, — отозвался Вэлмир, не спуская глаз с твари. — Он что-то чует.

И в этот момент раздался протяжный, тягучий вой, словно отголосок чего-то древнего, скользнул между деревьев, заставляя ветви дрожать, а землю вибрировать. Он не был похож ни на рёв зверя, ни на голос человека — слишком глубокий, слишком искажённый, будто что-то огромное и потустороннее раскрывало пасть в самом сердце леса.

Паук резко отшатнулся и странно зашипел, смотря даже не назад, а куда-то нам за спины. Его лапы задрожали, будто из них выбили волю к атаке. Он громоздко и неуклюже развернулся и с такой скоростью скрылся между деревьев, что я не успела даже поверить в происходящее, в шоке наблюдая за покачиванием ближайших деревьев.

— Что это было?.. — выдохнула я, сжимая в пальцах пряди своих собственных волос, чтобы убедиться, что не сошла с ума.

— Мы не одни в этом лесу, — медленно опуская клинок, сказал Вэлмир. — И, похоже, даже эти твари кого-то боятся.

— Думаешь… нас? — спросила очевидную глупость от нервов и сама пожалела.

— Нет, — он фыркнул, и на его лице впервые за долгое время мелькнуло что-то вроде усмешки: — Если бы нас — он бы не ждал команды на бегство и не подумал преградить нам путь. Здесь кто-то сильнее и ближе, чем хотелось бы.

Он сделал шаг вперёд, пытаясь уловить, откуда шёл звук, но вой уже стих, будто и не было вовсе. Осталась только тишина, в которой сердце стучало слишком громко, а после вновь защебетали птицы, возвращая было спокойствие и умиротворение лесу.

— Мы не будем выяснять, кто это? — спросила я, напрягаясь, хотя заранее знала ответ.

— Будем, но не сейчас. Такое нельзя оставить в стороне и забыть. Корона обязательно заинтересуется, почему здесь развелось так много нечисти, особенно настолько сильной, — он развернулся ко мне и протянул руку: — Пойдём. Пока нас не заметили другие, у нас есть фора. К тому же та тварь спугнула других, не стоит упускать возможность.

Я вложила ладонь в его — и мы пошли дальше, оставляя за спиной не только сражение, но и ощущение, что нас уже взяли на прицел. Только вот — кто именно?

Из леса мы выбрались спустя мучительные полтора часа, и, вопреки всем опасениям, не наткнулись ни на одну опасную тварь. Ноги уже двигались по инерции, волоча тело вперёд и не отставая от герцога. Вэлмир изредка бросал на меня взгляды, но не пытался завязать разговор, будто тоже измотался, хоть и не подавал виду. Его раны странным образом не мешали ему передвигаться в прежнем темпе и словно совсем не доставляли дискомфорта.

На выходе из чащи, как и подозревала, нас никто не ждал. Ни врагов, ни союзников. И от этого почему-то стало даже легче дышать. Покой — пусть и временный — оказался дороже любых обещаний. Я ожидала, что тот наёмник приведёт за собой остальных, и нам устроят быструю расправу, не оставляя шансов на побег. В таком состоянии мы могли не продержаться и нескольких минут, особенно с учётом ран блондина. Но судьба — или что-то иное — оказалась на нашей стороне. Тишина вокруг была почти тревожной, но больше — спасительной.

Я заметила, что Вэлмир не выглядел разочарованным. Напротив — будто именно такого итога и ждал с самого начала. Его человек на тракте также не появился, и это уже настораживало. Герцог ничего не сказал, но по напряжённой линии плеч я поняла — он тоже отметил это. Несмотря на всё, мы продолжили путь. Шли вдоль пустынной дороги, где не было ни единой живой души. Ни купцов, ни путешественников, ни даже птиц над головой. Только пыль под ногами, едва заметная рябь воздуха и ощущение, что кто-то всё-таки наблюдает издалека.

Мы прошли ещё с полчаса, прежде чем впереди послышался знакомый гул копыт. Я замерла, инстинктивно дернувшись ближе к Вэлмиру, но тот не проявил ни тревоги, ни настороженности. Только чуть ускорил шаг.

Из-за поворота выехала карета — тяжёлая, добротная, без гербов, но украшенная тонкими золотыми линиями вдоль корпуса. Лошади были взмылены, будто их гнали без остановки, а на козлах сидел молодой возница в форме, которую я прежде не видела. Он прищурился, заметив нас, и замедлил ход.