Чтение онлайн

– С этим не поспоришь, – ответил он. – Гвен мне друг, и я её в беде не оставлю. Неужели, нам опять придётся её искать во всех вселенных?

– А ведь ты и тут прав, – с сожалением отметила Рита. – Где гарантия, что она в этой?

Через пару дней они собрались и отправились к планете Вел, снабжённые немудрёными подарками для другой царственной пары. Предупредив их сигналом с орбиты, Джеральд снизился к месту, где раньше стояла бревенчатая хижина царя Тегманреда. Теперь там находился довольно скромный, но удобный коттедж, от которого к берегу океана вела дорожка, выложенная гранитной брусчаткой, а у причала стояли парусная яхта и небольшая лодка, в которой лежали водные лыжи и фал. Позади коттеджа были видны небольшой садик, огород и ульи с пчёлами, прямо как раньше у Вел. На крыльцо вышли двое, и вскоре Риту уже обнимали древние родственники.

– Да, мы принимали кое-какое участие в жизни Кевродана и Лирарис на их второй Земле, – подтвердил Тегманред, стараясь не придавать особого значения произошедшим затруднениям. – Устранение разрухи, устроенной твоими, князь Джеральд, бывшими соплеменниками, потребовало кое-каких усилий.

– А вот про Гвен мы не знаем ничего сверх того, что вам уже сообщили, – с сожалением ответила на вопрос Риты царица Астаника. – Она появляется здесь примерно в то же самое время, что и у Кевродана с Лирарис, живёт неделю или в домике Вел, или в вашем с Джеральдом дворце, потом прощается и исчезает на годы.

– Неужели, они всё ещё стоят? – удивился Джеральд. – Ведь у Вел домик был в дереве. Не могло же оно сохраниться столько времени!

– Нет, конечно, того самого дерева уже давно нет, но мы выращиваем новые и новые, сохраняя всё в точности таким, каким было при ней, – ответила царица. – Вдруг внучка захочет вернуться сюда, а тут всё, как было! Кстати, как у неё дела?

Теперь пришлось рассказать и свою историю, и новости про всех, кто остался в Плоских Просторах. Древних царей, казалось, ничем нельзя было расстроить, хотя и легко можно было удивить. Они неодобрительно покачали головами, узнав, что у Вел с Яром всё еще не было детей, но списали это на их молодость. Царь и царица даже выразили желание, хоть на время, но вернуться в Плоские Просторы, чтобы посетить Вел, Яра и близнецов. Джеральд и Рита остались погостить на планете и обнаружили, что местность немного изменилась. Райский Залив выглядел чуть иначе. Побережье и острова тоже были чуть другими. Лишь поляна Вел и остров с их дворцом цари явно поддерживали в целости и сохранности, точно такими, как их покинули хозяева.

– Возьми меня на руки, – попросила Рита, когда Джеральд открыл двери во дворец. – Помнишь?

– Помню, – ответил он, подхватывая её. – Как можно такое забыть?

– Нам было хорошо здесь, – сказала она, когда он уложил её на кровать. – Останемся здесь ненадолго?

– Конечно, останемся, – ответил Джеральд. – Пока тебе не наскучит.

– Ну, этого тебе пришлось бы долго дожидаться, – сказала Рита. – Поэтому останемся просто ненадолго.

Наконец-то они смогли осмотреть всю планету теперь, когда спешить было некуда. Царь Тегманред и царица Астаника показали им каждый уголок планеты, от полюса до полюса. Проведя здесь сто двадцать тысяч лет, они великолепно катались на коньках, взбирались по любым скалам, ныряли вглубь моря, и единственное, в чём они совершенно не могли здесь практиковаться, была, пожалуй, верховая езда, в чём они откровенно признались. Недостаток её они восполняли во время ежегодных визитов на Землю-2.

Возвращаться домой, не встретившись с Гвен, ни Рита, ни Джеральд не хотели. Поскольку у них были надёжные заверения от обеих царских семей, что её уговорят задержаться, пока они не вернутся, они отправились просто побродить по галактике. Сначала Джеральд уговорил Риту посетить планету Асвад Амай Доак Тиману, королевы шалодов. Тёмная сторона планеты сияла, как новогодняя ёлка. Когда Джеральд послал с орбиты условленный сигнал о своём возвращении, ответа долго ждать не пришлось. Ему тут же передали координаты для посадки, и они с Ритой приземлились у затейливого дворца, посреди громадного парка, на окраине небольшого города.

Планета была уже довольно густо заселена. Её население составляли те же существа, которых Джеральд, Нарикати и Садарис обнаружили на летающей пирамиде. Большая часть из них выглядела, как совершенно обычное общество: пёстро одетые жители спешили по своим делам, ухаживали за растениями в садах, лежали на пляжах и вели жизнь, которая на первый взгляд ничем не отличалась от человечества. В саду и во дворце, где Джеральд с Ритой приземлились, однако, все были одеты в форму и выглядели заметно отрешёнными и сосредоточенными. Их провели в зал, где находились уже три существа, напоминавших громадных слизняков: одна очень старая, вся покрытая шрамами от бесчисленных хирургических операций, и два заметно более молодых существа.

– Дорогой хранитель Джеральд Бёрнс, – приветствовала его самая старая шалод, – Я несказанно счастлива видеть тебя опять. Это – великая честь, приветствовать спасителя нашего вида и наших носителей на планете, которую ты нам подарил долгие сто двадцать тысяч лет назад.

– Благодарю тебя за тёплое приветствие, королева, – ответил Джеральд, – Я очень рад, что нахожу тебя в добром здравии и в обществе себе подобных существ, которого ты была лишена в далёком прошлом. Разреши представить тебе мою жену Иштариту, принцессу из другой вселенной. Я повстречал её вскоре после того, как покинул эту планету и отправился странствовать дальше.

– Меня радует твой союз любви, – ответила королева, – И познакомиться с твоей спутницей жизни для меня также очень приятно. Желаете ли вы погостить на нашей планете, или уже отправляетесь дальше в своих странствиях?

– Мы не спешим и с радостью погостим здесь. – ответил Джеральд, – Наверняка у тебя, королева, есть, достижения, которыми ты можешь похвастаться после ста двадцати тысяч лет развития общества твоих подданных и их научных знаний.

– Ты, как всегда, прозорлив и дальновиден, хранитель Джеральд Бёрнс, – ответила королева, – Я последовала твоему совету и освободила потомство моих носителей от моего потомства. Они и в самом деле проявили соревновательный дух в творчестве и науках, и, спустя каких-то несколько сотен лет после нашего приземления, один из независимых учёных рассчитал мужские хромосомы из моих женских и другой генной информации в моём организме. Теперь я нахожусь в обществе моего супруга и нашего младшего сына, который появился на свет благодаря тому открытию, а в других городах нашей планеты живут много других шалодов. Наш вид и род Тиману были восстановлены.

– А как оставшиеся носители получают твоих эмбрионов? – поинтересовался Джеральд, – Принимают ли они решение добровольно?

– Да, это именно так, – ответила королева, – Все носители, которых ты видел, искали знаний и доступа к коллективному разуму других таких же носителей. Они оказывают неоценимые услуги независимому обществу в решении сложных задач, требующих ресурсов одновременно множества умов. Оба сегмента общества сосуществуют на взаимовыгодной основе.

Не слишком доверяя утопической картине, нарисованной королевой на первой аудиенции, Джеральд и Рита, тем не менее, остановились на планете на несколько недель. Этот довольно молодой мир подвергся широкомасштабному изменению ландшафта, а его живая природа претерпела глубокие генетические модификации, выполненные с невероятно высоким искусством. Когда-то она была покрыта зарослями папоротников, хвощей и других примитивных растений, по суше бродили довольно примитивные пресмыкающиеся, а в морях плавали хрящевые предки рыб. Теперь флора и фауна планеты сделали значительный скачок вперёд в развитии. Единственным серьёзным препятствием оставалась довольно активная вулканическая деятельность в некоторых её регионах, но высочайший технический уровень населения помогал преодолевать периодические глобальные похолодания от выбросов огромных облаков пепла в атмосферу.

Первой достопримечательностью, которую показали путешественникам их слоноподобные гиды, был вертикально срезанный и отполированный склон горы недалеко от города, на котором был вырезан рельеф, изображавший переселение с Лиганы и участие Джеральда в отыскании новой планеты. Рита уже перестала удивляться тому, что его, казалось, знали почти в каждом уголке Млечного Пути, но рельеф в километр высотой, на котором Джеральд дарил королеве и её народу планету, произвёл на неё впечатление.

В один из редких визитов к королеве, Джеральд объяснил ей природу гравитационной сферы, которая по-прежнему находилась в двигательном отсеке пирамидального корабля, который поддерживали в идеальном состоянии. Попросив разрешения пообщаться со сферой, и получив его, Джеральд извлёк сферу из двигательной установки и обратился к ней так, как его научил истребитель дройбинов Овронот. Сфере было скучно. Она засиделась на месте и мечтала о движении и общении. Джеральд вызвал вокруг себя огромную, в несколько километров, капсулу сложной формы и полдня провёл, запуская сферу так, чтобы она отскакивала как можно большее число раз от её стенок и возвращалась в чашу в его руке. Это развлекло сферу ещё на несколько сотен тысяч лет вперёд, и Джеральд вернул её в двигатель корабля.

– А ведь ты собирался взять её в другое мироздание, – заметила Рита. – Что заставило тебя передумать?

– У нас было полдюжины сфер уже после того, как мы отбуксировали из обитаемых провинций летающие горы и приземлили их, – ответил он. – Мы могли набрать их сколько угодно, а у королевы и её народа была всего одна. От неё зависит их выживание, и я не мог бы заставить себя отнять её у них.

Насмотревшись на виды планеты и посетив множество городов с разнообразными достопримечательностями, Джеральд и Рита попрощались с королевой и с её теперь многочисленной роднёй и направились дальше по галактике.