Чтение онлайн

Я воспользовался паузой, замямлив, как испуганный кролик.

— Раз такое дело, я всё-таки хочу учиться! — голос дрожал идеально. — Магии! Чтобы защищаться! Зачислите меня в Академию! Или в Лицей Магических Искусств! Я буду усерден! Клянусь!

Меньшикова взглянула на меня, как на назойливую муху.

— Абсурд! Академия — рассадник смутьянов и заговорщиков! А твое здоровье, Николай? После такого потрясения? Нет. Слишком опасно.

— Тогда, быть может, мне предоставят частного учителя? — запинаясь, пробормотал я, делая глаза максимально большими и несчастными.

Рябоволов чуть склонил голову.

— Если позволит регентша, Тайный Отдел может предоставить… компетентного наставника. Для занятий на дому. Негоже императору быть слабым магом.

Меньшикова чуть не подпрыгнула.

— Нет! Я уже позаботилась! — Она выпрямилась, торжествуя. — Из моего родового имения вызваны лучшие из лучших: маг-теоретик Артемий Сергеевич и мастер клинка Федор Игнатьевич. Они прибудут сегодня. Будут обучать Николая здесь, в безопасности.

В глубине души я усмехнулся. «Лучшие»? От ее «лучших» воняло посредственностью за версту. Но мое лицо осветила идиотская улыбка облегчения.

— Спасибо! Огромное спасибо, Ольга Павловна! Вы… вы мне, как мать!

Она кивнула, самодовольная. Юсупов еле сдержался, чтобы не хмыкнуть. Верейский потупился. Рыльский так и не поднял глаз. А Рябоволов… Рябоволов, проходя мимо к выходу, едва заметно подмигнул мне. Один раз. И в этом миге читалось все: «Вижу тебя, парень. Играешь хорошо. Интересно».

Дверь за ним захлопнулась, но ощущение его присутствия еще долго не покидало меня.

— А чего это Юрий Викторович заходил? — недоуменно спросил я.

— Да так… Все-таки покушение на вас было с Той стороны. Наверняка, опять что-то вынюхивает. — доставая папиросу из портсигара, проворчал Юсупов.

— Скорее всего, он просто хотел на вас взглянуть. — глупо посмеиваясь, высказал свое мнение Верейский. — Вы ему вроде как понравились, ваше высочество. А это добрый знак! Значит, править будете долго!

— Нужно кое-что подписать, Николай. — холодным тоном сказала Меньшикова и протянула мне несколько толстых пачек документов. — Тут новые законы. Без вашей подписи никак.

Следующие полчаса я только и делал, что ставил свою закорючку на гербовых бумажках. Благо призрак не стал упираться и сам помогал мне выводить подпись нужным почерком. Понятное дело, я старался вчитываться в содержимое каждого пергамента.

Этого беглого взгляда хватило, чтобы понять, что местная знать усиливала свои позиции при дворе. Более того, она усиливала свою независимость от трона: снижала дворянские налоги и рекрутскую повинность. Это должно было плохо сказаться на казне и армии, но, по-видимому, всем было плевать.

После всех необходимых процедур меня проводили к дверям моих новых покоев.

Теперь они напоминали не обычные дворцовые апартаменты, а передовую. У входа высились два здоровенных бугая с переломанными ушами и носами. Их лица не отличались должной фактурой, и я отнес бы их к разбойникам, если бы не одно но. Они были облачены в красные мантии, а на шее каждого висел медный медальон в форме закрытого ока.

— Арканисты — полноценные маги. — прошептал мне на ухо Николай.

Их ауры вились плотными, колючими клубами. Скучные и предсказуемые. Но этот дуэт дополнялся еще несколькими парнями. Вдоль стены по струнке вытянулись остальные мои надзиратели. Их было пятеро. Каждый щеголял в легких доспехах с эмблемой Меньшиковых. В них я тоже чуял искру магии… Но она еле тлела.

Стражи ударили себя кулаком в грудь, когда я проходил мимо.

Тюрьма, — пробормотал призрак Николая, когда дверь за мной захлопнулась.

— Но зато какая роскошная! — присвистнул я, обводя взглядом помещение. Это были мои третьи покои в этом мире, и они определенно могли дать фору предыдущим. Я плюхнулся на кожаный диван и устало протер глаза руками.

— Толку-то теперь от этой роскоши? — мысленно спросил меня призрак.

— Никакого… Но… Вина! Мяса! Всего! — рявкнул я в сторону двери, срывая с себя тесный камзол. — Я голоден как демон после поста! А трапезничать лучше в комфортной обстановке.

Уже через пять минут слуги в моей комнате метались, как тараканы под светом. А через полчаса стол слегка поскрипывал от тяжести изобилия… Молочный поросенок с запекшейся золотистой корочкой поблескивал жиром. Трюфели, устрицы, пироги с мясом дичи, горы фруктов — на всё это я набросился, как настоящий голодранец, чавкая, роняя ягодный соус на шелковую рубашку.

Энергия… Мне нужно было восполнить пустоту, оставшуюся после вчерашнего «фейерверка». Да и мышцы требовали топлива.

— Ты убил моего друга, — голос Николая прозвучал резко, как удар ножом, но аппетит мне не испортил. — Графа Ломова. Он был тут вчера… с твоим клоном — со мной.

Я оторвал огромный кусок мяса от ноги поросенка, хрустнув косточкой на зубах.

— Друг? — хмыкнул я, вытирая жир рукавом. — Во дворце?! Ха! Ну, ты, конечно, и наивный парень… Друзьями бывают только равные по силе, Николай. По духу. По ярости жизни. Остальное — прилипалы. Или враги в ожидании. Он был первым. Или вторым. Неважно. Он умер. Как и еще многие умрут… И не я его убил, а твоя глупость. Говорил же, никого в покои не впускать… Ты же не послушал.

Призрак взвыл от бессильной злости, но его вой был лишь фоном к моей трапезе. Пустота внутри потихоньку заполнялась.

Наевшись до отвала, я опустился на ковер в позу лотоса, спиной к двери, лицом к окну, и закрыл глаза, отгородившись от внешнего мира.

Внутри источника царило выжженное поле. Мое маленькое солнышко тускло мерцало в пустоте. Каналы, накануне растянутые до предела и надорванные демоническим прорывом, ныли, как старые травмы. Я начал качать манну. Медленно. Осторожно. Как воду в слегка треснутый кувшин.

Таким методом я смог залечить внутренние повреждения и немного восстановить запас магии. Но… все это трудно было назвать прогрессом! Результаты были настолько ничтожными, что стыд сам взыграл в душе. Я словно тащил ведро через пустыню к пересохшему колодцу.

Так я буду восстанавливаться годы. Десятилетия. А у меня нет времени. Вселенная ждет. Скверна ползет. Меньшикова и ей подобные плетут паутину интриг…

Мне нужен был разгон. Резкий скачок. Как в астрале. Где сила лилась рекой из поверженных демонических генералов. Сердца демонов. Концентрированная темная энергия, переплавленная моей волей в чистую силу. Вот ключ. Нужно срочно начинать охоту. Рисковать. Но где взять разумных демонов в центре Петербурга, под носом у Меньшиковой и ее Арканистов?